桜邸は化物屋敷

桜邸は化物屋敷

桜邸は化物屋敷①

「ここ数日、様子を見させてもらったけど、呪いの影響は無さそうですね。予定通り、明日の昼過ぎに退院できそうですよ」

　霊媒師の診察に慣れている先生は、大事をとって俺を入院させた。いくつか精密検査をしてくれたけど、どうやら軽傷で済んだみたいだ。楓さんと火野さん、それから花さんが俺を護ってくれたおかげだ。

　退院当日、予定の時間まで暇を持て余した俺は、病院の庭を散歩していた。そのときふと、ベンチに座って煙草を燻らせるガラの悪い男を見つけ、声を掛けた。

「あれ、楓さんは？」

「検査中だ」

　楓さんはどうやら相当無茶をしたらしく、しばらくは入院生活が続くらしい。早く退院したいと駄々を捏ねていたけど、その度火野さんに説教を食らっていた。

　「ちょっと羨ましいな」

　喧嘩できる相手がいるっていうのは、いい事だ。花さんとの痴話喧嘩は命懸けだったけど、それでも、花さんと分かり合う為には必要な事だった。

　俺が花さんの事を思い出していると、何かを察したらしい火野さんは、気まずそうに煙草を深く吸った。

「でも、いいんです。ちゃんと気持ちを伝えて、指輪も渡せたし。しかもあれ、花さんと俺のイニシャル入りなんですよ。花さんは遠くに行っちゃったけど、あの指輪を持っていてくれると思うと、なんだか繋がっていられる気がするんです」

　そう言って笑うと、火野さんは何故か不思議そうな顔をした。

「婚約指輪？　しかもイニシャル入り？　プロポーズリングを渡した訳じゃなかったのか？」

「プロポーズリング？」

「なんだ。知らないのか？」

　火野さんは説明してくれなさそうだったので、仕方なく携帯で調べた。プロポーズリングというのは、その名の通りプロポーズ専用の指輪らしい。「彼女の指のサイズや好みが分からない、でもプロポーズで指輪を渡したい」というあの時の俺の様な、悩める男の心強い味方らしい。

　俺が婚約指輪を渡したと聞いた火野さんは、感心したようにニヤリと笑った。

「全く。指のサイズも、好みもいつの間に調べたんだか。女慣れしてないとか猫かぶりしやがって、やるじゃないか、この色男。一体いつから用意してたんだ？」

「え？　プロポーズ当日ですけど……」

「ん？　あの日は受け取りに行ったんだろ？」

「というか、指のサイズって、俺が把握しておかないといけなかったんですか？」

「そりゃお前……そうだろ」

　そう言って、火野さんは首を傾げた。どうも会話が噛み合わず、俺も首を傾げた。

「夏雲宝石店でしたっけ？　潜伏中にあの店を紹介してくれたの、楓さんじゃないですか。指輪を注文したのも、受け取ったのも、あの時ですよ。指輪のサイズは、店員さんが何とかしてくれました」

　桜邸に乗り込む前、俺はどうしてもジュエリーショップに行きたいって我が儘を言った。そしたら偶然、事務所が入っているビルの一階が、楓さんの知り合いがやっている店だったらしく、何とか連れて行ってもらえたんだけど……。

　俺が店員のお姉さんに、指輪について相談する間、楓さんは店の前で神経を研ぎ澄ませて、花さんが来ないか見張りをしてくれていた。

「そうなのか？　俺は誰かさんにタキシードと花束を買いに走らされたせいで、その一部始終は知らなかったが……」

「それは、ありがとうございました！」

「じゃあ、何だお前？　あの店に行ったの初めてだったのか」

　火野さんは訝し気な顔で俺を見ている。

「あの店の事は、よく知っている。他の店はどうか知らんが、あそこの店頭に並んでるのは、全部見本用のフェイクだ。最低でも、プロポーズの一カ月前には注文しないと間に合わない。しかも、イニシャル入りの指輪を即日受け取るなんて、絶対できるはずがない」

