焔の龍刃

第4話〈佐伯一族と美作一族〉

　夕都は、政治家が襲撃されたニュースといえば、今朝方聞いたような気がして、必死に思考を巡らせた。

　朝のニュースでテレビから流れてきたような気がするが、詳細を思い出せない。

　腕を組み考え込んでいたら、司東が詳しく話して聞かせてくれた。

　今日の明け方に、黒尽くめの集団に自宅で襲われたという。犯人達はみな、顔を黒い布で隠し、衣服も真っ黒で、全員刀を所持していたのだそうだ。

　夕都は刀と聞いて頷いた。

　ふと、自分がいま納得した事実が認められなくて顔を振る。

「大丈夫ですか」

「え、ああ大丈夫」

　貴一に心配そうに声をかけられて、居住まいを正す。

　司東は無言で、貴一の話しの続きを待っている。

　貴一は視線を落とし、何があったのかを改めて淡々と話し始めた。

　今朝方の政治家の冨田氏が襲撃を受ける前夜、貴一に茉乃から連絡があった。

　貴一は驚いて、通話に応じるべきか悩んだ。茉乃と最後に会ったのは、五歳の時だったからだ。

　彼女の兄に疎まれているせいで、貴一は

　茉乃と許嫁だというのに、連絡手段を断たれていた。

　久しぶりに聞いた許嫁の声は、鈴みたいに綺麗なのに、明らかに怯えが混じっていた。

　貴一は喜びと驚きで、鼓動が早まるのを感じながら、電話越しの茉乃に話しかける。

「久しぶりだね、元気だった？」

　茉乃は小さく返事をするが、また黙りこくってしまう。

　貴一は眉をひそめて、どうにか用件を訊きだそうと言葉を選ぶ。

「茉乃さん、何かあったんだよね。話し、訊くよ」

『貴一さん、ありがとう』

　ようやく茉乃は、震える声で話し出す。

『お兄様が……犯罪に、手を染めようとしていて……』

　不穏な言葉に、貴一の心臓はさらに早まり、呼吸が乱れる。

　スマホを握りしめる手に力が入り、汗でべたついた。

「お兄さんは、何をしようとしてるの？」

『……先生を』

「先生って？」

　学校の先生ではないようだ。

　嗚咽を漏らし始めた茉乃の、言葉の断片をつなぎ合わせると、政治家の冨田という男を襲う計画をしているという。

　警察に話すべきだと考えた貴一は、慌てて連絡しようとしたのだが、茉乃にスマホを切るのを阻止されて、思いとどまる。

　大きく呼吸を繰り返して、これからどうすべきかを話しあった。

　ひとまず会おうとなり、深夜に家を抜け出した。

　場所は、幼い頃によく来ていた、駄菓子屋の前で待ち合わせた。

　大通りから比べれば細くて人気のない通りなので、すれ違う人は数人で済んだ。

　駄菓子屋の前には既に人影があり、貴一はその場で足を地にぬいつける。

　遠目から待ち人を眺めて様子を伺う。

　厚地の花柄ワンピースに細身を包み、胸元で手を組む様は、絵に描いたような“お嬢様”だ。

　貴一は胸が高鳴るのを抑えきれず、早足で彼女のもとへと近づいた。

　気配に気づいた茉乃が貴一を見た。

「……っ」

　貴一は、茉乃の姿を正面から眺めて息を呑む。

　幼い頃の面影があるが、すっかり年頃の女子になっていて、目鼻立ちが整っている。

　小さな唇から下方の胸元へとつい目線がおりていく。柔らかく膨らみ、甘い香りまで漂って鼻を刺激した。

　貴一は目をきつく瞑り、頭を振る。

　――こ、こんな気持ちで、茉乃さんを見るのは駄目だ！！

「貴一さん……なの」

　袖をひっぱられて目を開く。

　目の前で、涙目の清楚な美少女が上目遣いで見つめている。

「う、うん」

　息の根がとまりかけるような心地だったが、どうにか頷くと、茉乃は、花が綻ぶように微笑んだ。

　――かわいい……！

