転生先は怨霊姫⁉悲劇の姫君（予定）は、若殿様と戦国時代を駆け抜ける

第27話 姫君、後悔する

　久しぶりに夢を見た。

「鶴姫様？」

　私ではない、『鶴姫』がいた。

『鶴姫』はどことなく穏やかな表情をしている。以前とは違い、周りにあの黒い靄は無い。

「あの方のこと、助けてくれてありがとう」

　静かに呟く『鶴姫』に、私は答えた。

「御礼を言われることではありません。貴女のためではなく、私は、私自身が泰久様に生きていて欲しいと思ったからです」

　私の返事に、『鶴姫』は初めて微笑んだ。

「そうね……。でも生きていて下さるだけで本当にいいの？」

「えっ？」

「人は強欲だから、その次も願いたくなる……」

　どういうこと？と問う前に、『鶴姫』は背を向けた。

「私の願いはもう叶った。あとは貴女の好きになさい」

　ありがとう、ともう一度呟くと、『鶴姫』は消えていった。

　◇◇◇◇

　ザッ、ザッと箒で掃く音がする。

　徐々に意識が浮上する中、昨夜までのことを少しずつ思い返し……慌てて飛び起きた。

　まだそこまで陽は高く上がってないが、お世話になっている分際で、寝坊はまずい。

　足はまだ腫れあがっており、ヒリヒリと痛むが、布を厚めに巻けば歩けないこともない。用意されていた作務衣を着込み、外に飛び出す。

「おはようございます！」

「お、おはようございます！」

　淳念殿が境内の掃き掃除をしていた。

「私もやります！」

　見渡すと、本堂裏の小屋に、もう一本竹箒が立て掛けてあった。取ってくると、一緒に落ち葉を掃く。

「お花様はこんなことをしなくてもいいですよ！」

　淳念殿が慌てて止めようとするが、気にせず続ける。

「ここに置いていただきたいのですから、働くのは当然です」

「そのとおりじゃ、娘っこよ」

　突然、第三者の声がした。

　声の方向を見ると、参道を歩いてくる老人がいた。

　僧衣に身を包み、かなりの高齢と思われるが、あの石段を登ってきたにも関わらず、足取りはしっかりとしている。

「お帰りなさい！ご住職様」

　この陽玲寺の住職、陽慶（ようけい）和尚だった。

　◇◇◇◇

　陽慶和尚に呼ばれ、本堂で向き合う。

　既に陽慶和尚は、哲蓮殿から事情（ただし思い込み）を聞いているようだった。

「娘っこよ。そなたの事情は特に興味ない。この寺に居たいだけ居ればよい」

「ありがとうございます！」

「もう哲蓮の飯は不味くてたまらん。淳念の掃除も汚い。女手が来てくれて助かるわい」

「……はい？」

「しっかり働くのじゃぞ」

　フォッフォッと、機嫌良さそうに笑う。

　どうやら、泰久様が以前称していた「変わり者和尚」というのは、本当だったらしい。

　◇◇◇◇

　私は陽慶和尚から「花詠尼（かえいに）」という名を与えられた。

「私は修行も何もしていないのに、良いのですか？」と聞いてみたが、「わしが良いといえば良いのじゃ」と笑われた。この寺はそれで本当に大丈夫なのかと心配になった。

　私の一日は早朝の掃除から始まる。淳念殿と一緒に境内を掃除し、朝餉の支度をする。

　泰久様の館で炊事を覚えていたお蔭で、少なくとも哲蓮殿のご飯よりは美味しいらしい。

　昼間は、境内の草むしりや、堂内の掃除を行う。

　袈裟や法衣などの繕い物をした日もあったが、翌日、「花詠尼様は針仕事だけはやらなくていいです」と涙目の淳念殿になぜか止められ、それ以来していない。

　そして夜は夕餉を作り、一日の仕事が終わる。

　……出家したはずなのに、全く修行らしいことをしていない。

　だけど、親切な哲蓮殿と、まだまだ可愛い淳念殿、そして飄々として全く僧侶らしくない陽慶和尚との暮らしは、とても静かで、心地よい。

　波乱万丈すぎたこの数か月が嘘のように感じられた。

