焔の龍刃

第10話〈暗躍する者〉

　岡山駅の観光案内所では、客の目を盗み、女性スタッフ数人で話し合っていた。

　若い女子スタッフ酒水（さかみ）は、先程“阿久良村”について尋ねて来た子連れの男について、容姿を思い出しながら説明をする。

　皆一様に深刻な顔つきで酒水を見つめていた。

　年長者の井田が質問する。

「本当に、阿久良村（あくらむら）を探しているといっていたの」

「はい。十歳くらいの女の子を連れてました」

　酒水は必死に頷いて事実を伝えた。

　両拳を作り、二人について話すたび、心臓が高鳴るのを感じた。

　この案内所には、つい先日から勤め始めたので、まだ同僚達との距離感に悩んでいたのだが、珍客によって話題が途切れない。

　皆で連携して対処するという流れになり、酒水はある学校に連絡を入れるように説明を受ける。

　目を見開いて指示を聞いていたが、思考はまとまらない。

「じゃあ頼んだわね、酒水さん！」

「……は、はい」

　酒水は指示を書いたメモを見つめて、ため息をついた。

　――日曜日の学校って、どの部活も練習してるのかしら。　

　飛羽（とば）高等学校へ連絡をすると、久山（ひさやま）教頭が通話に応じる。

　酒水は、さっそく言伝を頼んだ。

「阿久良村について、調べている方がいました。弓道部の顧問先生に、生徒に指示をして下さいとお伝えいただきたいです」

　そう率直に話すと、短い呼吸音が聞こえて震える声で返答された。

『しょ、承知いたしました……あ、あの』

「はい？」

　教頭は明らかに怯えている様子で、うわずった声音で問うてくる。

『本当に来たのでしょうか、その、男は』

　“その男”と聞いたら、脳裏には少女の手を引いて笑いかけてきた彼を思い出す。

　どこかその姿が、ぼんやりと霞む。

　酒水は額を手で押さえた。

　――つい、さっき見たのよ。

　何度か教頭に呼びかけられて我に返った酒水は、淡々と例の男と少女について、特徴を説明した。

　その間、なぜか頭痛がして瞳を開いておられず、きつくまたたいて口だけを動かしていた。

　電話を終えてしばし放心状態でいると、改めてあの男について、思考を巡らせる。

　頬を両手で掴み、唸るが、どうしてもはっきりと顔を思い出せないのだ。

　――教頭先生には、わかる限りの特徴をお話したけれど、私じゃないほうがよかったわ。

　気が重たくなるのをこらえられず、全身が脱力して床に座りこむ。

　冷やりとした感触に声を上げてしまう。

　慌てて起き上がって周囲を確認する。

　人の姿は見あたらない。

　胸に手を添えて息を吐いた。

　飛羽高等学校の久山教頭は、弓道部の部長である東（あずま）に連絡を入れた。

　数回のコール音の後、うわずった男子の声が鼓膜を震わせる。

『ご用ですか』

　久山は深いため息をついて首肯した。

　もちろん相手に見えていないのは承知の上である。

　慌てている時にでてしまう悪癖だ。

「いますぐに部員を集めて、体育館に来なさい」

『……わかりました』

　ためらうような間があったものの、東は、しっかりとした声で承知した。

　久山は安堵の息をついて東をねぎらう。

「今回はいつもの雑魚ではないが、なあに、君たちならば任務を必ずや遂行できる」

　普段の行いを褒めたのだが、無言で通話を切られてしまい、鼻を鳴らす。

「まったく。命を守ってやっているというのに。生意気なガキだ！」

　スマホを胸ポケットにしまいこみ、忌々しげに呟ていたら、誰かがドアをノックするので返事をした。

「どなたかな」

「教頭先生、日隅（ひぐま）です」

「日隅先生！？」

　久山は心臓が跳ねて息苦しくなった。

　口を震わせながらどうにか言葉をかわす。

「どう、どうしましたか？」

「いえ、そろそろ家に帰らなくてはと。生徒達はどこにいますか？」

「もっもちろん、家におりますよ！」

　――な、なぜ動けるんだ！？

　久山はドアを開く勇気がわかず、へばりついて、必死に日隅をなだめた。

「なので、安心して寝ていて下さい……」

「生徒達が無事なら、それで良いです」

　野太い声が、廊下を踏みしめる軋んだ音と共に遠のいていき、長息する。

「まったく。見た目通りの熊みたいな生命力だな！」

　吐き捨てた声が、やけに大きく室内に響いて肩がはねた。

　せわしなく顔を動かして部屋の隅々まで視認する。別段変わった所はないが、冷や汗が背中をつたうのが不快だ。

　重い腰を上げて、生徒を迎える準備にとりかかった。

　体育館に向かう途中、またもやスマホの着信音が鳴り響く。

　久山は舌打ちしたが、表示されている名前を見て焦って応じる。

　冨田勝大（とみたかつだい）――政治家冨田親子の父からだ。

「せ、先生！　せ、せんじつは、ほんとうに申し訳ありませんでした！」

　相手が声を出す前にぺこぺこと頭を下げて謝りつづける。

　何を言われるかなんて、予想がついていた。

『ははははっまあ、そう固くならずに』

「へ、ええ？」

　久山は、目を見開いて大げさな声をあげてしまう。

　まさかご機嫌だなんて思いもよらない。

　気分を害するわけにはいかないと思案して、こちらも笑って答えた。

「冨田先生、何か喜ばしいことでも？」

『何を言っている。ニュースを知らないのか』

「へう？　す、すみません！」

　急に機嫌の悪そうな厳しい声音を吐き出されたので、思わず背筋を伸ばして謝罪する。

　盛大なため息をついた冨田は、要望をとつとつと話した。

　内容を訊いた久山は、足先まで冷たくなるような錯覚をおぼえて唇を噛んだ。

『……理解できたかね』

「は、はあ」

『これからも恩恵を受けたければ、黙って従うことだ。今更表でまっとうに裕福になれるはずもない』

「は、はい」

　久山の生返事に苛立ったらしい冨田が、声を張り上げて叱咤する。

『村の平穏は、貴方の手腕と忠義にかかっているんだ。しっかりやり給え』

　偉そうな言葉を吐き捨てた冨田は、一方的に通話を切ってしまった。

　呆然とスマホの画面を眺めて頭を振る。

　――まさか、本当に、殺しを頼まれるとは。

　ふいに人のざわめく声がどこからか聞こえてきて、顔をあげた。

　体育館の入り口に、複数の生徒が並んでいるのが見える。

　久山は陰鬱な気分で、ゆっくりと体育館へと歩を進めた。