「良かった、本当に来てくれて」

「来るに決まってるよ！」

　外灯に照らされた茉乃は、頬を濡らしてせわしなく胸を上下させている。

　駄菓子屋は残念ながら閉店し、店主も他界したようだ。

　何故か裏口のドアが開いていたので中へ入った。

　茉乃が持ってきたライトで、中を照らしながら、茉乃の兄を警察に通報せずに、止められるのかを話し合う。

　貴一は茉乃と話しながら、彼女の兄について、様々な思い出を脳裏に蘇らせた。

　ある時、二人が遊んでいた部屋に、彼が険しい顔つきで入るなり、怒鳴りつけてきた。

「茉乃、こんな子供と遊ぶな！」

「きゃっ」

「あ、まのちゃん」

「離れなさい！」

「ひっ」

　まさに鬼のような形相で、わずか五歳の子供に見せるような態度ではない。

　彼もまだ中学生ではあったが、幼い二人には、立派な大人にしか見えなかった。

　何故、茉乃の兄、優槻は怒りに満ちていたのだろう。

　数日後、同じ日に……互いの両親が事故で亡くなった。

　茉乃の父の車で出かけた、貴一と茉乃の、お互いの両親は、トンネルの中でブレーキが利かなくなり、そのまま転がって壁や地面にぶつかり爆発、炎上したのだ。

　葬儀は、茉乃側は、父の母である祖母、貴一側は、父の父、祖父が喪主を務め、以降、それぞれが一族の主となった。　

　祖父が佐伯一族の主となり、以降は出入りしていた政治家達は顔を出さなくなったが、冨田という輩だけは、しつこく尋ねてきたり、賄賂代わりの様々な代物を送りつけてきたのだが、ことごとく祖父は突き返した。

　この所はすっかり影も形もない。

　それがまさか、今更、茉乃から冨田の名前を聞くことになるとは。

　実はつい先日、珍しく茉乃の祖母つまりは、美作一族の主が、佐伯家をたずねてきて、祖父にまくし立てていたのを聞いていた。

『未だにあやつとつるんでいるとは！　恥知らずめ！！』

　祖父はもう関わっていないと冷静に答えていたのだが、茉乃の祖母は、帰るときまで怒りながら立ち去った。

「お兄様は、今、剣士の皆さんを集めているの」

「け、けんしって？」

　にわかには信じがたい言葉に、思わず聞き返すが、茉乃の様子からするに事実らしい。

　何より、彼女が嘘をつくはずがない。

　貴一は思案して、先回りして、襲撃者達を説得しようと考えた。

　茉乃には危ないから、待つように話したが、辺りを見回しながら、一緒にいくと語気を強めに言うので、仕方なく共に向かった。

「でも、向かう途中で剣士の一人に見つかって、冨田氏の家にはいけずに、茉乃さんと逃げ回ってるうちに、神田明神にやってきていて、いつの間にか御神殿にのぼるはめに」

　夕都は瞬いて、疑問をなげかける。

「じゃあ、飲まず食わずでかけずり回ってたのか？　よく倒れなかったな」　

「なんどか秋葉原の町中でまいた時に、コンビニに寄ったので。でも、うまく逃げきれなくて」

「まずいな」

　割って入る声に振り返って見ると、司東がスマホ画面を睨みつけていた。

　夕都と貴一に画面をつきつけてくる。

　そこには、ある動画が流れていた。

　界隈で有名な二次元キャラクターが訴えている内容を見て、素っ頓狂な声が出た。

「佐伯家の主が、政治家の冨田氏を襲った！？」

「ああっ！」

　貴一が叫んで立ち上がり、ある事実を告げる。

「茉乃さんのお兄さんに、凶悪犯って言われたんです！！」

　興奮した貴一につられるように、夕都の感情も高まった。

　椅子から腰を上げて司東に訴える。

「奴ら、貴一くん達に罪をなすりつけるつもりだ！　早く奴らを捕まえなくちゃ！」

　夕都の憤りに呼応するように、司東と月夜も、声を張り上げて返事をした。