　泰久様のことは、油断するといつも頭に浮かんでくる。

　でも、頭の中から必死に振り払う。

　私はここで静かに生きていこう。御影家と、泰久様の幸せを祈りながら。

　◇◇◇◇

　私がこの寺に来て、はや半年となった。

　ある朝、揃って朝餉を食べ終わった後、哲蓮殿がとんでもないことを言い出した。

「ご住職様、本日午後、御影家家臣生熊又七郎が、ご住職様にお会いしたいと申しておりますが」

「……生熊、又七郎……」

　思わず声に出してしまった。哲蓮殿が訝しげに私を見る。

「生熊殿を知っているのか？」

「あ、いえ、そういう訳ではありません」

　駄目だ、我ながら声が動揺丸出しだ。これは完全に知っていますと言っているようなものだ。

　哲蓮殿と淳念殿はこちらを見ているが、陽慶和尚は気にした様子もなく、

「生熊の餓鬼か。珍しいのう。ちゃんと御布施を持ってくるように言っとくのじゃぞ」

　と相変わらずのマイペースで笑っていた。

　どうしようかしばらく考えたが、放っとく訳にもいかず、哲蓮殿にこっそり話しかけた。

「あの、本日、生熊殿がお越しになるということですが、武家の方に私がいることは知られたくないので、出来れば内密にしていていただけませんか」

　哲蓮殿はじっと私を見つめている。しばらくすると、次第に目が潤んできた。

（えっ、なんであなたが泣くの！？）

「花詠殿はよほど武家で辛い思いをされてきたのですな……。大丈夫です。この陽玲寺、受け入れた者を売るような真似は致しません。あの熊野郎にも一言たりとも漏らしませぬ」

「く、熊野郎……」

　凄い言い方だな、と驚くと、哲蓮殿は何事もないように続けた。

「生熊又七郎は、私の従兄弟ですから」

（な、なんと。道理で思考回路が似ている訳だ）

　半年目で初めて知った、割とどうでもよい真実だった。

　◇◇◇◇

　午後、熊殿がやってきた。

　私は目に付かぬよう、奥の間にいるように言われたが、こっそり隣の部屋の納戸に潜んだ。いけないことだと分かっていても、気になる。

　やがて、懐かしい声が聞こえてきた。

「陽慶和尚、本日はお時間を賜り、恐悦至極……」

「あの荒くれの餓鬼が、随分立派な挨拶ができるようになったもんじゃ」

　熊殿もそこそこ身分のある武士なのだが、陽慶和尚、言いたい放題である。

「して、今日は何の用じゃ。出家する気になったか」

「……いえ、与三郎様のことで和尚に相談したく……」

　久々に聞く泰久様の名に、心臓が跳ね上がる。

「あの気弱な小僧か。戦で深手を負ってから、戦には出ておらぬと聞いていたが」

「はい。左腕は動きませぬが、ご自分で問題なく生活しておられますし、執務にも戻っておられます。最近は片腕で馬に乗っておられます」

　この寺に来てから、風の噂で御影家の若殿の情報は聞いていた。ご無事であることは知っていたが、随分良くなられたらしい。心から安堵する。

「ですが、与三郎様はあの戦以来、全くお笑いになりません。以前は冗談を口にされることも多かったのに、今ではほとんど口を利かれなくなりました」

　ほっと吐いた息が止まる。心拍数が上昇しているのが分かる。哲蓮殿が口を挟む。

「それは又七相手の時だけではないのか？」

「そのようなことはありません。大殿や、お辰の方様にも、他の家臣にも同じです。奥方様を失ってからの若殿は、昔の若殿ではありません」

　熊殿が大声で泣く声が聞こえる。

　泰久様が意識を取り戻される前に離縁となった。きちんと話すことができなかった。

　それは私が望んだことじゃないけれど、泰久様にそれほど大きな傷を負わせてしまっていたなんて、胸が張り裂けそうな思いがする。

　裾を噛み、声を出さないように努めるが、涙は次から次へと溢れてきた。