夢見がちな王女は物語みたいな恋がしたい！ ～偽装結婚なんて許しません～

第33話 謝られました

　馬車に乗り込んだ途端、クロヴィスさまは頭を下げた。

「えっ」

「すまなかった」

　そう謝罪して、彼は頭を上げようとしない。

　私は慌てて声を掛ける。

「あのっ、クロヴィスさま？」

「助けてやれなくて」

「そんな、謝らないでください」

　両手を胸の前で振って、なんとか頭を上げさせようとしたが、彼はそのままの姿勢でいる。

「だって、クロヴィスさまのせいではありませんし。だいたいシルヴィスさまは国王ですもの、誰も逆らえませんわ」

「いや、でも……」

「気にしないでください。本当に。お顔をお上げになって」

　けれど、クロヴィスさまは動かない。

　これは申し訳ないことをしてしまった。やっぱり助けなんて求めるべきではなかった。

　たとえ王弟子息だとしても、できることとできないことがある。

　王女であっても、できないことがたくさんあるように。

「わたくしこそ、無理を言いました。申し訳なく思います」

　私が助けを求めたりしたから、クロヴィスさまが気に病むようなことになってしまったのだ。

　自分の身に降りかかった火の粉は、自分で振り払うべきだった。

「それにあのあと、特になにもありませんでした。ちょっとお話しただけですわ」

「……そうなのか？」

　それでやっとクロヴィスさまはおずおずと頭を上げた。私はほっと息をつく。

「ええ」

「まさか伯父上に限って、暴力的なことはしないとは思っていたが……安心した」

　そう言ってぎこちなく微笑む。

　なので私も微笑み返した。

「今日も射ることができるのですね、わたくし、楽しみですわ」

　話を切り替えよう、と話題を変えると、クロヴィスさまは肩の力を抜いて、楽な姿勢で座り直した。

　本心がどうかはわからないけれど、話に乗ってくれようとはしているようだ。

「エレノアに負けてはいられぬと、あれからまた練習したのだ」

　胸を張ってそう言う。

「まあ、それは楽しみですわ。けれどわたくしも負けられません。練習はしていませんけれど」

　私の軽口に、クロヴィスさまは声を出して笑った。

　　　　　　　　　　◇

　弓場に到着すると、またたくさんの兵士が出迎えてくれた。

　私たち二人のためなのか、二つの的が、少し前に設置されている。

「もう少し大きな的にいたしましょうか？」

　私たちの前に出てきた兵士の一人がそう問うてきた。

「いいえ」

　私は首を横に振って、そう返す。

「当てたいだけなら、目の前に大きな的を置いていただきますわ」

「王女殿下なら、そう仰るような気がしておりました」

　兵士たちは私の言葉に笑っている。

　どうやら歓迎されているようで、安心した。

　それからクロヴィスさまが弓矢の準備をし、先に一本、射る。

　先日と同じように、パンッ、と的の板が割れた。

「お見事！」

　先日も、今日も、最初の一本を当てている。

　本当に、すごい。

「正確なのですね」

「兵士たちはもっとすごいぞ。私は狙うのに時間がかかるが、彼らは私の半分の時間もかからない。それでいて、もっと正確だ」

「そうなのですか」

　私は兵士たちに向き直る。

「どなたか、それをわたくしに見せていただけませんか？」

　そう声を掛けると、数人が顔を見合わせたあと、一人が歩み出てきた。

「では僭越ながら、私が」

　先日も今日も、一番前に立って私たちを迎えてくれた兵士だった。おそらくは、射手の隊長であるのだろう。腕にも自信がありそうだ。

　彼は弓を構えたかと思うと、すぐさま矢を放った。それは当然のように的を射抜く。もちろん、私たちの的よりも向こうに設置させた的だ。

「まあ！」

　私が驚いている間に、彼は身体の向きを変え、二本目の矢を手に取るとすぐさま放ち、隣の的を射抜く。同じように、またその隣の的を。

　私は唖然として、言葉を発することができなかった。

　あっという間に五つの的を射抜いたあと、彼はこちらに向かって頭を下げた。

「お目汚しでございました」

「すごい！　すごいわ！」

　私は思わず拍手をしていた。

　兵士たちは嬉しそうに私のその様子を見ている。

「ねえ、よければ皆さまの練習を見てみたいわ。しばらく、やってみてくださらないかしら？」

　私がそう提案すると、少しの間考えるようなそぶりをしていた兵士たちは、次々と立ち上がると練習場に立った。

　的を設置し直したり、向こうに飛んでいってしまった矢を集めたりしたあと、彼らは誇らしげに練習を始める。

　私は用意された椅子に座って、その様子を眺めていた。嬉しそうに楽しそうに、でも真剣に練習している様は、見ているだけでもわくわくする。

　そうしていたとき、ふと隣に座るクロヴィスさまが話し掛けてきた。

「エレノアは、すごいな」

　私はそちらに振り向く。

「すごい？」

「あっという間に、兵士たちのやる気を出させてしまった」

　クロヴィスさまは、兵士たちのほうに視線を向けたままそう言った。

「いいえ、すごいのはクロヴィスさまですわ」

「私か？」

　そう驚いたように、こちらに顔を向ける。

「ええ」

　私は大きくうなずいた。

「クロヴィスさまほどお上手でしたら、きっと、兵士たちがもっとすごい、だなんてなかなか言えませんわ。クロヴィスさまがそう仰ったから、わたくしは見てみたいと思っただけなのです。クロヴィスさまがとても素直に彼らの実力を認めていたことが、すごい、というだけの話ですわ」

「そうか。エレノアは褒め上手でもあるのだな」

　そう言って、クロヴィスさまは小さく笑った。

「本当ですよ。それは上に立つ者に必要な資質かと思います」

　私の言葉に、クロヴィスさまは口の端を上げた。

「上に立つ者……王者か」

　それは、八歳の表情ではなかった。

「けれど私は王にはなれない」

「……どうしてですか？」

「どうして？　決まっている」

　そしてこちらを見上げてきた。

「エレノアが世継ぎを産めば、その子に第一位の王位継承権が移る。その子の子がまた王位を継ぐ。その次も。私に王位は巡ってこない」

　そうだ。普通はそうなのだ。

　私はそのことに気付き、口をつぐむ。

　けれど私は知っている。クロヴィスさまが王位を継ぐ方法を。

　私の気持ち一つで、彼が王位を継ぐことができるのだ。

　私がシルヴィスさまの提案を拒否しなければ、クロヴィスさまはいずれアダルベラスの王となる。

　私がそのとき出す決断は、ひどく残酷なものになるように、思えた。