桜邸は化物屋敷

桜の下で春を待つ君⑥

　今から約六十年前、桜邸にはこの地域で名の知れた事業家が住んでいた。花さんはその事業家の娘だったらしい。彼女には許嫁がおり、結婚式を間近に控えていた。だけど、そんな彼女の幸せは一夜にして奪われた。ある晩、刃物を持った泥棒が桜邸に忍び込んだのだ。

「運悪く泥棒を目撃した桜花は、外に逃げたものの、あの桜の下で犯人に襲われて亡くなった。雪の下から掘り出された遺体は、体中切り刻まれていたそうだ」

　俺にこの話を聞かせた老人の名前は、秋葉（あきば）蔦美（つたみ）。楓さんのお爺さんにして、霊媒の師匠。

　霊媒師というのは、簡単に言うと、妖怪とか、幽霊とか、そういう超自然的な存在と交渉したり、倒したりして、人間社会を護る裏の仕事らしい。

　蔦美さんは霊媒師としてこの六十年、花さんを監視してきたそうだ。

「花さんが悪霊になったのは……まさか、自分を殺した男に復讐するためですか？」

「中らずと雖も遠からず。桜花は確かに復讐の為、犯人を殺した。それが桜花の行った最初で最後の殺人だ」

「なら、なんで彼女はまだ人を襲うんです？」

「それが、殺されたが為の復讐ではなかったからだ。男が死んだのは、桜花の目的を邪魔したからだ」

「目的……？」

「桜花が悪霊となってまで、叶えようとしている願いはただ一つ、【愛を得る事】。結婚式はその手段の一つだったのだろう。それを邪魔された怒りが、女を復讐に駆り立てたのだ」

「じゃあ、花さんが俺に取り憑こうとしたのって、まさか……」

「勘違いするなよ。あの女は、桜邸に足を踏み入れた人間全員に取り憑つくのだ。自分の姿を見たものだけが、自分に愛を与えてくれると妄信しているからな。だが、いままで桜花を見た人間は、霊媒師を除いて他にいない。奴は霊媒師を敵視しているため、我々は対象にならないらしい」

（でも俺、花さんの事見えてるんだけど……）

　俺の視線をどう受け取ったのか、蔦美さんはやれやれと、ため息を吐いて説明を続けた。

「もし一般人に取り憑いたのをそのまま放置していれば、桜花は自分を見ない相手に逆上して憑り殺していただろう。さらに厄介なのは、呪いの対象が、自分の邪魔をする人間や、自分の事を見向きもしない人間だけではないという事だ。自分が取り憑いた者に言い寄る人間や、その者が不快だと感じた物全て、桜花の呪いの対象になった」

「不快だと感じただけで！？　呪いの範囲広くないですか！？」

思わず叫ぶと、楓さんが真面目な顔で話しかけてきた。

「怖い話だけど、それがその人を喜ばせると本気で思ってるの。心当たりない？　意地悪な元職場の人達や、イラっとする冗談を言った同居人がどうなったか」

「鈴木君が倒れたのはびっくりしたけど……え？　元職場って？」

（そういえば、昨日花さんが部屋に入って来た時、何か言っていたような）

「…………白鳥君、前の職場で相当いじめられったぽいね。もしかして、入社当時から？」

「え、まあ、はい。俺の他にも人間関係で辞めた人結構いたけど。というか、俺の元職場で何があったんですか？」

「やっぱりそうかー。大変だったね……よく頑張ったよ。花ちゃん白鳥君の為に超張り切ったみたいでさ。流石のあたしも、花ちゃんを見逃した事、若干後悔したレベルだったもん。まさか、呪いであんな事になるなんて」

「楓さん、俺の元職場どうなったんですか？」

「一応解呪したよ。その後、労働環境が悪いのが原因で起きた集団ヒステリーって事にして、然るべき所にチクっといたから」

「あ、はい」

（一体どんな呪いにかかったんだろう……）

　蔦美さんが咳払いした。

「とにかく、悪霊が人を殺すことは、霊媒師として見過ごせなかった。だからこの六十年、儂はあらゆる方法で、時には他の流派の助けさえ借りて、桜花を除霊しようとした。だが、それは叶わなかった。君が見たあの姿は、人でいう気絶のようなものだ。どんな致命傷を与えようと、桜花をこの世から抹消することはできなかったのだ。除霊できないのなら、せめて被害を減らす為、儂は桜花を監視してきた」

「花ちゃんの監視は、花ちゃんが人を呪わないよう見張る事。もし呪いの被害が出たら、速やかにそれを解呪する。……でもそこに、花ちゃんへの折檻が加わるなんて、聞いてないよ。猛獣に鞭を打って従わせようとするみたいでさ、本当胸糞悪いんだけど」

楓さんは、不貞腐れたような顔をしていた。

「昨日の夜、師匠が式神を使って花ちゃんに罰を与えたの。花ちゃんを襲った師匠の式神は、花ちゃんを殺した犯人の霊だよ。師匠が式神として地獄から呼び戻したんだって。式神として使役されれば、地獄での罰が軽くなるんだってね？」

