魔王、育てます！

#007 決着、そして新たな強敵？

　荒く息をするダリオを見下し、俺は別れを告げる。

「正直、俺はアンタと戦いたくなかった」

　言って、少しフラつく。

　魔力の使いすぎだ。

　やはり、まだ魔力のコントロールに不慣れである。

　今朝よりはマシになったが、もうちょい上手く使わないとな……。

　戦闘中にぶっ倒れでもしたら、元も子もない。

　ともかく、早くアリシアたちと合流しよう。

　だがその前に、俺がダリオに言っておかなければならないことがある。

「勿論、アンタのことは憎んでいたさ。でも、それ以上に胸に来るんだよ。恩人を殺すのは、これが初めてだからな」

「甘いんだな、お前は」

　ダリオが言って、笑う。

　そして安らかな顔をしながら続けた。

「なあ、ライア……魔族になって、今の生活は楽しいか？」

　……。

　なんでそんなことを聞く必要がある？

　疑問には思ったが、とりあえず答えてみた。

「まあ、楽しいよ。人間だった頃よりは、何倍もな」

　人間だった頃の俺には、もう何も残っていない。

　けど、魔族になった今の俺には大事な物が沢山ある。

　居場所も、生きる意味も……。

　二人からはいろんな物を貰った。

　あの二人と一緒に居られるだけで、俺は幸せだ。

　俺はこの生活を守るために、これから先も必死になって戦うだろう。

　例え、今回と同じように……軍隊のような強大な相手を敵に回しても。

　俺はアリシアのために、死ぬまで戦える。

　それでいい、それでいいんだ。

　この幸せを守るためなら、俺はなんだってやってやる。

　俺が自分の覚悟を再確認すると、ダリオが続けた。

「最後に、一つだけ……ここから南西、ファラスという村に向かえ。お前たちに有益な物が、そこにある」

　なんのことだ？

　俺たちに有益な物？

「それは一体……？」

「………………」

　目を閉じ、無言を貫くダリオ。

　ようやく死んだか？

　まあ、そんなことはどうでもいい。

　俺がやるべきことは、一刻も早くアリシアたちと合流することだ。

　＊

　ライアが街を出てから数分後。

　軍の増援がダリオの元に到着する。

　ダリオは死んでいなかった。

　駆けつけた増援によって、最低限の処置を施されたダリオ。

　そのままダリオは軍の指揮官の元へ連行された。

　そこでダリオは、陸軍少佐の尋問を受けることになる。

　ダリオの目の前で椅子に座り、話をするのは小柄な美少女。

　クリーム色の髪色をした、陸軍少佐──ジェルス＝アンヴァル。

　張り詰めた空気の元。

　ジェルスが口を開いた。

「ダリオ＝ドレイク。貴様は、我々シャロア帝国陸軍第一師団長──ノクナレア＝エルゼ様の命令に、二度逆らった。それに、どう申し開きをするつもりだ？」

「申し訳ございません、少佐殿。私はライア＝ドレイクの処分に失敗し、率いていた部下も全て失いました。これは、何一つ言い逃れできない私の失態です」

「そんなことは分かっている」

　ジェルスが不機嫌そうに言った。

　聞いて、何故かニヤリと笑ってダリオが続ける。

「私の失態で、少佐殿の機嫌を損ねてしまって申し訳ない。しかし、私はこの失態分を取り返すだけの大きな収穫を得たのです」

　ダリオが言って、ジェルスが少し興味を示す。

「ほう、言ってみろ」

「はい。私は本隊到着までの時間を、ライア＝ドレイクとの会話で稼ぎました。命令通り、遺産の在処も教えました。いますぐ後を追えば、すぐにでも追いつけるでしょう。全兵力を集中させて、今度こそ確実に魔族どもを根絶やしにするのです」

　ダリオは自信満々に言い切った。

　ダリオがライアに対し、最後に言った村の名前……。

　それはライアの行き先をそこに限定し、行動を把握するための罠だったのだ。

　ライアとの会話を長引かせていたのも、増援が到着する時間稼ぎのため。

　全てはダリオにこんな恥をかかせた、ライアへの復讐を果たすためなのだ。

　ジェルスが答える。

「よろしい。では我々はそこへ向かい、魔族どもと会うことにしよう」

「ありがとうございます」

　頭を下げ、ほくそ笑むダリオ。

　これでライアに復讐できる。

　今に見ておけ、あのクソガキめ……そう、ダリオは内心企んでいた。

　しかしそれを否定するように、ジェルスが冷淡に言う。

「だが、それとこれとは別だ」

　聞いて、頭を傾げるダリオ。

　そして思考する暇もなく、

　ザッ！

　ジェルスの剣が振り下ろされた。

　左腕を切断させ、苦痛に顔を歪めるダリオ。

　ジェルスが続ける。

「ライア＝ドレイク。奴は、人類最大の脅威たり得る存在だ。貴様の勝手な行動で、奴は人間を恨みながら死んだろう。その奴が魔族に転生し、人間への復讐を考えたならどうする？　それで犠牲が出れば、貴様に責任が取れるのか？」

　言って、ジェルスが剣の切先をダリオの顔へ向ける。

　必死の形相で命乞いをするダリオ。

「お待ちください！　次こそ、次こそ必ず！　私がライア＝ドレイクを仕留めてみせます！　なのでどうか、命だけはお助け……」

「貴様は何も分かっていないようだな？」

　ジェルスが冷酷に告げる。

「海軍に協力し、陸軍を裏切った。そして、無断でライア＝ドレイクを処分する凶行。二度も我々の命令に逆らった貴様に、三度も温情をかける理由がどこにある？　使えない道具は切り捨てられるだけだ、と貴様も理解しているだろう？」

　刹那、

　ザッ！

　ダリオの首が切り落とされた。

　刃の血を拭い、剣を鞘に収めながらジェルスが言う。

「死んで詫びろ。我々陸軍、いや……中将、ノクナレア＝エルゼ様の命令に逆らったことを」

　後に、ダリオが言った約束の地にて……。

　魔族と陸軍、両者が激しく激突することになる。

「待っていろ、ライア＝ドレイク。貴様は必ず、この私が直接相手をしてやる」