桜邸は化物屋敷

桜の下で春を待つ君⑮

　楓さんのお呪（まじな）いが効いている。俺を刺し殺そうと伸びてくる枝は、急旋回して後ろへ飛んでいくので、掠りすらしない。そのおかげで、あともう少しでドアに届く。

(でも、君がそう簡単に諦めるはずないよな)

　そう思った通り、呪いの枝は俺を待ち構えていた。裏口のドアを開ければ、空を覆う程の枝が、一斉に俺目掛けて降り注いできた。

（いくら楓さんの護りがあっても、流石にこの量は避けられない。全ての枝が逸れる前に、確実にこの中の一本には刺殺される！）

　咄嗟にそう考えられたのは、きっと俺の生存本能がフルに働いていたからだ。

「花さんプレゼントだ！　全力で受け止めてくれ！」

　向かってくる枝に向かって、大切に抱えてきた薔薇の花束を投げた。咄嗟の思いつきだった。でも、彼女なら応えてくれるという確信があった。

　そして思った通り、花さんは俺の思いに応えてくれた。

　無数の枝は慌てふためき、花束を受取ろうと交差した。激しく音を立てて折れ、縺（もつ）れていく。その隙を付いて、俺はなんとか庭へと転がり込んだ。あと少し花束を投げるのが遅れていたら、確実にミンチにされていただろう。

「花さん！」

　彼女は、桜の下にいた。大木の幹に抱かれ、青白い顔をして沈むように横たわっていた。その眼は赤く妖しく光っていて、恨めしそうに俺を見据えていた。

　その姿は、いかにも君が怖れられてきた悪霊という感じだ。けど、君が大事そうに着ているそのぶかぶかのパーカーは、今朝俺が貸したものだよね。だから、全然怖くないよ。むしろ、可愛いとさえ思う。

「ようやくまた会えた。花さんともう一度、ちゃんと話がしたかったんだ」

「雪二さん……」

「でも先ずは、この呪いを解いてくれるよね？　頼むよ……」

　そうお願いすると、花さんは渋々了承してくれたらしい。さっき俺を襲った呪いの枝が、幻のように薄れ、消えていく。きっと、館の中の枝も消えたはずだ。これで楓さん達は大丈夫だろう。

「なんで……どうしてここまで来ちゃったんですか……。どうして殺されてくれなかったんですか？　こんな姿、雪二さんに見せたくなかったのに……」

　花さんは泣いていた。よく見ればその体は木に喰われて一体化していた。自由に動かせるのは、片腕と頭くらいだろう。

（春を望む君の思いが、桜と君を融合させてしまったのか？）

　花さんは、嫌われたくないから見られたくないって言ったけど……。

「大丈夫、大丈夫だよ、花さん。血だらけの君を見つけた時に比べれば、全然平気だ」

　花さんは、涙に濡れた赤い目を俺に真っすぐ向けていた。癇癪のような呪いの枝は、飛んでこない。きっと、今ならちゃんと話し合える。想いを伝えるなら、今しかない。

　深呼吸する。

　出会った日の事、覚えてる？　俺は覚えてるよ。桜を見上げるその横顔が、とても寂しそうに見えた事。でもその理由を知ったのは、ずっと後になってからだった……。

　冬に取り残されて、寂しい思いをしていた君。俺を探していたって、君はそう教えてくれたけど……。だとしたら、迎えに来るまで随分時間がかかってしまったね。それなのに君は、あの日俺に素敵な笑顔をくれたんだ。

　君の笑顔にどれだけ俺が救われたか、この想いを君に伝えたい。

「好きだよ、花さん」

「え？」

　何を言われたのか、全然理解できないって顔だな。

　でも大丈夫、どんなに惨めで格好悪い告白になっても、ちゃんと君に伝わるまで続けるよ。火野さんが、体を張って教えてくれた事だ。伝わらないからって拗ねたところで、関係は何も変わらないんだって。

「俺は、君に恋をした。一目惚れだったんだ。あの日からずっと、俺は君の事だけを考えていた」

「どうして？　だって、私まだ雪二さんのお役に立ててません。……あなたも蔦美に言われたんですか？　哀れな女を慰めてやれって言われたんでしょう？　雪二さんがそんな茶番に付き合う必要なんて——」

「違うよ。一郎さんはそうしたのかもしれないけど、俺は違う。本気なんだ。本気で君を愛してる。だから、死んでもいいって覚悟を持って会いに来たんだ。いいかい、花さん？　好きでも何でもない人の為に、命懸けで告白する男はいないんだ！」