「ちょ、ちょっと待って」

（なんでそんなに詳しいんです？）

　そう聞こうとして、思い出した。火野さん、前に楓さんに指輪を渡そうとした事があったらしい。もしかして、その指輪ってあの店で買ったとか？　だからこんなに詳しいのか？

　でもこうやって話を聞くと、指輪を用意するって、大変な事だったんだなってわかる……。俺が見た映画の主人公達は、見えないところで恋人の指のサイズを測るのに、随分苦労をしていたのかもしれない。

「俺、全然そういうの知らなくて、店員さんに任せきりでした。でも、指輪のサイズピッタリだったし、花さんと俺のイニシャルまで彫ってくれてあったし……。指輪買うのって、こういう感じなんだって思っちゃって……」

　火野さんは難しい顔をしていた。何かマズイ事言ってるだろうか？　流石に、店員さんの好意に甘えすぎたんだろうか？

「すみません。凄く親身になって聞いてくれたから、我儘言い過ぎたかもしれないです」

「いや、あいつにしては仕事が早すぎると思ってな。……まさかあの絡新婦（じょろうぐも）、指輪をあらかじめ用意してたのか？」

　火野さんは、しばらく何かを思案していたみたいだけど、やがてドロンと姿を消した。随分俗っぽくて忘れていたけど、そういえば火野さんって妖怪だったな。しかも、一度は火の神様だった事もあるとか。

　でも、初めて聞いた時から、神様と妖怪って俺の中では結び付かなかった。だから、昨日楓さんの様子を見に行った時に聞いてみたんだ。

「神様がいてくれれば、助けを求めて縋る事ができるでしょ。人は救いを求めて、神秘を感じるものを何でも神様として祀ってしまうの」

　火野さんを神様として祀っていた村の人達は、煙から火を連想して、煙羅煙羅を火の神様として崇めていたらしい。

　きっとひとりでに形を変える煙の中に、神秘を感じたんだろうって楓さんは言っていた。

「だから、この国には神様が大勢いらっしゃるんだろうね。……でも、人間は短命な上に忘れっぽいから、その分忘れられた神様もたくさんいるんだよ」

　楓さんはそう言って、自虐的に笑った。

「そう聞くと、人間って随分身勝手に聞こえるな……」

「でも、ウチら人間は弱いからさ、何かに縋らないと生きていけないんだよ。縋る相手が、例え神様じゃなくたってね。あたしだって、いつも誰かに助けられて生きてる。だから、あたしが護っている知らない誰かは、いつか私を助けてくれる誰か。いつも恩を押し売りして、借りを回収しながら生きてるんだよ」

「だから、嫌でも霊媒師を続けてきたのか？」

「あき君がいなければ、そうやって前向きになれないまま、死んでたけどね」

　楓さんは、そう格好付けていたけど、注射を持った看護師さんが部屋に入って来ると、化けの皮が剥がれた。

「看護師さん！　今から、あなたを注射の神様に認定します！　なので、あなた様の加護で痛くない様にしてください！」

　楓さんは、名案みたいな顔をしていたけど、様子を見に来た火野さんには苦い顔をされていた。

「注射如きにビビってんじゃねぇよ。少しは縁結びの神の気持ちにもなってみろ？　仮にもお前、現人神なんて呼ばれてんだから！」　

　そういえば、現人神って人の姿で現れた神様の事なんだっけ。楓さんは、縁結びのお呪いの力がとても強いので、霊媒師としての腕が賞賛されて、そう呼ばれているらしいけど……。

　楓さんが信仰する縁結びの神様って、一体どんな神様なんだろう。

　――――――

　中庭で火野さんと話をした後すぐ、俺は病院を退院した。

　楓さんに挨拶しようと思ったけど、まだ検査が終わっていなかったみたいなので、後日また改めて来ることにした。火野さんの事も探してみたけど、結局見つける事はできなかった。

