焔の龍刃

第3話〈地下室の女人〉

　体当りされた司東が、急に身体を反転させて夕都と貴一の腕をとり、後方にひっぱる。

「わ」

「うわ」

　夕都も貴一も、あまりの力強さに足元がふらついて、あやうく転びかけた。

「貴一さん！」

「ま、茉乃さん！」

　茉乃は強引に連れていかれてしまう。

　その後を追って、黒尽くめが足を引きずる。

　司東の足元に蹲る夕都は、今しがたのやり取りに怒りを覚えた。

　無理矢理立ち上がると、司東に向かって口を尖らせる。

「黙って見てるだけだなんて、あんまりじゃないか」

　夕都の言葉に眉をひそめた司東は、こちらを一瞥して肩を竦めた。

　少し離れた位置から、貴一が司東にお礼を述べる。

「助けて頂いてありがとうございました、司東さん」

　そう言って深々と頭を下げた。

　貴一の態度を見た夕都は、軽くうなずく。

　――知り合いみいだな。

　礼儀正しい男子高校生に対して、司東は口元をすこしだけ緩めている。

　夕都は小さくため息をつくと、ひとまずは警察を呼ぶと二人に話す。

「その必要はない」

「はい？　な、なんで」

　ついさっきこの子が殺されかけたんだが！？

　目で訴えたら、貴一が腕を掴んできて説明してくれた。

　なんでも、この司東朝火という男は、警察と同等の権限をもつので、任せれば問題はないらしい。

　夕都は瞳を細める。

　警察と同等の権限を持つ職務について思案するが、見当がつかないのだ。

　私服はあり得なくはないが……司東の双眸を見据える。

　切れ長の瞳は、凍った湖面を連想させて背筋が震えた。

　夕都は目をきつく瞑り、おもいきり開く。

　――この男とどこかで……会った気がする。

　口にする前に一考はする質ではあるので、逡巡の後に問いかけてみた。

「俺たち、どこかで会ってないか？」

「……それは」

　司東は言いかけたのに、言葉を濁して押し黙る。

　顔を見れば、唇を震わせて今にも叫びだしそうなのに。

　夕都は妙な動悸に襲われて俯いた。

　その後については事情聴取だとか言われて、送迎車に連れ込まれた。

　貴一も一緒に、後部座席の奥側に追いやられ、しきりに窓から外を見やる。

　彼女を助けに行きたくて仕方がないのだろう。

　身内ならば、犯人扱いにはならないのか、などと考え込んでいる最中、車は静かに走り始めた。

　夕都は身を乗り出して、助手席に座っている司東に疑問をぶつける。

「何処に行くんだ」

「景色を見ていろ」

「景色を？」

　夕都は目を丸くして司東を見つめたが、結局、視線を窓の外へと移した。

　車は、見慣れた秋葉原の街を走る。

　駅前には人がひしめきあい、休日を謳歌していた。

　赤信号で車が止まると、歩道を行き交う人々の様子がさらによく見える。

　メイド、スーツ、ゴスロリ、和装、アニメ柄のTシャツ。

　人種も性別も、その垣根をこえた光景が広がる。

　夕都は窓に額を押し付けて、ゆっくりと呼吸を繰り返した。

　三十分ほどだろうか、運転手の「着きました」という、呼び掛ける声に目を見開く。

　うっかり寝こけていたようだ。

　隣の貴一は、拳を膝の上で震わせて、その横顔には焦りと怒りがありありと見てとれた。

　司東が二人に車から降りるよう促す。

　夕都は貴一に、なるべく穏やかな声音で話しかけようと注意する。

　貴一の肩に軽く手を置いて、名前を呼ぶ。

「貴一くん、いこう」

　返事はなかったが、夕都はかまわず貴一の腕をひっぱり、車から降ろした。

　先に降りていた司東の後に二人は続く。

　夕都はあたりを見回す。

　普通の駐車場であり、案内される先もビルの中だったので、拍子抜けしてしまう。

　隣を歩く貴一は、真剣な眼差しで宙を見据えている。

　夕都の脳裏に、茉乃という少女と貴一が身を寄せ合う姿が蘇り、息を吐く。

　貴一に顔を向けて話しかけた。

「あの子はお兄さんに連れていかれたんだろう？　なら、酷いことはされないって」

「……は、はい」

