転生先は怨霊姫⁉悲劇の姫君（予定）は、若殿様と戦国時代を駆け抜ける

第23話 姫君、別れの時

　泰久様の顔を見ることなく、そのまま自室に戻る。

　みつと多恵も部屋に戻っていた。二人も私とは別に今後のことを聞かされたらしく、泣き腫らした顔で私を見た。

「姫様……悔しゅうございます。姫様は御影のため、これ程身を粉にして働かれてきたのに」

「詮無きこと。御影の義父上の判断は、当主として正しいことです」

　これほどの扱いを北上から受けながら、これ以上北上に従うことなどできる訳がない。

　本来なら磔にするはずの『人質』を、離縁で済ますことも、泰久様の容体が安定するまで待ってくださったことも、義父上の私に対する、精一杯の恩情だったのだと思う。

　だからこそ私は、御影家の人たちを怨む気持ちには全くならない。

　むしろ、あのまま泰久様がお亡くなりになっていたらと思うと、北上家を怨んだ『鶴姫』の気持ちが痛いほど分かる。

　切り替えるように、二人に声をかける。

「さあ、明日には出立しなければなりません。急いで片付けましょう」

「姫様……」

　それ以上二人は何も言うことなく、三人で黙々と荷物をまとめた。時折、多恵が鼻をすする音以外、誰も声を発することはなかった。

　琴殿が訪ねてきたのは、片付けも一段落してきた頃だった。

　入室してきた琴殿は、いつもの明るさが見られず、沈痛な面持ちだった。

　琴殿に向け手をつき、丁寧に礼をする。

「北上の娘である私に、親切にして下さって本当にありがとうございました」

「とんでもございません。むしろ、わたくしのような者に、奥方様は気さくに接してくださり、本当に感謝のしようがございませぬ」

　琴殿は言葉につまる。袖口を潤んだ目に当てたあと、手をついて話し始めた。

「大変ご無礼ながら、何卒お願いしたき儀がございます」

「なんなりと」

　安請け合いした私に対する琴殿のお願い、それは夫である生熊又七郎殿の目通りを許していただきたい、とのことだった。

　熊殿にまだお礼も言ってなかったことに気付いた私は、二つ返事で了承した。泰久様を命懸けで助け出してくれたのに、今まで頭が回っていなかった自分が恥ずかしい。

　◇◇◇◇

「若殿を無傷でお返しすることができず、面目次第もございません‼」

　時を置かず現れた熊殿は、私が口を開くより前に、猛烈な勢いの土下座が炸裂させた。

　音が鳴るほど畳に頭を叩きつけている。

「そ、そんなことはございません！生熊殿のお陰で、泰久様のお命は助かったのです‼」

　勢いに押され、私まで思わず声を張り上げてしまう。

　戦に出ていて無傷は、流石にハードルが高すぎるだろう、と思わず斜め上のことを考える。

「……いいえ、若殿のお命を助けたのは、奥方様です」

　熊殿の言葉に目が点になる。戦の間、私は城にいただけだが？

「奥方様、こちらに見覚えはありますか？」

　熊殿が出したのは、ごくありふれた石だった。ただ、その平べったい形には見覚えがあった。

「これは……私が泰久様にお渡しした護り石では……？」

　あの地獄のお百度参り中、ずっと握り締めていたのだ。形はよく覚えている。

「やはり、奥方様でしたか。琴が奥方様に御葉神社の話をしたと申してましたので、そうかと思いましたが」

「これが、何か？」

　まさか私の念の力で助かったとか、慰めの言葉をかけてくれるのだろうか。首を傾げる私に、熊殿が石に目を落としながら話し始めた。

「若殿が敵に囲まれた際、一度腰の辺りを刺されたように見えたのです。ですが、敵の槍は逸れ、若殿は致命傷を免れました」

「はい？」

　熊殿は続ける。

「その時は何があったか分からなかったのですが、思い出したのです。若殿がずっと、腰の辺りに何か入った布袋を提げていたことを」

　熊殿は石を裏返す。裏側には石を削るほど大きな傷が、一本はっきりと刻まれていた。

「若殿は、奥方様から戴いた護り石を布袋に入れておられたのです。奥方様の護り石のおかげで、槍の突きから守られたのです。奥方様がおられなかったら、若殿の御命はあの時点で尽きておられました」

　ありがとうございます。と熊殿が深々と頭を下げる。

　気付かぬうちに、私の頬に涙が伝っていた。

「私は……、私は、泰久様のお役に立てたのですか…？」

「若殿は！与三郎様は、奥方様を何よりも大切にしておられました！奥方様が嫁いで来られてから、いつも与三郎様は楽しそうでした！あのいまいち覇気の足りなかった与三郎様を、あれ程立派な武士に育てたのは、奥方様です！！」

　熊殿がオイオイ泣き始める。大男の泣き声に、伝っていた涙が少し止まりそうになる。

（そっか……、私は少しでも泰久様の助けになれたのか）

　思い残すことが無いとは、とても言えない。もっと泰久様と一緒にいたい気持ちは変わらない。

　でも、もう十分だ。大好きな泰久様を助けられて、少しでも泰久様から想って貰えたのなら、私はこの数か月の思い出で、どこでも生きていける。

「ありがとう、生熊殿。どうかこれからも泰久様を支えて差し上げてくださいませ」

　◇◇◇◇

　翌朝、駕籠に乗り込み、静かに出立した。数か月前嫁いできた道を、逆に進む。

　付き添う人数も、花嫁道中とは比べ物にならないくらい寂しい。

「与三郎に会っていかなくても良いのか？」

　義父上に聞かれたが、黙って首を振った。顔を見たら、せっかくの決心がまた揺らぎそうだったから。

「鶴は泰久様の御多幸を、幾久しくお祈りしておりますと、お伝えくださいませ」

　涙は見せなかった。私のよくわからない、最後の意地だ。

　磔エンドを回避した。泰久様の討ち死も回避した。

　嫁ぐときに決めた目標をすべてクリアした。

　なのに、なぜ私はこんなに空虚なのか。

　嫁いで来るときはあんなに酔った駕籠も、今は何も感じない。

　何一つ、感じなかった。