焔の龍刃

第9話〈記憶は問いかける〉

　早朝になり、夕都は凛花を連れて漫画喫茶を後にした。

　凛花の兄弟を助けるべく、岡山のある村に向かう為、人目に注意しながら路地を進む。

　空は白み、柔らかな日差しが二人を包み込んでいく。

　日曜日の早朝のせいか、駅のホームには人がほとんどいない。

　東京駅にて新幹線に乗り込み、岡山を目指す。

　新幹線に乗る前に買い込んだ弁当と、お菓子やら飲み物やらを、凛花に選ばせる。好きなものを受け取り、早速頬張るのを見つめて、村の場所について詳細を尋ねた。

　場所と名前を聞いて、スマホの地図アプリとネットで検索をするが、観光地にもなっている山の中だと知る。

　夕都は瞳を細めた。

　押し黙り、思案していると、凛花がふいに落胆したような声を上げた。

「みんな無事かな」

　その手にもつ弁当は、半分も減っていない。食べ盛りであるし、凛花の本来の性格であれば、他人の目など気にせずに、天真爛漫に平らげてもおかしくないのに。

　そんな思いを抱いた自分に、眉根を寄せた。

「夕都も朝ごはん食べて」

　澄んだ双眸で見つめられたら、素直に頷くしかない。

　空腹を感じるのに、食欲がわかないのが解せなかったが、凛花に言われてようやく弁当のパッケージを破った。

　安い物を適当に買い込んだので、中身を確認してはいなかったのだが、偶然手にしたのは、好物である釜飯だった。

　しかも「秩父釜めし」である。

　黒文字で大きく釜めしと書かれた赤い紙を取り、蓋を開けると、香ばしいニオイが鼻をくすぐった。

　ご飯の上に秩父産の山菜、たけのこ、栗などが乗せてある。無論、秩父産の食材を使っていた。

　その濃いめの色彩を見ているだけで、なんとなく味が、舌の上を広がるのを感じて瞠目する。

「夕都、どうしたの？」

「い、いや、なんでもない」

　釜めしを見つめたまま食べないので、凛花が心配する声をかけてきた。

　夕都は、目線を釜めしに注いだまま、割り箸を手にして割ると、栗をはさんだ。

　ひとかみすれば、何の変哲もない栗の味だ。

　続けてご飯を一口頬張る。

　だし汁がよく染み込んでいた。

　陶器製の器の中身を平らげると、おもむろに顔をあげる。

　目の前に、美しい女性がいた。

「……っ！？」

　夕都は息が止まるような錯覚に陥る。

　自分と同じ三十歳くらいの女性が、器に手を添えて微笑みかけている。

　鼓動が早まり、釘付けだ。

　“夕都は、旅行の時はいつもこれね”

　女性の問いかける声に、誰かが答えた。

　“だって好きなんだもん”　　

「……っ！？」

　振り向くと、幼い男子が座っていた。

　釜めしの器を女性から受け取り、ほがらかに笑う。

　母子なのだろう。

「夕都」

　――っ！

　呼び声に、意識を現実に引きずり戻される。

　眼前に迫る凛花の顔に息を呑んだ。

　抱きつかれて、温もりに心まで満たされる思いだ。

　凛花は、夕都を心底心配した様子で、涙目で訴える。

「さっきからぼんやりしてて、窓を見て、何か見えたの？」

「いや、大丈夫だから」

　頬をゆるめて頭を撫でてやるが、凛花は俯いてしまう。

　夕都にしがみつく小さな身体は、震えていた。

　背中も撫でるが、なかなか震えはおさまらない。

　凛花は身じろぐと、ささやくように声を上げる。

「怖いんだ。夕都は、童子だから、いずれ生贄になるって……あいつ、言ってたから」

　妙なことを口走るので、眉根を寄せた。

　“童子”　“生贄”

　夕都は二次元オタクなので、そのような作品に触れているが、それでも、なかなか聞かないし、出てこない単語だ。

　いつもなら、こんな話をされれば、気分が盛り上がるだろうが、今はそれどころではない。

　夕都は、少女がゲームかアニメの話と混同しているのだと考えて、顔を振る。

「そんな怖い事を考えなくて良い。俺は、大丈夫だ」

　そう言ってなだめるが、凛花は子供のくせになかなか折れない。

　夕都に抱きつきながら、やがて寝息を立て始めた。

　その背中を軽くたたいて、隣の椅子を倒すと寝かせてやる。

　新幹線の窓からは、若干強さを増した日差しが注ぐ。

　そんな暖かさも、凍えた不安はとかせない。

　先程、凛花に与えられたぬくもりは、夕都を安心されてくれた。

　こんな子供に、良い歳した男が助けられてしまうだなんて。

　顔をつねって己を内心で叱咤した。

　新幹線は、昼前には岡山駅に到着した。

　天気の良い休日なのもあり、観光客で賑わっている。

　村は、観光地にもなっている山の中なので、観光案内所にて尋ねれば手っ取り早い。

　ところが、案内人の若い女性は、村の名前を聞いても首を傾げるばかりだ。

　年配の女性の同僚に確認していたが、結局謝罪された。

　案内所を凛花と出た夕都は、こうなれば凛花の記憶を頼るしかないと、腹をくくる。

　ひとまずバスに乗り込み、山に向かうことにした。

　バスの中は親子づれが多く、凛花と同年齢相当の子供もいる。

　数人の子らがはしゃぐ様は、ある光景を思い起させた。

　五人の子供が、夕都のまわりで遊んでいた。一番上は兄役で、十二歳。

　ついで姉役は、凛花。

　下の三人は女子一人、男子二人で、みんなまだ五歳だ。

　夕都は周りを警戒しつつ、子供達から目を離さない。

　ふいに頭痛に苛まれて、額に手のひらを押し付ける。

「大丈夫？」

「……寝る。着いたら起こしてくれ」

「うん」

　夕都は、この記憶は自分のものだと確信しきれていないが、無視もできなかった。