　貴一は急に声をかけられたせいか、ぎこちなく答えた。

　ふと前を歩く司東が立ちどまり、無言でドアノブに手をかけた。

　開いた部屋は倉庫のようだ。

　無造作に積まれたダンボールの山が、いつ落ちても不思議じゃない。

　鼻が誇りのせいなのかむずむずする。

　それに、据えた匂いがして頬がひきつった。

　夕都は貴一を見やる。

　貴一は唇を引き結び、落ちついた様子だった。

「来い」

　司東が振り返り、低い声音で呼びかける。

　夕都は貴一よりも先に進み出て、司東の傍に歩みよった。

　司東が手をつけている壁が、なんと内側に開かれた。

　そのドアは壁にしか見えず、例え慎重に調べても、気づけないかも知れない。

　ドアの向こうは下へと伸びる階段だった。

　先は暗くて見えない。司東が壁のスイッチを押すと、明かりに照らされて、階段が異常に長いのがわかる。

　頑丈な手すりが設えており、掴みながら、貴一にも同じように慎重についてくるよう、促す。

　貴一は手すりを掴まずに階段を下り始めた。

　夕都は、司東と貴一に挟まる形で、力を込めて足裏を踏板につける。

　気を抜くと転がり落ちそうだ。

　貴一を気にかけながら、地下へと歩を進めていく。

　体感としては三階分ほど下っただろうか。

　歩いている間は、吐く息が白くて身体が震えていたが、ついに階段の先が見えた頃には、温かな空気を感じられた。

　地に足がつき、LEDライトに照らされた白い通路を、奥に向かって歩いていく。

　夕都は、貴一の隣に並んで歩調をあわせると尋ねた。

「寒くなかったか？」

「……あ、はい。大丈夫です」

　貴一はぼんやりとした様子で頷く。

　まさに、心ここにあらずのようで、夕都はひとまず口を閉じた。

「この部屋だ」

「はい」

　夕都が貴一から視線を前方へと泳がせると、司東がいつのまにか、ドアを開いて佇んでいる。

　室内からは温かな空気と、かすかな機械的な音が響いていた。

　その機械音に重なるようにして、足音が近づいてくる。このスリッパで床をするような音は、職場でよく聞いていた。

　やがて、司東の背後に、小柄な女性が現れた。

　足元まである、和風の羽織に目をひかれる。

　癖のあるふわりとした髪を、肩ほどで柔らかく髪先を揃え、目が丸くてほっそりした見た目に対して、やや羽織は大きめのようだ。

　花が綻ぶように口元をゆるめて、声をかけてくる。

「みなさん！　司東さんが連れてきたんですか？」

　司東に月夜（つくよ）と呼ばれた、愛らしい顔つきの女性は、なぜか背筋を伸ばしてなんども頷く。

　そんな二人のやり取りを眺めていた夕都は、首を傾げる。

　また妙な感覚がこみあげてきたのだ。

　胸元に手を当てて、思案するが、なんなのかはわからない。

　ただ……。

　――俺、この二人を知ってるんじゃないか？

　なぜかそんな予感に焦燥感に支配されて、宙を見据える。

「あの、中に入らないと」

「あ」

　考え込んでいたところを、貴一に呼ばれて我に返った。

　司東が二人を中に押し込み、通路の周辺を見渡してからドアを閉めた。

　司東はドアを背にして佇み、夕都は貴一と並んで席につく。

　テーブルを挟んだ先に月夜が座り、二人を交互に見つめて微笑む。

　夕都は膝の上で両手を組み、せわしなく指先を動かす。

　視線を貴一に注ぐと、彼も膝の上で拳を震わせていた。

　背後から司東が声をかける。

「本題に入らせてもらうぞ、貴一、何があったのかを話せ」

　夕都はその物言いに頬が引きつれた。

　思わず振り返って忠告する。

「そんな偉そうな言い方はないんじゃないか、司東さん。この子は被害者なんだぞ」

「いえ、全部お話します」

　口を尖らせる夕都とは正反対な冷静な態度で、貴一が視線を落として語り始めた。

「僕と茉乃さんが追われていたのは、政治家の冨田氏が襲われた事件が関わっているんです」

「政治家の……？」

　貴一が言わんとする話しの内容は、やけに、重そうだ。

　夕都は貴一の横顔を凝視した。