桜邸は化物屋敷

桜の下で春を待つ君⑦

「いや、急だな！？　確かに一目惚れだったけど、いきなり告白しろだなんて……」

　俺の叫びを聞いた蔦美さんが笑った。

「心配せずとも良い。悪霊を愛するなど、霊媒師でもないただの人間にできるはずがないのだ。儂は六十年かけ、遂に桜花を除霊できる式神を作り上げた。調整の為、昨夜はあの式神の真の姿を披露する事はできなかったが、今夜にでも除霊を行おう」

　蔦美さんは高笑いしながら部屋を出て行ってしまった。

「この外道！　いくら元が犯罪者でも、化け物みたいな姿にしていい訳無いでしょ！　秋葉の霊媒師として恥ずかしくないの？　お爺ちゃんが教えてくれた矜持は何だったのよ！　この、クソジジイ！　バカー！」

楓さんが吠えているが、蔦美さんの反応は正しい気もする。そりゃそうだろう。自分の六十年にも渡る長い戦いに、孫が連れて来た素性の知れない元サラリーマンが決着を付けるなんて、おかしな話だ。

　そう考えていると、楓さんが苦い顔をして俺を見た。

「ねえ、どうしても駄目？　あの子に告白したくない？」

　前から思っていたけど、この人デリカシーの欠片も無いんだろうか。

「逆に、楓さんはいいの？　俺みたいな、どこの馬の骨だかわからない男を、よくそんな重大な作戦に組み込めたな」

「だってさぁ、可能性があるなら賭けてみたいじゃん。最後にちょっとくらいは報われて欲しいんだよ……」

　楓さんが視線を窓の外にある、あの桜の木へと向けた。その眼には、哀れみの色が浮かんでいる。

「だってあの子——誰にも愛してもらえなかったんだから」

　呟かれた言葉に、ふと自分自身の子供時代の記憶が蘇った。

　俺の事など見向きもしない両親が、俺と姿だけはよく似た出来の良い子供を愛でている光景。

　息が、止まりそうになった。

「……花さんのご両親は、花さんの事が嫌いだったのか？」

「どうだったのかな。私も、断片的にしか知らないんだ。でも前に師匠に頼まれて除霊しに来た時さ、あの子が口を滑らせたんだ。お兄ちゃんばかり甘やかされて、自分は政略結婚の道具にしか思われてなかったって。小さい時から将来の旦那に尽くすように言われて、厳しく育てられたんだって」

　自然と、視線を窓の方へ向けていた。ガラス越しに見る桜の木は、花が落ちているせいか随分と寂しそうに見えた。

「きっと。自分の感情も意見も全部呑み込んで生きていたんだよ。運命の人だけは自分を、人として愛してくれるって、そう信じ続けていたのに……それすら叶わず殺されちゃったんだ」

「……それが、花さんが運命の人にこだわる理由なのか……でも、その為に人を傷付けるなんて……」

「まあ、許される事じゃないよね。でも、どうしたって同情しちゃうんだ。あの子は確かに悪霊だけど、その正体は愛が欲しいだけの女の子だったんだから」

楓さんは、少し遠い目をして桜の木を眺めていたが、やがてゆっくりと目を閉じた。

「ねえ、怖い本性とかを聞いて、あの子の事、嫌いになった？　本当はさ、ちょっとずつあの子の事を知ってもらって、いつか白鳥君があの子を受け入れてくれる事に、賭けてたんだけど」

「……幽霊との恋愛か。でもこの状況じゃ、さすがに恋愛映画みたいにロマンティックな恋は無理だろ。花さんは悪霊で、下手したら俺も呪われてたかもしれないんだぜ？」

「恋愛映画か……そうね。でも、そうなって欲しかった。あの子が成仏した後、白鳥君が綺麗な恋の思い出を胸に、前へ進んで行ける様な、そんな素敵な関係になればいいって。都合のいい事考えてた。……人間と怪異じゃ、住む世界が違うのにね」

　吐き出された言葉に、俺は少しだけ首を傾げてしまった。『恋愛映画みたいな恋をして欲しかった』なんて、失礼かもしれないけど、命のやり取りさえ何とも思わないような、この物凄くガサツな女性から、そんな可愛い妄想が飛び出してくるとは、思いもしなかったからだ。

　なぜか、ふと火野さんの顔が頭に浮かんで消えた。

（命懸けの仕事してるから別れたって言ってたけど、楓さん達が別れた理由って……いや、まさかな）

「でも、何をするにも時間が無さ過ぎた。まさか師匠が、あんな式神を完成させてたなんて」

　俺がくだらない想像をしている間にも、楓さんは考えを巡らせていたようだった。再び開けられた目には、決意の色が見て取れた。その目が、真っすぐ俺に向けられる。

「巻き込んじゃって、本当にごめんね。花ちゃんと白鳥君を引き合わせたのは、あたしの我儘。あたし馬鹿だからさ、たまにこうやって、とんでもない事やらかすんだよ。……でも、責任は取るから」

　確かに、楓さんの独り善がりと言えばその通りだ。いくら花さんの為とはいえ、その正体を俺に隠していたんだから。一歩間違えば、どんな惨劇が起きていたかもわからないのに。

「まずは、白鳥君をあの子の呪いが届かない、安全な場所に避難させるね。住む所だって手配して、何なら再就職先が決まるまで、家賃はあたしが払うよ。あと、昨日師匠の式神が暴れたせいで壊れちゃった家具も弁償する。その他にも、あたしに出来る事があれば何でもするよ。だから、えっと…………許してくれたりする？」

