焔の龍刃

第6話〈不可思議な少女〉

　秋葉原駅についた夕都は、皆を引率する形で住まいのアパートに向かう。

　電気街口は人でごった返している。

　月夜との距離が開いて、貴一が腕を掴んだ。

　月夜は頬を赤らめてお礼を言った。

　司東はその後ろを歩いており、腰辺りに厚い布で覆われた長い物を下げていた。

　町中を縫うように歩き続けて、神田明神入口手前の細い道に入る。

　程なくして、夕都の住まいであるアパートが見えてきた。

　その三階建ての最上階へと、ライトで照らされている階段を使って進むが、途中で生暖かい風と妙なニオイに気づく。

　夕都が足を止めたのを怪訝に思ったらしい司東が、肩で押してきて階段を先に行く。

　夕都の部屋は、三部屋ある内の奥の突き当りだ。

　小走りで三階に上がると、自分の部屋のドアが開け放たれているのが見える。

　部屋の前まで走る後ろを、貴一と月夜が足音を立ててついてきた。

「司東さん！」

　部屋に飛び込みざま、夕都が叫んだが、目の前の光景に呼吸がとまりかける。

　室内は物が散乱しており、目を見張った。

　すぐに愛犬の姿を捜したが、どこにもいない。思わず大声で名前を呼んだ。

「こんゆう！　こんゆうどこだ！　俺だぞ！　出てこい！」

　視線をさまよわせた先に、ベランダの窓が開かれたままなのを見つけて、飛び出すが、愛らしい柴犬の姿はない。

　夕都は部屋に飛び戻り、ベッドの下を覗きこむ。

　その時、大きな物音が響いた後、水音が室内に轟いた。

　床に這いつくばっていた体勢から立ち上がり、水音の方へと顔を向ける。

　廊下の奥のバスルームから聞こえていた。

　すでに貴一と月夜が駆けていったが、声を上げて後ずさりする。

　夕都は二人の様子を確認しつつ、その間から飛び出してバスルームを視認した。

「あ！」

　バスルームの開け放たれたドアの前で、司東が盛大に水をあびている。

　中からシャワーの水を放出して、司東を追い詰めている誰かがいるのだ。

　夕都は跳躍すると、司東が浴びている水の筋の下方に身を滑らせて、バスルームにつっこんだ。

　視界に小柄な人物が映り込む。

　――子供！？

　見た目十歳程の少女が、シャワーヘッドを振り回して叫びながら、司東に水を浴びさせている。

　夕都の胸が何故か鈍痛を覚えた。

　ぼんやりと、ある光景が脳裏に浮かびあがる。

　この少女と、あの小さな子が、並んで歩いて後ろについてくる必死な様が。

「……っ」

　頭痛に襲われた夕都は、頭を抱えてうずくまる。

「夕都！？」

　水音に混じり少女の呼ぶ声がした。

　シャワーは出しっぱなしのまま、少女が夕都に抱きついてきて泣きわめく。

「え、え？」

「夕都！　捜してたんだよ！」

　びしょぬれの少女は中性的な身なりだが、声音は年相応の少女の声だった。

　夕都は焦りを覚えるが、少女を振りほどけない。

　逆に“必ず守らなければ”という思いが溢れる。

　少女は涙目で訴えてきた。

「逃げよう！　こいつらは敵だよ！」

「敵……！」

　その言葉はやけに胸にすうっと染み渡る。

　――俺は、司東達と敵対していた？

　頭痛に顔が歪むが、記憶が刺激されるのを止められなかった。

　夕都は、この少女と、亡くなったあの子と顔見知りであり、神田明神でお参りしていた時、突然、司東が現れて、結果、あの小さな子が命を落としたのだ。

　まだ五歳くらいだった。まさか、首を斬られるだなんて……。

　拳を握りしめる。全身の血が滾るのを感じて、心臓が激しく脈打つ。

　抱きついた少女を抱えて、司東に向き直ると、まっすぐに睨みつけた。

　司東は腕を上げて水しぶきを凌いでいる。その目線が、夕都の視線と絡みあう。

　その瞬間、夕都の胸に熱くこみ上げるものがあった――怒りだ。

　少女を抱き抱えた状態で足を大きく振り上げる。

　シャワーの水が、足の動きにあわせてうねった。

　蛇のようにくねって、先が針のようにするどい形に変わり、司東の胸をまっすぐに貫かんばかりに突き進む。

「クッ」

　咄嗟に腰から刀を鞘抜き、水槍を斬り裂く司東だが、水の勢いは増すばかりで押し負ける。

　鈍い音を立てて壁に背を打ちつけた。

　呻き声をあげる司東にさらに水をたたきつけてから、夕都は少女とともにバスルームから脱出する。

「止めろ！」

　司東の怒声に従う、月夜と貴一にとびつかれそうになるのを、既の所で跳ねて躱す。

　大股に飛び跳ねて、うまいぐあいにベランダにたどり着き、あけっぱなしの窓から外に出た。

　少女に背中からしがみつかせて、壁伝いに降りていく。

　今まで、こんな大胆な行動をした事はなかったのに、恐怖心などない。

　夕都は息を弾ませながら、胸中にわいた疑問にうなった。

　――何故、こんな動きができるんだ！？

　アニメやゲームを好むから、キャラクターがこんな風に、自由自在に動き回る姿はよく見てはいたし、憧れもあるが、まさか自分が同じように動けるだなんて予想できるはずがない。

　胸元に回された少女の腕が震えて、さらに力を込めた。

　心配して声をかけると、高い場所は怖くないらしいが、兄弟が心配だと嘆く。

「村に残してきたから、今頃、ひどい目にあってないといいけど」

「……兄弟、村……あ！　あの子は？」

「妹妹（めいめい）のこと？　あのお墓にいるよ」

「そうか」

　その口ぶりは、一緒にお墓に入れたと解釈できた。

　朧気な記憶が、ぼんやりと墓地を見させる。

　自分は確かに、この幼い姉妹と知り合いだ。

　腕の痺れを覚えて、慌てて地上を目指して壁を降りた。

　地に足をつけると、少女は歓声をあげて夕都の身体から離れて、おなじく足をつけて、腕をつかんできて走り出す。

「おっおっ！」

「はやく村に帰ろう！」

「おお！」

　少女の小柄な身体からは想像できない腕力に狼狽えながらも、夕都は夜の町の路地裏を、少女と共に駆け抜けた。