生け贄制度は終了しました！ ～人食いの守り神は倒してしまったので、生け贄の子たちはうちで守って暮らします～

第68話 敵の敵は味方

「いつまで逃げ回っているのかしら」

　ガージルが振り回す腕から賢明に逃れ続けるフレイシア。可能な限り回避し、間に合わなければ魔術で防御する。しかし、戦いが長引くほど守りには綻びが見え始める。

　横薙ぎに放たれた一撃に風の魔術で応戦するも、完全に狙いを逸らしきることが出来なかった。

　魔術の風を切って押し寄せた太腕がフレイシアに叩きつけられた。骨が軋むような衝撃に、肺から空気が絞り出されて呻きとなる。

　フレイシアは激しく吹き飛ばされて草地に転がった。視界で天地が幾度も入れ替わり、脳髄を揺らした。

「おい！　大丈夫か！」

　デリックの声が聞こえる。フレイシアは仰向けに倒れていた。流れる雲を背景に、グロテスクな腕が迫ってくる。

　腕目掛けてケリーが飛びかかり、デリックの銃撃が連続して浴びせられる。与えられた僅かな隙に、痺れる全身に鞭打ってフレイシアは立ち上がった。

　辛うじて難を逃れ、フレイシアはよろよろとガージルに対峙する。

　風が強まっていた。湖の向こう側、北の彼方から吹いている。

　重たく暗い雲が、雷の轟きを伴って向かってきていた。湖面を風が駆けて騒がしい。

　フレイシアは直感的に、単なる天候の悪化ではないと感じた。この重苦しい圧迫感は、恐らく魔物の仕業だ。もうかなり近くまで来ているはずだ。

「嫌ね、風が強くて。早いところ片付けて帰らないと」

　風に乱れた髪を整えながら、コリンダが言った。魔物の気配は感じられないのだろうか。

　コリンダ自身の話によれば、帝国軍における彼女の立場は研究職だ。熟達した死霊術師ではあるが、自ら進んで魔術戦闘をするタイプではないのだろう。戦闘がほぼガージル任せな点からも察せられる。魔物の気配には慣れていなくても当然かもしれない。

「先に食事をと思っていたけど、貴女なかなかしぶといから、邪魔な方から消えてもらうことにするわ」

　コリンダがそう言うと、ガージルはデリックの方を向いた。

　本気でデリックを集中攻撃されるとまずい。妨害に徹するしか無いかとフレイシアが考え始めた、その時だった。

　雷が落ちた。

　コリンダの背後、湖の上だ。あまりにも唐突な衝撃にコリンダも表情を険しくした。

　渦巻く雷雲はいつしか頭上にあり、すっかり日光を遮っていた。風が吹き付けて湖面が波打っている……否、風のせいだけではない。もっと大きな何かが、水の中で動いているのだ。

　やがてそれは水面を破って姿を現わした。

　伸び上がってくる長い首。頭部には刺々しい角が立ち、バチバチと明滅する雷を纏っていた。大口から覗くのは鋭く生え揃った白い牙だ。

　背中には大きな翼があった。ただし、残っているのは骨格だけだ。かつては風を掴んでいたであろう翼膜はボロボロに破れている。

　暗い鱗に覆われた巨体を四本の脚で支え、岸にその全身を上陸させた。

「竜……！」

　雷の竜。数ある魔物の中でも上位に君臨する種。強さをそのまま形にしたような姿がそこにはあった。

　竜はガージルを睨めつけた。この場で一番目立つのだから当然だろう。残りの矮小な存在など眼中にないかも知れない。

　雷の轟きが激しさを増し、竜の全身が帯電してゆく。そして鋭く牙を剥き出しにすると、ガージルの首目掛けて噛み付いた。

　ガージルは竜の首を掴んで応戦。事態は激しい格闘戦の様相を見せ始めた。巨体同士のぶつかり合いで、辺りに地響きが広がる。すぐには決着がつきそうにない。

　ふと見れば、コリンダの表情から余裕が消えていた。

　これは千載一遇のチャンスだ。