優柔不断な公爵子息の後悔

第15話 エドヴァルドの後悔 ―彼は最後までわからなかった―

　どれほどの月日が流れたのかわからない。

　暗い牢屋の中でオレは、ただぼんやりと日々を過ごしていた。

　見張りがしっかりつけられ、自決することも叶わない状況。処刑が決まっているのなら早く執行して欲しいと思った。

　アクセリナ様は、今どうしているのだろうか。

　オレのことを少しでも思い出してくれているのか。オレは毎日毎日、アクセリナ様のことを考えている。

　今でもどうしてこうなったのかわからない。

　オレはただ、アクセリナ様を愛していただけなのに。

　婚約解消が原因なのだろうか。長い時間婚約者のままだったのがいけなかったのだろうか。

　でも、それでも、好きなら。愛があるなら、待てるものではないのだろうか。

　そのとき人の気配がして、オレはのろのろと顔を上げた。過去面会に来たのは、ヴィルフェルム様と聖女ヘレーナ様。二人共オレを見る眼差しは、同情めいたものだった。

「わたくしの見立ては間違っていなかったのですね。……とても残念ですわ、あなたはあの優柔不断ささえなければ、良き騎士であったのに。……それでも、王配が務まるとは思えませんでした。だってあなた、アクセリナ様しか見ていないんですもの」

　それの何がいけないのだろう。

　ただ一人を想い続けることの、何が。

「いつかきみが弟になると思っていただけに、本当に残念でならない。……ディーノ王子殿下からの用命で、きみの処刑は二年後を予定している。その間少しでも反省してくれると良いが……」

　何を反省する必要があるのか。

　アクセリナ様との婚約を解消したこと？　でもあのときはそうするしかなかった。そうしなければアクセリナ様に相応しくなれないと思ったんだ。ヴィルフェルム様だって、弱い弟は嫌だろうに。

「アクセリナの心を傷つけ、エミリ嬢の背に迷いなく剣を振り下ろし、……きみは婚約者としても、騎士としても失格だ。はっきり言おう。アクセリナと結婚したのが、きみでなくて良かったと」

　なぜだ。

　どうして。

　オレほどアクセリナ様のことを想っている男はいないのに。アクセリナ様を幸せにできるのはオレだけなのに。

　アクセリナ様だってそれを望んでくれていたのに。

「やぁ、久しぶり。あーあ、随分やつれちゃって。髪の色もすっかり戻ってるみたいだね、だいぶくすんでるけど」

　姿を見せたのは、オレが一番望んでいない男。ディーノ・ウーナステラ。

　腕に何かを抱えて、あのにやけた顔でオレを見下ろしている。

「ねぇ、ほら見て。この子。可愛いだろう？」

　ディーノ・ウーナステラの腕にいたのは、小さな赤ん坊だった。明るいブラウンの髪に、眠たげに開いては閉じている瞳の色は、……ヘーゼル。

　オレの心は、その存在を受け入れることを即座に拒否していた。

「フラムティド・ウーナステラ。僕とセリナの子だよ。名前はセリナがつけたんだ」

　ざわざわと、不快な感覚が腹部からせり上がってくる。

　嘘だ。嘘だ。

　そんなこと、ありえない。

「信じられないって顔だね。でも残念、この子は紛れもなく僕たちの子ども。愛の結晶だよ」

　耳鳴りが酷い。吐き気が止まらない。

　この男が言葉を紡ぐ度に、殺意が芽生えて止まない。男に、その子どもに。

「……した、のか……」

「え、何？」

「……汚した、のか……あの方を……」

　男は鼻で笑った。

「汚したなんて人聞きの悪い。ちゃんとした愛の営みってやつだよ。僕は我慢強いから、彼女が僕を好きになるまで手は出さなかった。つまり、どういうことかわかるよね」

　わかるものか。

　わかりたくもない。

　そんなはずがない、あるわけない、アクセリナ様がオレ以外を、なんて、そんなことが！

「はは。いい顔してるね。絶望と憎悪と、色んな良くない感情が混ざりあった顔だ。この子にはとても見せられない」

　子どもをあやしながら男は、そのにやけた顔をやめて真顔になった。酷く冷めた目はまっすぐにオレを見て、――射殺さんばかりに。

「あの日お前が、アクセリナの侍女を傷つけアクセリナに迫っていたとき……それを見た僕がどれだけ、お前を殺そうと思ったかわかるか？　本当はあの場で殺してやっても良かった。僕にはその権利があるから。でもアクセリナがそれを望まなかった。きちんと手続きを踏んで、罪を償わせるってね」

　アクセリナ様は優しいから。

　アクセリナ様はオレを想ってくれているから。

「だから僕はこの国の王子――ヴィルフェルムに言ったんだ。アクセリナと僕の子どもが出来るまで待って、って。お前に、心底の絶望を味わわせるために」

　なんてやつだ。オレを苦しめるためにそんな真似を。アクセリナ様との子どもだなんて嘘をついて。

　汚い男だ。アクセリナ様には似合わない。

「本当は、アクセリナもここに連れてこようと思っていたんだけどね。彼女、何て言ったと思う？　『罪人に会いに行く理由がない』――だって。自分はもうフレイ国の王妃だから、フリッグ国の罪人に会いに行く必要がないってさ」

　息が詰まった。

　呼吸が出来ない。

　嘘だ、そんな。アクセリナ様。

　オレはずっとここで、この暗い場所で、あなたという光を待っていたのに。

「嘘だ……嘘だ、嘘だっっ！！　お前の言うことなど信じるものか！！」

「別に信じなくてもいいけど。どうせお前、もう処刑されるんだし」

「アクセリナ様をっ、アクセリナ様と話をさせろ、あの方ならオレの気持ちをわかって……」

「ねぇ。もうアクセリナのこと呼ぶの、止めてくれるかな」

　男の腕の中にいる赤ん坊が、オレを見た。ヘーゼルの瞳が、オレをまっすぐに見つめていた。

　その眼差しはまるで、オレを責めているようで。

　どうして、なぜ。

「それじゃあね、えーっと、名前なんだっけ……まぁ、いいや。お前のことは嫌いだけど、アクセリナを手放してくれたことだけは感謝してるよ」

　手放してなんかいない！　ただ少し距離を、時間を置こうとしていただけだ！

　どうして！

　どうして待ってくれなかったんだ！　どうしてオレだけを選んでくれなかったんだ！

　子ども、なんて……あの男との間に、……。

「うぐっ……うえぇっ」

　吐き気を堪えきれず嘔吐する。出てきたのは胃液だけだった。何度も腹部が大きく上下して、嘔吐を繰り返す。

　アクセリナ様。

　アクセリナ様。

……最後に、ひと目でいいんです。あなたの姿を見せてください。

　どうか、どうか。何よりも愛しい、あなたの姿を。

　処刑の日。

　アクセリナ様の姿はなかった。ヴィルフェルム様とスヴェン様、ヘレーナ様の姿は確認できた。

　あぁ、あぁ。どうして。

　あなたを愛しただけなのに。あなただけを愛していたのに。

　オレはどこで何を、間違えてしまったんだ？