火群大戦（ほむらたいせん）旅路編

【第二幕】狂襲に次ぐ強襲②

「クソモグラが。警備兵（けいびへい）の分際（ぶんざい）で、ウチらの庭チョロついてんじゃねーぞ、っと！」

　肩ほどある赤髪を右側にまとめ、大きなつり眼（め）を肉食獣のように爛々（らんらん）と光らせる少女が、のたうち回って火を消した男の腹に、容赦（ようしゃ）ないつま先蹴（げ）りをたたき込んだ。

「警備兵のくせにさぁ、町をウロつくなんて泥棒より重罪だよねぇ、死刑死刑っ！」

　もう一人は青い髪を左側にまとめていた。垂（た）れ眼気味の双眸（そうぼう）にあどけない声。少女は血まみれの方の男の前に立つと、ヒッと悲鳴を漏（も）らしたそのこめかみに、鋭（するど）い蹴りを喰（く）らわせる。

　躊躇（ちゅうちょ）ない暴力で男たちを昏倒（こんとう）させて並び立つ赤髪と青髪。

　顔立ちは異なれど、そのシルエットは鏡合わせのような二人組だ。

「せっかく町の外からの邪魔者排除（はいじょ）したばっかだってのに──警備兵ども、キリがねえや」

「マルテちゃん、やっぱママの言う通り、コイツらウジなんだよぉ。ツブすしかないって」

「警備兵？」

　わたしは思わず、少女二人と動かなくなった男たちとを見比べる。

「こいつらは町の住民じゃないのか？」

「アァ？　んなワケねーだろ。コイツら市民に化けた警備兵のモグラだよ。人んこと『貴様』呼ばわりしたり、偉そーな口調だし、ちょっと様子見りゃすぐ判（わか）んだろが」

　赤髪の少女が当たり前のように断言する。

　この町では警備兵と市民との諍（いさか）いが過激で内戦に近いとは聞いていたが。

　警備兵を特定するなり攻撃に及ぶとは。

「ていうか、アンタよそ者ぉ？　町の人間じゃないし……て、あー！」

　青髪の少女が突然声を張り上げた。耳元の大声に赤髪の少女が顔をしかめる。

「んだよメルク、急にうるせー」

「マルテちゃんっ！　コイツあれだよ、〈女徒手拳士（ゼロフィスカ）〉！　今夜の騒動の元凶（げんきょう）だよぉ！」

「……んだと？」

　赤髪の少女・マルテが鋭（するど）い眼でこちらを睨（にら）む。

　メルクと呼ばれた青髪の少女の声音が熱を帯び出す。

「〈リドー〉とかいう連中が賞金懸けて追い回して、勝手にこの町で暴れてんじゃん！」

「マジかよコイツが？」

　マルテは無遠慮（ぶえんりょ）にじろじろとこちらを見る、と、何か思い出したようにつぶやいた。

「いや待てってメルク、ママは賞金首の件はまだ手ぇ出すなって言ってたよな……」

「でもでもマルテちゃんっ、コイツが元凶なんだよ！　ツブしておいた方がいいってぇ！」

　思慮（しりょ）する赤髪のマルテの横で、メルクはしきりに飛び跳ねて青い髪を揺（ゆ）らす。あどけない顔と甘ったれた声だが、かなり好戦的な気配を醸（かも）している。

「町で騒ぐよそ者なんて、全員敵だよぉ！　アタシたち〈ガトス〉の出番じゃんかぁ！」

「……〈ガトス〉？」

　わたしは耳に覚えのない単語をおうむ返しする。

「〈リドー〉とは別の組織なのか？」

　すると二人の表情が同時に曇（くも）った。

　マルテが赤髪の奥から睨眼（げいがん）を放つ。

「テメ、〈ガトス〉を知らずにこの町ウロついてるってコトか……？　ナメてんじゃん」

　言われてようやく思い出す。

〈ガトス〉。横暴な政府に抗する、この町の市民が結成した組織名だ。

　不知に失した。この町にはアイザックに会うため訪れたので、物騒な情報はさほど関心になかったのだ。

