氷の女王と呼ばれる高嶺の花に毎朝告白を続けたら、病んだ

飼う

♤

「は、はい？」

　先輩の言葉に耳を疑った。

　飼う？

　先輩を？

　どういうことだ？

「染谷君は、猫好き？」

「へ？　ま、まあ」

「飼うのより飼われたい？」

「あ、あの、それはどういう」

「どっち？」

　先輩が俺の方へゆっくり近づいてくる。

　そして、大きな目を細くしながら俺をじっと見つめてくる。

「……」

「どっち？」

「お、俺は……」

　詰められて、俺は答えに迷った。

　一体なんの質問なのかもよくわからないし、だからこそどっちと聞かれてもどっちを選ぶのが正解なのか。

　何もわからない。

　でも、答えないわけにもいかない。

「……飼われたい、かも」

　そう答えたのは消去法。

　飼われたいなんて言えば変態っぽく思われるかもしれないから、飼いたいと答えようと思ったのだけど。

　今の質問は、先輩を飼いたいか先輩に飼われたいか、だ。

　先輩を飼うなんて、それこそ変態みたいだなと思った俺は、咄嗟にその逆を答えた。

　もちろん飼われたいわけではない。

　でも、先輩を飼いたいなんて、冗談でもそんな大胆なことは言えなかった。

　すると、

「飼われたいんだ」

　そう言って、先輩が笑った。

　今度は見間違えなんかじゃなく、目の前でニコッと。

「……先輩？」

「飼われたいんだ」

「あ、あの……どっちかといえば、ですよ？」

「飼われたいんだね」

「……」

　先輩はとても嬉しそうに笑っていた。

　見たことない笑顔に、俺は言葉が出てこない。

　綺麗で、そして可愛い……はずなのに。

　なぜか、背筋がゾッとした。

　どうしてこんなに嬉しそうなのかが、全くわからないから、なのかもしれないけど。

　とにかく、先輩の笑顔に固まってしまった俺に対して先輩は、目尻を下げながら頬を紅潮させて。

　言った。

「じゃあ、飼ってあげる」

「は？」

「嫌なの？」

「あ、あの……冗談、ですよね？」

「冗談？　なんで？」

「いや、なんでってそれは……俺を飼うって、先輩が、ですか？」

　何を言ってるのかさっぱり意味がわからない。

　俺は今、先輩と何を話しているんだ？

　先輩もまた、俺に何を言いたいのだろうか。

　わからないまま会話が進む。

　そして俺が聞くと、先輩はまた、ニコッと笑ってから。

　さらに俺に近づいて。

　耳元で囁いた。

「私ね。飼い猫はね、部屋飼いが好きなの」