【完結】助けに来た王子様には、お帰りいただきました

第29話 お迎え

屋敷から出たものの、主様が呼べば否応なしに私の体は連れ戻される。

－－けれど、その時はいつまで経ってもこなかった。

丁度良いのかもしれない。

お互い距離を置いた方が冷静になれる。

冷静になって…それで？

それでどうすると言うのだろう。

(触られるのも厭われてしまった。…これは、戻ってこなくて良いと言うことかな)

私の心は人間と式の間で揺れ動く。

本当の前世を思い出したあの日以来、行ったり来たりいつまで経っても定まらない。

(主様…)

角の感触が残る手を見る。

冷たい風が頬に触れてふと視線を上げると、そこは蓮の池がある場所だった。辺りは暗いのに、その場所だけ仄かに光が照らしている。

(アイリス様)

私はその場に蹲った。

－－夢を見た。

それは眠って見る夢なのか、ただ思考が揺蕩っているだけなのか分からない。

『私以上にもてなせ』

主様のご命令に忙しなく動く式達、その中にいる私。

『アイリスは花が似合う。飾ってやると良い』

語尾が微かに跳ねる。それはどんな気持ちなのだろう。

私は庭に降りて美しさの盛りを選んで摘み取る。

白や薄紅の花々を主様が作った花瓶に挿した。

瑞々しい花は、柔らかな香りを放つ。

花よりも美しいアイリス様をお迎えする。

主様が入浴のために客室を後にすると、和やかな笑みは消え失せ、次第に曇っていく。

その花をアイリス様はぞんざいに掴んで

投げつけた。

大きな音を立てて割れる花瓶。

跳ねる水滴があちこちに浮遊して、なぜか一瞬時が止まった様に感じる。

『趣味が悪いのよ！花も花瓶も！』

乱れた息で声を荒らげる。

『…そのようにアイリス様の心を騒つかせるものはなんでしょう？』

『なぜエランシスは私に手を出さないか分かる！？アンタ達のせいだからだわ！いつもバタバタと五月蝿いのよ！折角こんなつまらない所に来ていると言うのに！どうせまた日暮までお喋りしてお仕舞い』

アイリス様を怒らせているのは私たちのせいか。でも主様はおもてなしをせよと仰ったから皆懸命に働いている。

けれど、アイリス様はその気配を厭う。

どちらの命令を優先すれば良いのか分からないが、兎も角散らばった破片を片付けねばと一つずつ拾い上げる。

割れてしまったものは直らない。

主様が作った花瓶。

割れてしまった花瓶。

土を捏ねて、主様の力を使わず一から手で作り上げた花瓶。

窯で焼くのをお手伝いさせて頂いた、花瓶。

この花瓶の焼き上がりを待つ時の、主様の横顔を思い出す。

『アイリスは喜ぶと思うか？』

土の付いた頬が僅かに上がる。

『主様が作ったものならば、何でもお喜びになりますでしょう』

そんな安易な答えをしたことを思い出した。

安易で、愚かだ。

ただの気休めだ、そんなものは。

だから、アイリス様に言ってしまった。

『この花瓶は主様が作りました。お力を使わず、アイリス様のためにと一からその手で』

『なんですって？』

『この様に割られたと知ったらどんなに悲しむことでしょう』

真っ赤な顔をして飛び出して行くアイリス様は、湯から上がったばかりの主様の胸に飛び込んだのだろう。

わあわあと喚く声が聞こえる。

『エランシス！！あの式が、私に花瓶を投げつけたのよ！！』

その声を背中に聞きながら、私は破片を拾い続けた。

思うところはない。

ただ、片付けねばと目の前のことをこなす。

あとは主様のお心が痛むことがなければ良いという本能だけ。

暫くすると、後ろに主様の気配。

振り返り、お辞儀の姿勢で主人を迎えた。

『…花瓶が割れたのか？』

淡々とした口調だ。

『申し訳ありません。できる限り直します』

『いや、良い。捨てて構わない』

ちくり

『？』

痛い。痛みなど知らないのに。

これは、いつかの記憶だ－－

ふと背中に温かな体温を感じた。

「すまない」

腕が痺れているのに気づく。

顔を上げると、そこには焦りを滲ませた主様の顔があった。

「聞いてくれないか？頼む」

ここまで歩いてこられたのか。

私を呼ばずに、自ら探しに来られたのか。

私はまじまじとその顔を見た。

「汗をかいていらっしゃいます、湯を浴びましょう。風邪をひきます」

「そんなものはひいたことない」

「…そうでしたね」

「お前を探すことが、私にできる誠意だった。待たせてすまない」

「謝らないでください。私は式ですから」

「今は式じゃない」

(あ……)

「…気持ちが、行ったり来たりしているのです。式だった私、アイリスになった私…どちらが私ですか？どの様に生きていけば良いのですか？私は誰なのでしょう…」

「お前はお前だろう。私の妻だ」

「けれど、主様に拒まれたら…それこそ私の存在が無くなってしまいそうなのです…」

主様は思いっきり堪える様な表情になった。

それから突然抱きしめられた。

「許してくれ。…あの時、ロータスに言われた言葉が心に刺さって抜けないんだ…私と交わることで起きる何か。それが何か分からない以上……」

抱きしめられていた腕が緩んで、鼻が触れるほど近くで見つめ合う。

主様は何度か口元を戦慄かせて、何度も躊躇ってからやっと言葉を掴んだ。

「お前に触れたら…私は、どうしようもなく欲しくなる。欲望のままお前を鳴かせて、それでもし、お前に何か起こったら？そんな…そんなこと…。そうなったら私は私を殺す」

「言ったでしょう、それは迷信で…」

「それは神が居なかった場合のみ成り立つ論理だろう？神がいる前提なら、迷信と言い切れるか？」

「主様は神なのですか？」

ふい、と顔を背けられる。

「分からない。自分でも分からない」

「そんなことで、悩まれていたのですか」

私は微笑み、そっと髪を撫でた。

「そんなこと？私がどれほど我慢したと…！」

「壊して仕舞えばいいのですよ」

背けられた顔はゆっくりこちらに向けられた。

「主様の愛しい方の未来を奪った私など、欲望の捌け口にして壊して仕舞えば良いのです」

主様はその場にへたり込んで暫く放心した。

両目から涙が溢れて、溢れては落ちていく。

それから、ぱちりと頬を打たれた。