「それはまた……これ以上ないって程、贅沢な提案だな……」

「そう言ってもらえてよかった」

「だけど……」

　真っすぐ楓さんの目を見ると、彼女は少しだけ驚いたような顔をした。だって、俺は今物凄く怒ってる。

「いい加減、勝手に決めるなよ。俺が、いつ花さんを嫌いになったなんて、言ったんだよ！」

　出会いが仕組まれていたとはいえ、俺が花さんに一目惚れしたのは事実なんだ。それに、花さんの過去を知ったら、楓さんの提案を呑む事なんて絶対したくないと思った。このまま、彼女から逃げて全部忘れる事なんてできない。

「好きな人が悲しい思いをしていて、今も罪を重ねようとしてるんだぞ。確かに悪い事はしたかもしれないけど……酷い殺され方するって知って、逃げる男がどこにいるんだよ！」

　花さんが悪霊と知って、彼女に殺されるかもしれないなんて言われて、凄く怖かったのは事実だ。でも、そんなのは最初だけだ。途中からは花さんと観る映画を楽しんでいた。彼女が普通の女の子と変わらないって、そう考え始めていたんだ。彼女にとって、あれがどんな時間だったかは、わからないけど。俺はあの時間がとても楽しかった。花さんと、もっと色んな映画が見たいと思ったほど、あれは心地のいい時間だったんだ。

　それなのに、あの後俺が間抜けに眠てる間、彼女はまた地獄の様な苦しみを味わった。掛け布団に血が付いていたのは、もしかしたら、彼女が俺に助けを求めていたからなんじゃないかと、罪悪感を感じたほどだ。

「俺が、もう人を傷付けないように花さんを説得する。だから、式神をけしかけるのを辞めさせてくれ」

「師可哀そうだけど、師匠は石頭で説得は無理だよ。それにどうしたって、あたしとあき君は師匠にだけは勝てない。力ずくで辞めさせる事もできないんだ……」

「じゃあ、俺があの子を連れて逃げる。無人島とか、絶対人が来ない所に」

「それも難しいかな。逃げられたとしても、きっとどこまでも追手が来るよ。花ちゃんの除霊はずっと前から、霊媒師協会のお偉いさん達に決められちゃっててさ、今更あたし一人が吠えたところで、覆せるものじゃないんだよ……」

　ガックリと力が抜けてしまった。彼女を護ると決意したのに、何もできない無力な自分が憎い。

「現状、師匠に花ちゃんが除霊されるのは時間の問題。だから、その前に白鳥君が花ちゃんに告白して、あの子の未練を晴らして成仏させてあげるのが、あの子に用意してあげられる最高の結末なのかも……」

「どうしたって、最後はさよならじゃないか。……なんで、そんなに寂しい終わり方しか許されないんだよ……」

　恋が叶ったらさよならなんて、あんまりじゃないか。

　ため息が漏れた。気持ちに整理が付かないのに、選択を迫られるのは辛いものがある。

　少しでも気持ちを落ち着かせたくて、俺は思ったことをそのまま声に出した。

「楓さんはさ、映画とかよく観るタイプ？」

「たまに借りて観るくらいかな」

「俺は好きで、よく観るんだよ。理由は本当にくだらなくて、それ観てる間だけは現実逃避できるから、なんだけど。でも、スプラッター映画だけは苦手なんだよ。自分が刺された訳じゃないのに、痛いって思っちゃって、現実を思い出しちゃうから」

　自分で言っていて、あまりにもくだらない内容に笑いが込み上げてきた。

「だって、痛いのは誰だって嫌だろ？　俺は紙の端で指を切った時の痛みにも耐えられない。それなのに、花さんはあんなに沢山の深い切り傷を負わされて……。それも、一度だけじゃなくて、二度もなんて……」

「二度どころじゃないよ。それに、師匠はあらゆる除霊を試みたって濁したけど、実際はありとあらゆる方法で彼女を拷問してたんだ。除霊の仕事を頼まれた時、記録を見たんだけど、ゾッとした……」

「……他に、方法はなかったのか？」

「最初の案は、悪くなかったんだけどね。許婚ともう一度引き合わせてあげて、形だけでも結ばれるように、手を回してあげるっていうやつ。『思い人との再会が、彼女の魂をあの世へと旅立たせる』っていう筋書きでさ。私の作戦の元になった、師匠の出した最初の案。でも、失敗したんだよ。二人の間に愛が無かったから」

「結婚を控えていたのに？」

「生前、花ちゃんは許嫁と会ったことすら無かったんだよ。親が決めた結婚で、男の事は顔すら知らなかったみたい。恋をする暇もないまま、結婚式を迎えようとしていたんだ」

「じゃあその、花さんの願いを叶えるには、やっぱり……」

「……うん。あの子の最後がどうなるかは全て、白鳥君が告白するかどうかなんだよ」

（俺があの子に告白すれば、あの子はもう痛い思いをせずに、あの世へ旅立てるのか……）

　覚悟を決めて、口を開いた——が、肝心の言葉が出てこない。心臓が痛いくらい跳ねまわり、体中が熱い。汗がダラダラ流れ始めた。緊張しすぎて声が出ないんだ。花さんは今ここにいないのに……。

　こんな無様な姿を晒してしまったのに、楓さんは、期待を込めた目で俺を見ている。

「大丈夫。夜まで時間はあるよ。決意を固めるためにも、この人と話してみて」

　渡されたのは、一枚のメモだった。