桜邸は化物屋敷

桜邸は化物屋敷⑭

　この指輪は、花さんがくれたペアリングだ。離れていても、繋がりを感じられるようにくれたもの。今思えばあの時花さんが指した距離は、死者と生者の隔たりの事だったのかもしれない。

　霊媒師になった理由。最初は花さんの笑顔をまた見たいと思ったから。でも、幸せにしたいという願いもあった。今は花さんの傍にいるために、彼女を護れるくらい強くなる為に、霊媒師を続けようと思っている。

「前に話したかもしれないけど、霊媒師は神様の力を借りてお呪いをするの。今の白鳥君なら、神様の化身である花ちゃんの力を使えるかも」

　ふと、脳裏に体から枝が飛び出した邪鬼の姿が浮かんだ。

「まさかあの、花弁とか枝を体から出させるやつ」

「う～ん……それはまだかな。場所もね、桜邸内に限られちゃうけど、白鳥君はその強さ知ってるんじゃない？」

　桜邸内で花さんが見せた力……って、まさか。

「あの、枝の群れ……」

「そう。その枝！」

　花さんの手がビクッと跳ねた。

「あ……あの枝。その……その節は本当に、ご迷惑をお掛けしました。楓さんと雪二さんを、病院送りにしてしまって……」

　花さんが申し訳なさそうに、……頭を下げてしまったのか？

「大丈夫！　俺は、ほぼ無傷だったから！　（楓さん達のおかげだったけど）」

「あたしも花ちゃんを除霊しようとしちゃったし、お互い様って事にしない？」

「……俺は別に何ともないが、お前に火傷が残らなくて助かった。そうでなきゃ、今頃お前の旦那には散々恨まれてただろうからな」

「火傷？　聞いてないけど」

　火野さんの顔を見ると、スッと目を逸らされた。

「それより、話の続きだ」

　話逸らしたな。後で絶対問い質すから覚悟しろよ！　この煙野郎。

「あの絡新婦が指定した春。その前に、絶対避けられないものがやって来る。あれは最悪の霊障だった。俺と楓ですら、その日は桜邸から一時撤退を余儀なくされた」

「幸い、あの霊障は屋敷の外までは波及しないみたい。だけど最悪な事に、これから私達はその日を桜邸内でやり過ごさなきゃいけなくなる」

　あの楓さんと火野さんが、屋敷の外まで逃げざるを得ない状況だったっていうのか？

「その日って、一何？　一体何が起こるっていうんだよ」　

「桜邸が変貌する。プロポーズする時に見た屋敷が可愛く見えるくらいの化け物屋敷にね。だってその日は、生前の花ちゃんが、春を迎えられなかった理由そのもの——命日だから」

　花さんの手が、微かに震えた。

「命日の悪霊程、厄介な怪異はない。あの日、桜花の増幅した負の念は、夥（おびただ）しい数の邪鬼を生み出した。加えて、屋敷の中は迷宮と化した。あれは、異界だ。楓がこの世との縁を辿り、俺が邪鬼を退け、ようやく脱出できた」

「今思えば迷宮を作ったのは、花ちゃんの意思じゃなかったのかも。桜邸は桜の神の神域なんだし、花ちゃんを幹に取り込んだことで、あの日は桜に何か変化が生じたんじゃないかな」

「その日は、屋敷に入らないっていうのは……無理なんだな」

「その日、花ちゃんは桜邸から出られなくなる。神様の化身になっても、死因という因縁には縛られるからね。白鳥君は花ちゃんの手を放さないよう、化け物屋敷で死亡時刻を過ぎるまでやり過ごさなきゃいけない。手を離したら最後、花ちゃんはまた悪霊に堕ちる」

「悪霊になったら、俺と楓は桜花を除霊しなくちゃいけなくなる。神の化身になっても、悪霊に戻っちまったんじゃ、流石に庇いきれないからな。……白鳥、もしお前が桜花を庇うようなら、俺はお前諸共、桜花を灰に還す」

　刃物の切っ先の様に鋭い視線が、俺達を真っすぐに見据えた。

　花さんの命日……花さんがあの男に殺された日。あの男は、生前から強盗殺人を繰り返して、式神になってからも花さんを傷付ける事を楽しんだ。最悪な犯罪者だ。あいつが桜邸に忍び込んだ日が、雷さんの勝算だっていうのか。俺に花さんの手を放させるその為だけに、花さんにとっての死因（トラウマ）を利用するなんて。

　腸が煮えくり返るようだ。

　あの神は一体どこまで俺達を苦しめれば気が済むんだ。

「よろしいでしょうか？」

　花さんが皆の視線を集めた。

「楓さんなら、退治する怪異がどこにいるかさえ分かれば、どんなに離れたところからでも、相手が何者だとしても、退治できますよね？」

「……金紅様の加護を道具にもらったおかげだけどね。鋏の切れ味が落ちない内は、どんな悪縁だって切れるよ。強力な信仰を得た邪神なら、信仰を断って無力化する。妖怪なら、それにとっての悪縁（じゃくてん）を縛り付けて倒す。相手が悪霊なら、もっと簡単。だって、存在そのものが悪縁だから」

「それを聞いて、安心しました。……万が一、もし私がまた恐ろしい物になってしまったら、私が雪二さんを殺す前に、楓さんが私を除霊してください」

「何言ってるんだよ！」

　思わず花さんに向かって叫んでしまった。でも、花さんの決意は揺るがなかった。

「ずっと思っていました。雪二さんが私の手を取ってくれたから、私はそれだけで成仏する程嬉しかったんです。だから、私が我儘で雪二さんを殺すなんて、絶対したくないんです。あなたを憑り殺すくらいなら、私は喜んで除霊されます。それが、悪霊じゃない桜花の願いです」

