桜邸は化物屋敷

桜の下で春を待つ君⑰

　近づいて来る足音。それが誰なのか気付いていたけど、振り返る気力すら無かった。

「桜花は成仏したのか……」

　足音の主は、やっぱり蔦美だった。自慢の式神がいいようにやられたっていうのに、その声には怒りも落胆も大して感じられなかった。

　その様子に、無性に腹が立った。

「何しに来たんだよ」

「無論我が人生を掛けた仕事の、結末を見届けに来たのだ」

「それは残念だったな。花さんは、俺が成仏させた。…………成仏、させてしまった」

　目に涙の膜が張る。でも、こいつの前で涙は見せたくない。必死に感情を抑え込んでいると、蔦美は少し笑った。

「存外、悪い結末では無かった」

　それだけ言うと、蔦美は踵を返した。もっと凄い嫌味を返して来るかと思ったのに、拍子抜けだ。

（人生を掛けたって言った割には、随分あっさりしてるじゃないか）

　蔦美の真意がまるでわからない。

「馬鹿弟子が中で倒れている。儂を通さぬよう、随分意気込んでいたからな」

　そう呟くと、蔦美は指笛で大きな鳥を呼び、その背に乗って去っていった。

　俺はなんとか立ち上がると、フラフラ歩きながら裏口から中に入った。

「おかえり」

「よう、戻ったか色男……なんだ、酷い面してるじゃねぇか」

　廊下の壁にもたれかかった二人は、俺を見上げながら、そう声をかけてきた。楓さんは血を流してぐったりしていて、火野さんは体の半分以上が崩れて、そこから黒い液体が溢れ出ていた。話に聞いていたタールや煤が流れ出しているんだろうか。

「悪いんだけどさ、煙草に火を付けてくれない？　右ポケットにあるから」

　鋏を持っていた楓さんの手は、血だらけだった。きっと今は指先一つ動かす事も、ままならないんだろう。

「やれやれ、人を残酷な作戦にねじ込んでおいて、気楽な事言ってくれるよな」

　煙草を一本引きずり出して、火野さんに咥えさせた。火を付けてやると、その煙を集めて、火野さんは少しづつ体の欠けた部分を取り戻していった。

「昨日の夜さ、俺と花さんが話せるように、蔦美の式神を邪魔してくれたんだろ」

「まあね。でも、白鳥君が花ちゃんに襲われそうになったら、すぐ突入できるように見張ってもいたんだよ。でも、その心配はなかったね」

　楓さんはそう言って力なく笑っていたが、やがて目を伏せた。

「…………色々、ごめんね」

「いいよ。結局、この道を選んだのは俺なんだ。二人とも命懸けであの式神と蔦美を足止めしてくれたんだろ。二人のおかげで、俺はあの子にプロポーズできたんだよ。おかげで、凄い可愛い笑顔が見れた」

　格好付けて笑おうと思ったのに、目と喉の奥が熱くなってしまった。

「俺が指輪をあげたから……だからあの子は、成仏したんだ」

　遂に涙が溢れて止められなくなった俺は、みっともなく嗚咽した。

　きっとこれから先、あんなに嬉しいことも、こんなに悲しい事も無いんじゃないかって、苦しい気持ちで一杯だった。ただ、あの子の笑顔が、忘れられない。忘れたくない。だから思い出す度、涙を流すんだ。

　子供みたいに泣いていると、突然大きな手が乱暴に俺の頭を撫でた。

「泣くなよ……お前の恋人は、どうせ笑って逝ったんだろ。最後の時まで傍にいてやれたなら、十分じゃねぇか」

　復活した火野さんは俺達を抱え、歩き出した。廊下を抜け、玄関を出て、桜邸の外へと歩いた。俺らをワゴン車に詰め込んで、エンジンを掛けた。

「全く、そんな傷さえすぐ塞がらんなんて、人間は不便でしょうがないぜ。さっさと病院行くぞ。お前らまとめて診てもらえ。そんで、早くそんな傷治しちまえ」

　次第に遠ざかる桜邸を、リアガラス越しに俺はずっと眺めていた。