焔の龍刃

第11話〈飛羽高等学校弓道部の災難〉

　体育館の前に集まった弓道部の面々は、互いに顔を見合わせた。

　教頭の様子がおかしいと、部長である東弥太（あずまやた）は皆を心配する。

　顧問の日隅が教頭に捕まっている状況なので、この性根の悪い男が、生徒に危害を加えてもおかしくないのだ。

　弥太は拳を握りしめる。

　――俺が皆を守らなくては。

　特に幼なじみの比島花代（ひじまかよ）は、気弱な性格で、いつも教頭の言いなりなので気がかりだ。

　花代の隣には体格の良い、長身の後輩河ケ谷時矢（かわがやときや）が拳を作り、指を鳴らして教頭を睨みつけている。

「一発、ぶん殴るか」

「駄目だ。落ちつけ」

　弥太は時矢の気性の激しさを理解していたので、腕を上げて冷静に諌めた。

　時矢は鼻息荒く弥太を見据えてから、花代へと視線を移す。

　時矢はおもむろに頭を垂れる。

　その姿を見て、弥太は安堵の息をついた。

　同じように花代も息を吐いて、微笑みを浮かべている。

　そのすっきりとした顔立ちの中で、大きめな瞳が震えた。

　教頭が目前で足を止めて、睨みすえていた。

　三人に冷たい視線を投げる久山教頭は、鼻で嗤う。

「一年はいないのか」

　その言葉には、弥太も流石に黙ってはいられず、口を開きかけるが、時矢が先に声を上げた。

「教頭先生のせいで不登校になったんじゃないすか！」

　時矢の言い放つ事実に、弥太は教頭を目に力を込めて見つめた。

　あの事件の時、教頭のせいで顧問の日隅は捕まり、未だに無事を確認できていない。警察は頼りにならず、一年の後輩達は自宅に引きこもり、あれから顔を見せていない。

　家族がなんども校長に連絡を入れてきたが、教頭が対応するたびに大人しくなり、やがて誰も声を上げなくなった。

　弥太は唇を噛み締める。

　――まさか、この町がこんなに汚かったなんて。

　ため息をついた声に顔を上げる。

　久山教頭が、メガネを押してずれを直しつつ、三人を体育館の中へと押し込む。

　弥太は肌がピリッと痛む感覚に頬がひきつった。

　冬の冷気をためこんだ体育館の床は、足裏から身体の芯まで、氷水を注ぎ込んでくるかのようだ。

　傍にいる花代も、制服越しの身体をせわしなく震わせている。彼女はマフラーしか防寒していないので尚更寒いだろう。

　対してその隣の時矢は、いっさい防寒していないのに、凍える素振りは見せない。

　唇を噛み締めて鼻をひくつかせている。

　目つきの悪さもあり、教頭に悪態をつく様は、まるで小学生の悪ガキのようだ。

　苦笑をもらすと教頭に疑問をなげた。

「一体私達に何をしろというのでしょうか」

　ぶしつけに尋ねる弥太を見て、花代は瞳を見開いて、腕を絡めてくる。

　さらに小刻みに震える花代の手のひらを握りながら、目線を教頭に戻した。

　教頭は肩をすくめて、ねっとりとした不気味な声音で告げる。

「ある男を、殺してもらわなくてはならなくなったんだよ」

「……ひ」

　教頭の顔つきがゆがんだので、花代が小さな悲鳴を上げた。

　弥太は花代を身体の後ろに押しやり、教頭の視線からはずした。

「教頭先生、日隅先生にあわせてください」

　時矢の言葉に弥太は息を呑む。

　怒気を含んだその厳しい声音には、流石に教頭も怯んだ様子だ。

　舌打ちをするが、一考する素振りを見せると、体育館の奥の倉庫へと歩き出す。

　時矢がその背中にはりついた。

　弥太も花代の腕を引いて後に続く。

　花代は寒そうなので、着ていたコートを羽織らせる。

　微笑む花代だが、すぐに瞳を伏せてしまう。

　倉庫は二つあるが、教頭は使われていない方のドアを開いた。

「うわ？」

　倉庫の中から一瞬、生暖かい風が吹いてくる。

　時矢は顔の前に片腕をかざしてそれを遮り、よろめく。

　弥太は花代から手を離して、倉庫内を覗きこんだ。

　教頭が奥で佇んでおり、その足元には、壁を背にして誰かが座っていた。

　まごうことなき日隅だ。

　弥太は、時矢の隣をすりぬけて日隅へ駆け寄って、話しかけた。

「日隅先生！　大丈夫ですか？」

「……ん」

　日隅は屈強な身体をわずかに揺らすが、呻くだけで目を覚ますような気配はない。

　弥太は口の端をゆがめて、教頭に怒鳴りつけた。

「今すぐに病院に連れて行ってください！　ひどいじゃないですか！」

　弥太の剣幕に時矢も花代も、悲痛な顔つきとなり、教頭を睨みつける。

　そんな弥太達を、一瞥した久山教頭は、涼し気な顔つきで吐き捨てた。

「馬鹿をいうな！　そいつの首元を見るんだ！」

「……？」

　弥太は言われた通りに、日隅の顔を見つめて、首元をじっくりと観察した。

　――突然、ブヂュリと鈍い音が響く。

「え？」

　弥太は、太い腕が自分の胸に突きささっている光景を見て、混乱する。

　正確には、手首までが、服を突き破り、胸の中にグッサリと突き立てられていた。

　この腕はもちろん、日隅のものだ。

　弥太は、胸元から広がる鮮血の赤さに怯え、その熱さに四肢が震えて、どうしようもなく身体が冷えていくのを感じて、声を上げることもかなわない。

　ただ、身じろいで日隅を見つめていた。

「……な、んで」

　目を見開いて歯をむき出しにした日隅は、わなわなと震えて涙を流している。

　世界が暗転する最中、甲高い悲鳴が、聴覚を刺激した。

「いやああっいやああああっ、や、やっちゃん！！」

　花代は自分の心臓が爆音を奏でるのを脳内で聞きながら、足がもつれて崩折れたが、身体をひきずりながら、血溜まりに倒れこんだ幼なじみの男子へと身を寄せる。

　どうにか抱きしめると、弥太の胸元からは血が溢れ出し、とまる気配はない。　

　絶叫しながら、弥太が羽織らせてくれたコートを両手で掴み、傷を塞ごうと押しつけたが、やはり流血は止まらず、コートと花代の白い手のひらを赤く染めていく。

「誰か！　助けて助けて助けて！

　やっちゃんを助けてえええ！！」

　死にものぐるいで声を枯らして懇願するが、救急車を呼んでももう間に合わないだろう。

　花代の思考は、絶望へと呆気なく沈んだ。