　退院した俺が向かう所と言えば――もちろん桜邸だ。

（元々、ここに住むつもりで荷物を全部置いたままだったし）

　不思議と、あれだけ暴れた後なのに、室内は随分と綺麗に片付けられていた。入院中、鈴木君が桜邸の管理をしてくれるとは言っていたけど、一人でここまで掃除したんだろうか。そこまで真面目な奴とは知らなかったな。

　でも、流石に俺の部屋までは手が回らないだろう。式神が花さんを狙って暴れた後のままになってるはずだ。

「まずは、瓦礫をどかして、壊れた家具をなんとかしないと」

　そう独り言を呟きながら、部屋のドアを開けた。

「あれ？」

　部屋の中は、恐ろしいくらい綺麗に片付けられていた。切り刻まれたはずの壁も、壁紙も、嘘のように元通り。瓦礫も見当たらない。壊れた家具だけは、流石に元通りとはいかず、部屋の隅にまとめられていたけど。

　流石に、鈴木君がここまでやってくれるとは思えない。そうなると、楓さんが業者を呼んだとか？　でも、花さんがいなくなったから、もう桜邸に用は無い筈だ。それなのに、わざわざ直すとは思えない。

　ふと、見慣れた映画のパッケージが、ソファーの上に置かれているのが目に入った。それは、あの夜花さんと観た映画だった。ラストシーンで気まずくなった花さんが逃げてしまったやつだ。

　なんとなく、テレビを付けて、プレイヤーの中に入ったままのそれを初めから再生した。

　ソファーに腰かける。一人に戻ってしまったので、クッションを抱いて寝そべりながら映画を観た。……でも、あまり快適ともいえないし、楽しくもない。

（やっぱりさ、無理だよ楓さん。俺はまだ、立ち直れない。あの素敵な恋を胸に抱いたまま、前には進めない。花さん以外の女性と恋に落ちる未来なんて、想像できない）

　だけど、どんなに悲しくても、一度映画を見始めれば見入ってしまう。映画の中盤になって、これからが面白いという時、廊下の方から足音が聞こえてきた。

（誰か来た？）

　でも、そのはずはない。楓さんは入院中だし、火野さんが俺を探しに来たなら、もっと煩く呼びかけてくるような気がする。鈴木君は、今日は大事な勝負があるから競馬場に行くって言っていたし。

（……じゃあ、誰だ？）

　考えを巡らせていた時、なぜか俺は、数日前の事を思い出していた。

　桜邸に引っ越してきた初日、歓迎会の後の事。悪霊が来るって言われて、最初は凄く怖かったけど……。

（嘘だ……でも、本当にそうなら）

　足音は、どんどんこちらへ近づいて来ている。やがてそれは、この部屋の前で止まった。

　相手がドアノブを回すよりも早く、俺はドアを引き開けた。

「花さん、戻っ——」

「戻ってきてくれたの？」そう言いかけて、我に返った。

　ドアの前に立っていた人物は、突然開いたドアに少し驚いたような顔をした後、また、にこやかな笑顔を作った。

　背が高いスーツ姿の女性。金色のメッシュが入った黒髪は後ろでまとめられている。両手には黒いネイル。ニコニコと笑っているせいか、目は細められていて線のようにも見える。

「あら、御在宅でしたか白鳥さん。この度は退院、おめでとうございます」

「あなたは確か……」

「はい、いつもお世話になっております。夏雲宝石店、店長の雷（かみなり）金紅（かなべに）でございます。またの名を、縁結びの神。どうぞ紅姉（べにねえ）ちゃんとお呼びください」

　ドアの前にいたのは、俺が指輪を買うときお世話になった、あのお姉さんだった。

　でも、どうしてここにいるんだとか、不法侵入じゃないかとか、神様とか言い出すとは何事だとか、考えが色々頭を過ったけど、

「紅姉ちゃん？　店長さんだったんですね……」

　出てきた言葉はそれだけだった。