「何か問題か？　除霊に一番の効果を発揮するのは、その霊自身の死因だ。桜花はあの男を殺しはしたが、それはあの男が無力な人間だった頃の話。今の奴は桜花を殺す為にあらゆる強化が施された怪異だ。……だがそれでも、桜花を気絶に追い込む事しかできなかった。それほどまでに、桜花は強力な悪霊なのだ」

「だったら、いい加減この件から手を引いてよ。あたしに引き継がせた癖に、どうして今更しゃしゃり出てくる訳？」

「あの式神は、折檻としては些か十分過ぎる働きをするが、呪いを解かせるのには効果的だ。……楓、いくら現人神の二つ名を冠したお前でも、万が一に備え、あの式神を使えるように学ぶべきだったのだ。桜花に敗北を喫して、少しは考えを改めたと思ったのだが……」

「あ゛？　誰がいつ師匠以外に負けたって？　…………ああ、はいはい。そうでした、そうでした。負けましたよ、負けました。でもさ、あんな式神使わなくても、解呪くらいできるし。今回だって師匠が出張らなくたってよかったんだよ」

「協会への体裁というものがある。祓えないなら、檻の中に閉じ込めている事を知らしめねばならない。お前は折檻を嫌うからな。だから、儂が代わりにと思ったのだが、昨夜のお前達ときたら……」

　蔦美さんは深いため息を吐いた。

「まあいい。今回の騒動は、幸い大事にはならなかったのだ。お前の対応は適切だったと判断し、大目に見よう。だが昨日、桜花が人を襲ったのは、揺るがぬ事実なのだ。悪霊に心を許し、油断したのではないか？　そんな事だからいつまで経っても、お前は自分よりも格下のはずの儂に勝てんのだ」

　蔦美さんが楓さんを睨んだが、楓さんは無視して続けた。

「花ちゃんはさ、あいつのせいで悪霊になっちゃったんだよ。桜邸の使用人だった人に聞いたよ、『生前のあの子は、内気で夢見がちな普通の女の子だった』って。……悪霊になって復讐はしたかもしれないけど、心の底では自分を殺した男を怖がってるんじゃないの？」

　楓さんが、鋭い目で蔦美さんを睨み返した。

「師匠が使ってるその男、生前は殺人や強盗を繰り返してた凶悪犯でしょ。今だって、花ちゃんを殺す事を愉しんでるじゃない！」

「快楽の殺人、それをやれる男だからこそ、式神として扱いやすいのだ。儂が強化を施した奴は、自分を殺した桜花を恐れてはいない。ただ欲を満たす獲物としてみている。だからより都合が良いのだ」

「本当最悪。昔から、お爺ちゃんのそういうところ、大っ嫌い！　折檻だか何だか知らないけど、協会にびびって、あんな悪趣味な式神使って、ただ痛めつけるってあんまりじゃないの？」

　二人に聞いた話を頭の中で整理してみたけど、なんだか、物騒な話ばかりで滅入ってしまう。花さんが置かれている状況は、俺の想像なんかよりずっと過酷なものだったみたいだ。

「じゃあ、花さんは成仏できない限り、これからもあんな痛い思いをするかもしれないっていうんですか？　体中に刺し傷だなんて……あんなに血を流して……いくらなんでも、やりすぎじゃないですか」

「怪異を調教して式神にするのと同じこと。悪霊の制御には、必要な事なのだよ」

「でも、俺まだ花さんがそんなに悪い幽霊だなんて、とても信じられませんよ！　だって、花さんがそんなに危険な幽霊なら、俺がここに入居できたのはおかしいじゃないですか！　桜邸（ここ）に誰も入れない様にするのが、正しい対応の仕方なんじゃないですか？」

「儂の現役時代はそうしていたのだがな……。除霊できないと知って、真っ先にここを閉鎖した。だが、桜花による霊障は止まらなかった。君は不動産で写真を見たそうだな？」

　そういえば、資料には桜邸の古い写真が貼られていた。でも、なんでその事を知ってるんだろう。

「あの写真は、ここが閉鎖された直後に桜花がばら撒いたものだ。ただ見るだけなら無害だが、惹かれたのなら、その者は決まってここを訪れる。呼ばれてしまうからだ。どんなに厳重に道を塞いだところで、人の目が無ければ侵入するのは容易い。だから、儂はこの近所に居を構えた。可能な限り、写真に呼ばれた人間を桜邸に近づけさせない為に」

「でも、師匠はもう歳だからね。去年からあたしが監視の担当になったんだよ。同時にある作戦も開始したんだけど、そうなると流石に一人じゃ荷が重いからさ、あき君達に手伝ってもらってたって訳。あき君、超強いんだよ～。鈴木君は、私の事務所のバイトで霊媒師見習いってところ。いい経験になると思って」