　そう精一杯伝えたけど、花さんはまだ俺を疑っているようだった。

「でも……でも、私が役立たずだから。だから、『何でもするなんて言わないで』って言ったんでしょう？　大切な方に尽くすよう育てて頂いたのに、私なんかじゃ雪二さんの期待に応えられないんです。相応しくない女なんです。それでも私は……雪二さんと一緒にいたくて……だから……」

「それだよ！ ちゃんと誤解を解かせてくれ！」

「え…… 」

「そうだよ。酷い誤解だ。君は、絶対役立たずなんかじゃないのに。だって花さんは、俺を救ってくれたんだよ。あの日、花さんは俺を見つけてくれたじゃないか」

「私が？」

　花さんは、一瞬嘘を衝かれたような顔をした。

「いいえ。雪二さんが私を見つけてくれたから、私は……」

「そうだね。俺が君を見つけた時、君も俺を見つけてくれた。君は、こんなつまらない男に、とびきりの笑顔をくれたんだよ。俺はあの笑顔に救われたんだ。だから俺は、君に恋をしてしまった……」

　そう言葉を紡ぎながら、彼女に近づいた。

　彼女の前に跪いて、手を伸ばす。花さんは躊躇いながらも、それに応えるように手を伸ばしてくれた。だから彼女の手に触れる事ができた。

　花さんの手は自分より小さくて、細くて、酷く冷たい。どうにか俺の熱を分けてあげられないか、ギュッと握ってみる。

　驚いたのか、小さな手がビクッと跳ねた。けど恐る恐る、手を握り返してくれた。

「放さないでいてくれるの？　嬉しいな。何でもない事かもしれないけど、俺はそれが凄く嬉しいんだよ。俺は今まで、誰にも期待されなかったし、見向きもされなかったから」

　今度は手を、両手で包み込んでみる。花さんはもう片方の手も動かそうとしてくれたけど、そっちは予想通り、木に取り込まれて上手く動かせないみたいだった。代りに桜の枝が伸ばされて、俺の手に触れてくれた。

　さっきまであれだけ怖かった枝が、今は愛おしく感じる。

「花さんが両親に厳しく育てられたって聞いたとき、俺は自分の家族を思い出したんだ。俺には、滅茶苦茶凄い双子の兄貴がいたんだよ、一雪（かずゆき）っていうんだけど……。勉強も運動も人間関係も、俺の才能は全部あいつに吸い取られたのかっていうくらい、あいつはよく出来た奴だった」

　あの頃を思い出して、思わず自虐的に笑ってしまった。

「両親は気持ち悪いくらい教育熱心だったからさ、一雪ばっかり構って、俺の事は見向きもしなかった。俺がテストでそこそこ良い点とっても、美術で銀賞もらっても、あいつはいつも俺の上にいたから、一度も褒めてもらえなかった」

　もう終わった事だ。それなのに、大人になっても子供の頃に付けられた傷が、治らない。いくら楽しい思い出で瘡蓋（かさぶた）を作っても、ふとした瞬間にそれが剥がれて痛みだす。今もこうして言葉に乗せると、傷が痛くて涙が溢れてしまうんだ。

「頑張っても、頑張っても、誰も俺を認めてくれなかった。見向きもされなかった。それが悔しくて、家を出たんだ。……土下座して高校は出させてもらったけど、きっと大学には行かせてもらえなかっただろうしさ」

　桜の枝が、俺の背を優しく撫でてくれた。なんだか、少し気恥ずかしい。花さんの前で格好付けたくて、タキシードまで着てきたのに。やっぱりこんな格好悪い告白って無いよな……。

　だけど、花さんは俺を笑ったりしなかった。ただ何も言わず、慈しみの目を俺に向けてくれていた。だから俺も、最後まで思いを吐き出す事ができそうだ。

「何でもない俺を見つけてくれた君の事が、心の底から好きになったんだ。君が傍に居てくれれば、俺はこんなにも満たされる。花さんだけが、俺を幸せにしてくれるんだよ。……だから俺も、君を幸せにしたいんだ」

　告白の最中、花さんはずっと真っすぐ俺の目を見ていた。それが今は、目をギュっと瞑って、顔を真っ赤にして、唇をプルプル震わせている。

　彼女の緊張は、俺にまで伝わってきた。心臓が、煩いくらいに高鳴っている。

(どうか、俺を受け入れてくれ。幼稚で、格好悪くて、何の取り柄もない男だけれど……)

「雪二さん、私——」

　花さんが何かを言い掛けた、そのときだった。

　桜邸全体を激しく震わせるような、化け物の咆哮が夜空に轟いた！

　少し遅れて、楓さんに借りた小型トランシーバーが、通信を受信した。

「ヤバイッス！　蔦美爺さんの式神がそっちに！」

　告白の答えは、まだ聞けてない。それなのに……花さんを殺した男が、また彼女を殺しに来てしまう。