桜邸は化物屋敷

桜邸は化物屋敷㉕

　糸からできた絡新婦は、どんな技を使うか分からない。

　迂闊に近づくのは危険だ。

（まずは動きを止める！）

　放った枝は、先端が届く前に切り落とされた。

（まさか、雷さんと同じように、縁切りを使えるのか！？）

　でも、直ぐにそれは違うと気付く。

　薄闇の中に、キラキラ光る細い線が見えた。絡新婦は自身を解（ほど）いて、そのピアノ線のような糸で、枝を切断したようだ。

　糸を操る手が動くのと、俺枝を呼んだのは同時だった。

　枝を身代わりにして襲い来る糸を躱す。飛び散る木片、折れた枝を払い除け、全力疾走。距離を詰める。

（枝を絶やすな！　足を止めるな！）

　鉈の間合いまであと少し。

　グンッ——。

　左手が何かに引っ張られ、バランスが崩された。

　そこへ狙っていたかのように飛んでくる糸の束。

「くらえ！」

　鉈を一振り——バチィッブチブチ、切れた糸は光の粒となって消えていく。雑に一振しただけで、あの固い糸を断つなんて……。さすが髪切りの牙、なんて切れ味だ。

　俺の左手を捕らえた糸を切断し、周囲を警戒する。いつの間にか広場全体に、巣が張られていたようだ。

（糸で攻撃しながら、罠まで仕掛けるなんて、どんだけ器用なんだよ！）

　鉈を振り回し、手当たり次第に糸を切ってやれば、悪手だと考えたのか、絡新婦は空間を覆っていた糸を体に戻した。だけど切り落とした分、奴の体は小さくなっている。

　絡新婦は後ろに大きく跳躍した。空中に糸を張り、その上に立ってこちらの様子を伺っている。

　鉈を怖がって逃げた？

（いや、違う！　鉈の届かない所に巣を張ったんだ！）

　絡新婦は巣の上を飛び回り、毒液を放ってきた。

　枝を交差させ、籠を作り、毒の雨を耐える。ジュワジュワ溶ける枝の隙間から滴り落ちる毒液は、容赦なく俺の皮膚を焼いた。

「っ……」

　痛みに耐えながら、がむしゃらに枝を放つ。

　（切断されようと構わない。今は、量が必要だ）

　枝で天井を作り、絡新婦を閉じ込め、枝の攻撃が避けられる隙間を埋めていく。

（どんな達人だって、量で攻めれば迎撃が追いつかなくなる。プロポーズの日、楓さん相手に花さんが使った手だ！）

　撓る枝の一本が、遂に絡新婦を叩き落とした。

「今だ！」

　籠を破壊しながら伸びる枝に掴まり、枝の隙間を縫って、鉈の一太刀を食らわせた。

（クソッ！　身を捻って避けられた。でも、片側の腕二本は切り落としたぞ！）

　地面に落ちた絡新婦は、残った片側二本の腕を解き、鞭のように振り回し始めた。鋭く風を切るそれに、空間を覆う枝はみるみる切り落とされていく。

「させるか！」

　また逃げ回られるのは厄介だ。上から全力で枝を放ち、絡新婦を狙う。

　だが奴は放つ枝の悉くを切り落とし、大きく口を開けた。そこから超高速で飛ばされた毒の球体は、咄嗟に防御で出した枝の壁すら破壊した。

　飛び降りて躱せば、第二球がすぐそこに迫っている。

　枝を伸ばし、それを掴んで避ける。空中を飛び回るというのには、あまりにも不格好。でも、掴んだ枝を伸ばし続けた事で、続く第三・第四球は、枝に振り回される形で躱す事ができた。

　逃げる間も、攻撃の手は緩めなかった。

　だが糸の束は、一振りで枝の群れを薙ぎ払う。もし俺が喰らえば、真っ二つどころじゃ済まない。どうにか、近づく方法はないか？

　いくら花さんと桜の神様の助力があっても、俺と絡新婦じゃ力の差がありすぎる。

（考えろ！　何か手はないか？　何か……）

（あれ……）

　ふとした、違和感——絡新婦の脚が二本、欠けている。

「まさか！」

　背中に強い衝撃を受け、気付けば地面に落されていた。

　全身を支配する様な、強い痛み。

（俺の体は、まだ繋がっているのか？）

　視界の端に、鉈が見えた。頭上の枝に刺さっている。

　糸の鞭で叩き落とされた時、落としてしまったようだった……。

　絡新婦が、じりじりとにじり寄って来る。

（何が起こった？）

　絡新婦の解かれていた糸が、元の形——脚へと戻っていく。

　奴は足を解（ほど）き、鞭を作った。それを枝の影に潜ませ、俺を叩き落す為に毒液で誘導したんだ。

（俺は毒液を避けていたんじゃなくて、避けさせられていたのか……）

　絡新婦は、動かなくなった俺を脚で仰向けに転がし、その顔近づけてきた。

　糸の絡新婦には、目が付いていない。

　でも、どうしてか、その顔が泣いているように見えた。

　浅く息をする俺の顔を、絡新婦はしばらく眺めていた。

　やがて、何かを悟ったかのように自身の体を起こした。

　絡新婦は脚を振り上げた。

　そして……槍の切っ先のようなそれが、俺の顔へと、勢いよく振り下ろされた。

　バキッ——メキッ——。