　なるほど、蔦美さんと違って、楓さん達は住み込みで花さんを監視していたのか。でも、さっきから本題と全く関係無いところが気になって仕方がない。

「楓さん、あき君って誰ですか？」

　昨日俺が会った人達の中に、そんな可愛いあだ名が似合う人はいなかった筈だ。でも、楓さんは不思議そうに首を傾げた。

「うん？　昨日会わなかったっけ？　ほら、煙草の……」

　ふと、脳裏に胡散臭い笑顔を貼り付けた強面の男の顔が浮かんだ。

「え……火野さん？」

「そうそう。火野秋成だから、あき君。可愛いでしょ？」

　いやいや、その呼び方しても可愛くは無えよ！？　

「あの……随分と仲がいいんですね」

「まあね。あたし、あいつの彼女だったし」

「は？」

　今、なんて言った？『あたし、あいつの彼女だったし』って、つまり元カノの事か？　

「でも、命懸けの仕事してるから、いつ死ぬかわからないでしょ？　後腐れ無い様に籍入れたくないって言ったら、滅っ茶苦茶揉めちゃってさ。でも、切り離せない関係ってやつ？」

　なるほど、難しい関係だ。でも、そういうの映画なら嫌いじゃない。だけど……。

「楓さんさぁ、恋愛成就したくて悪霊になっちゃった女の子の家に、しかもそれを阻止するための監視なのに、自分は男連れ込むとか……気は確かか！？　俺が花さんの立場なら真っ先に殺しにかかるレベルの煽りだぞ！」

「あ～……だから最初来た時、花ちゃん滅茶苦茶怒ってたのか。いや～うっかりしてたな～。よく肋折るくらいで許してくれたな～」

「ちゃんと報復はされてるのかよ！」

　なんだか、蔦美さんも渋い顔で楓さんを見ている気がする。

　さて、話を逸らしてしまったけど、肝心な事を聞かないといけない。さっきから楓さんへの敬語が剥がれてしまっている気がするけど、今更いいか。たぶん、そういうの気にしない人っぽいし。

「それで、俺がここに引っ越して来れた理由は何だよ？　人を寄せ付けない為なら、不動産屋さんがあの写真持ってるのはマズイし、内見させるのも断るべきだろ。それとも、これもうっかりか？」

「まさか。写真を不動産屋のおじさんに渡したのは、現在進行中の作戦の為だよ。あたしは超平和的な方法で、花ちゃんの未練を晴らしてあげようとしてるんだから。いい？　あの子が求めるのは【愛】。それを与えられるのはただ一人、【運命の人】だけ。なら、連れてくればいいだけの話でしょ」

　楓さんはこれが一番の解決策とでも言いたげに、大きく胸を張った。

「白鳥君が見た写真には、花ちゃんの呪いに加えて、あたしの縁結びの呪（まじな）いを掛けたの。だからあれは最早、運命の相手を引き寄せる超強力な呪物と言っても過言じゃない代物にパワーアップしたんだよ。その弊害で、運命の人以外が写真を見たら、恐怖と悪寒でページを勢いよく閉じるレベルになっちゃったんだけどね」

「よく営業妨害にならなかったな。というか、俺はそれ見たけど何も起こらなかったぞ」

（寧ろ綺麗な風景だと思って見入っちゃったし）

「でしょ～？　それこそ、白鳥君が運命の人っていう証拠だよ。花ちゃんを見つけた瞬間から、この子しかいないんだって気持ちにならなかった？　ううん、そうなって当然なんだから！」

「え？」

　楓さん、今さらっと物凄い事言わなかったか？

「花さんの運命の人って、……俺！？」

「他にいないでしょ」

　楓さんは、なんでそんな事聞くのかわからない、とでも言いたげに不思議そうな顔をしていた。

「でも、まさか白鳥君が最初から花ちゃんを見つけられたのは、予想外の収穫だったな～。せいぜい、『なんとなく桜が気になる』くらいの感覚から始まって、半年くらいでようやく『なんとなく花ちゃんの気配を感じる』ってレベルだと思ってたから」

「そんなに気長な話なのか？」

「一般人が幽霊を見るのって、凄く大変なんだよ。だからあの子を見つけられた人、六十年間一人もいなかったんだ。それを、いくら運命の人とはいえ、白鳥君は初対面でやってのけちゃったんだから、花ちゃんが白鳥君に一目惚れしちゃったのも納得だよね」

　蔦美さんが鼻で笑った。

「恋愛成就で成仏させるだと？　おとぎ話もいいところだ、馬鹿馬鹿しい。その方法は六十年前に試したが何の成果も得なかった。許嫁に協力を仰ぎ、結婚式を挙げさせてやったんだぞ。儂は、霊媒師として実に様々な依頼をこなしてきたが、唯一失敗したのが桜花の除霊だ。お前の浅はかな計略で、今更桜花をどうにかできるはずがない！」

「何言ってんの。師匠がやったのは結婚詐欺でしょ。あの子が欲しいのは仮初の恋人でも、嘘の結婚式でもないよ。今度こそ、本当の愛を手に入れてあの子は成仏するの。それに、どうにかするのは、あたしじゃない。この白鳥君が、あの子に愛を届けるんだから！」

二人が、揃って俺を見た。

「え、俺！？」

　さっきからの展開に今一ついていけない俺だが、どうやら、花さんが成仏できるかどうかは、俺が花さんに告白するかどうかにかかっているらしい。

　知らぬ間に、超重大な作戦の中心に組み込まれてしまったようだ。