前のエピソード――（04）私の妹

（05）琥珀の狐　［ファンタジー］

　獣憑きの一族に異端児が生まれた。

　ある意味において一族の悲願だった。祖であり王者の九尾狐がついに嬰児を選んだ。

　しかし巫女だった。女王を娶る男児ではなく、妖狐に魅入られた忌子。慈しまれ愛でられ、庇護したい一心で他を排す。実母ですら巫女に近づけない。

　子は狐が育て、獣のように育って３年、一族が招いたのは封魔師。本来ならば天敵の封魔師に狐の封印を依頼した。

　封魔師の返答は１ヶ月後とし、その間に子供と生活をするという条件だった。

　一族は喜んで座敷牢へ封魔師を放り込んだ。子供が、狐が封魔師を殺すか、封魔の仕事をするなら術を盗むだけ。

　子供と狐と封魔師の座敷牢生活は、周囲の期待を裏切り平穏だった。最初こそ少々あったが、封魔師は親身に子供の世話をした。獣のようだった彼女は、たったの１ヶ月で身嗜みを整えられ、食器から食事をし、片言ながら言葉を覚えた。

　そして最後の日、封魔師は琥珀へ九尾狐を封じた。ただの琥珀でなく、太古の植物が地へ広がり、最初の樹木へと進化した原始の樹液の化石。

　けれど琥珀は巫女の額に埋められ、封魔師は巫女を外へ連れ出すと告げた。一族は怒り封魔師を殺そうとしたが、突如現れた妖狐が村ごと半分にしてしまった。九尾狐は琥珀で眠っておらず、ただ大きすぎる力の隠し場所を見つけただけ。

　封魔師と巫女と狐は去った。

　一族は王と崇めた九尾狐を失い、自身も半身となり、けれど諦めなかった。

　封魔の術を盗み、一族の獣を貴石へ封じ、必要に応じて呼び出し使役しようと試みた。封じる段階で獣は７割減るも、技術は完成した。

　最初は上手く呼び出し、１人で何体も獣を操り、むしろ以前以上の成果を上げた。しかし数ヶ月後、最初の異変があった。遠方の仕事で獣を暴走させ、山１つを壊滅させ自滅した。制御失敗は術者が経験不足かも。一族は半分になったのに術の成功から仕事は増え、子供でも駆り出されていたから。しかし失敗が続き、必ず獣の暴走が起こるので、一族への依頼がなくなった。

　原因を確かめようと、猛者数名で一番強い獣を呼び出した。術は成功したが、貴石に封じた獣は暴走した。獣は強く賢く、秘蔵として封じてから１度も呼び出さず、外界から遮断された年月で狂っていた。

　一族は、そんなことを知る前に滅んでしまったが。

　封魔師がなぜ琥珀を選び巫女の額に埋めたか、考えなかったから。

　封魔師と巫女と狐のその後など、知らぬ話である。