「嫌だよ。君が君じゃなくなっても、俺は諦めない。絶対に君を取り戻す」

　そう宣言して、俺は楓さんに向き直った。

「楓さん、俺を鍛えてくれ！　死にかけるような特訓だって構わない。強くならなきゃいけないんだ！　俺は花さんの手を、絶対に放したくない！」

　花さんを悪霊にした時点で、俺達は雷さんに負ける。

　命日の危険は未知数だ。さっき火野さんが言い淀んだのは、きっとこれが勝ち目の薄い勝負だと知っていたから。

　でも、俺達が本当の幸せを掴む為には、雷さんと真っ向勝負して勝たなきゃいけない。そうじゃなきゃ、きっとこれから先も雷さんは、あの手この手で俺達の仲を裂こうとするに違いない。

「あの時、花さんが式神から俺を護ってくれたように、今度はきっと俺が花さんを護るよ」

　花さんは俺の諦めの悪さに呆れたらしい。

「そうでした。雪二さん、あの時も私と一緒に死ぬなんて、そんな無茶を通そうとしたんですよね」

　溜息と共に、可愛い笑い声が聞こえた。

「本当に、しょうがない人ですね」

「誉め言葉かな？」

　俺はそう笑って返した。

　きっと大丈夫。この手を離したりなんかしない。春になったら、また二人で一緒に桜を見よう。桜の雨の中、今度は君の隣で。

　そう、俺達が決意を固めた時だった。

「白鳥君達の覚悟は分かった。でもごめん。さっきのは、最悪のケースの話なんだ」

　楓さんが苦笑いした。

「脅しといて何だけど、このままよっぽどの事がなければ、命日には何も起こらないと思うんだ。二人の仲が上手くいってるおかげで、今の花ちゃんは化身として安定してる。このままいけば、命日に邪鬼が溢れる事は無いと思うの」

「桜の神も、自分の化身が傷付きでもしない限り、防御の迷宮を作る事は無い筈だ。だが、最悪に備えるのは悪い事じゃないだろ？」

　思わず唖然として楓さんと火野さんを見た。二人ともどこかバツが悪そうにしている。

「別に責めてる訳じゃなくて、ちょっと安心しただけだよ。でも、修行の手は抜かないでくれ」

「わかってるって。早速、明日からビシバシ鍛えてあげる。容赦しないから覚悟しといてよ！」

「俺も付き合ってやる。決戦前に死んでくれるなよ？」

　俺達の覚悟は、楓さん達に伝わったらしい。火野さんはいつになく不敵に笑って、楓さんも不敵に笑い返し、ビールに口を付けた。

「それ、当然俺も頭数に入ってるっスよね？」

　いつから起きていたのか、鈴木君は起き上がって、俺にジトッとした目を向けていた。

「金紅さん脅すって言ったら、チクってやろうかと思ったけど、そういう事なら協力するっス。金紅さん、八つ当たりで大惨事なんか起こしたら、冷静なった時に自分が許せなくて憤死しそうっスから」

　鈴木君は人差し指を俺に突き付け、

「俺の方が、車の中で彼女によしよしされてた白鳥さんより、絶対戦力になるっスよ！」

　そう宣言してニヤニヤ笑った。

　くっ……いつまでも邪鬼が降って来た日の事でからかいやがって！　確かにあの時は全然戦力になれなかったけど、今はあの時より成長してるんだからな！

「よし、望むところだ！　命日までの一カ月ちょっと、死ぬ気で特訓して目にもの見せてやる！」

　俺がそう意気込んだ時だった。

「生ビール二つお持ちしました～」

　店員さんが、ビールを二つ置いて行った。あれ、さっき楓さんのジョッキは空だったはず。楓さんが今飲んだのって……まさか！

　気付いた時には手遅れだった。

「あっ楓！　おまっそれ——！」

　火野さんの仰天した声が店内に響き渡った。

　蜘蛛妖怪を酔いつぶれさせた神便鬼毒の劣化版、相手が何者であろうと酔い潰すビール。それを一口飲んだ楓さんが、目を回して畳に崩れ落ちていった。

「か、楓～！」

　隣に座っていた火野さんは、楓さんが倒れた拍子にビールを顔面にぶっかけられてしまっていた。それにも関わらず、楓さんを本気で心配している。事務所の為とか、依頼人の為とか言いつつ、火野さんの行動理由はいつも楓さんを護る為だ。

　見た目の割に健気なんだよなぁ……。

「あ、駄目です！ いくら火野さんでも、お呪いが掛かったビールなんて被ったら……」

「楓が二人に増えた！？　何が起こった？　幽体離脱なのか？　死ぬな～！」

　ああ……酔っ払っちゃうのか。

　でも、これマズくないか？　火野さんの体、どんどん溶けてる！　擬態できてないぞ！　あ、そうだビールで煙草が消えちゃったから！

　咄嗟にコートを投げて二人を隠し、定員さんに向かって一言。

「すいませーん！！　お会計お願いしまーす！」

　こんなぐだぐだな感じで、本当に命日を乗り切れるのか？　

　いや、乗り越える！　

　春を迎えて、絶対に花さんと桜を見るんだ！