「のクセして〈リドー〉は知ってんのぉ？　失礼すぎぃー！　打ち首獄門（ごくもん）だよぉ！」

　少女たちの不機嫌な眼が殺気を帯びる。

　だが正直わたしにとっては〈ガトス〉も〈リドー〉も同じくらいに知ったことではない集団だ。

　わたしは早々に取（と）り繕（つくろ）うのをやめた。

「似たようなものだ」

「アァ？」「……ハ？」

　わたしはだらりと下げていた両手の拳（こぶし）を握り、開く。脱力に近い状態で立った。

「〈ガトス〉とかいうのも、この町のただのごろつき集団だろ」

　途端、二人のこめかみに青筋が走った。髪型と同じく左右対称に。

「テメ……」「あ、コイツ殺そぉ」

　ものの見事に二人はわたしの挑発に乗った。

　こうなると大抵は複雑な戦法をとらない。一撃必殺（いちげきひっさつ）をぶちかましてくるものだ。

　案（あん）の定（じょう）。

『ブチ殺してやるッッ！』

　二人が唱和し、瞬時に精霊が顕（た）つ。

「！」

　眼の前に顕在（けんざい）した気配に、わたしは一瞬動きを止めた。

【火】と──【水】だ。

『ドタマに穴開けたらァアアア！』

　荒々しい喝罵（かつば）とともに、衝撃が一直線に襲い来る。

　最初に肌に触れたのは赤髪のマルテが放つ【火】だった。

　銃弾にも勝る速さと勢いに〈火喰（ひくい）〉で応じる。

　直後、鋭い衝撃が裂いた。

「っ！」

　腕を引き後退する。だがわたしに追いすがったその烈波（れっぱ）は、指先を、腕を、皮膚を鋭く撫（な）で切っていた。

　血とともに撒（ま）き散るのは──【水】だ。

　青髪のメルクが切り裂く手応えに残忍（ざんにん）な笑みを浮かべている。

　これが警備兵の一人を切り刻んだ力の正体か。

　たしかに水は圧を加えれば鉄すらも切削（せっさく）する威力を持つ。

　殺傷能力という点では【火】に優るとも劣らない。

　息を合わせ間断（かんだん）なく迫（せま）る【水】と【火】。

　両方の飛襲（ひしゅう）を回避して間合いを詰（つ）めると、眼の前に【水】が拡（ひろ）がった。

　広範囲に及ぶ水の斬撃（ざんげき）か──だが次には拡散（かくさん）した【水】をマルテの【火】が包み込んでいった。

　味方の【水】を相殺（そうさい）する──？　

　予想外の出方に動きを止める。と、

「弾（はじ）けな」

　マルテがニヤリと呟（つぶや）くと同時に、目の前で【水】が急加熱、辺り一帯に破裂（はれつ）した。

「っ！」

　衝撃波に圧された躰（からだ）を蒸気が包み、次には殺気と化していた。

「刻みなぁ！」

　青髪のメルクが高らかに叫ぶ。

　次の瞬間、蒸気が鋭利（えいり）を帯び一斉に襲い掛かってきた。

　石畳（いしだたみ）が四方から切り砕かれ、周囲の砂壁（すなかべ）までも切り刻む。

　半焼（はんしょう）の家屋（かおく）まで後退したが、空気中の蒸気を避けきることはできなかった。表皮（ひょうひ）に血が滲（にじ）み出す。

　凶器と化した蒸気がようやく失（う）せた向こうで。

　二人の少女が得意げに笑っていた。

「はん、いい逃げ足してんじゃん、〈女徒手拳士（ゼロフィスカ）〉」

「アタシらの〈災氾（ハザダス）〉躱（かわ）すとかぁ……ムカつくけどねぇ」

　顕現（けんげん）した【水】を【火】で瞬時に蒸発させ拡散、蒸気に水の切れ味を持たせることで、広範囲に及ぶ殺傷攻撃にしている。

【火】と【水】相合（あいあ）わさり生まれる惨禍（さんか）──〈災氾（ハザダス）〉

　互いの精霊を相殺するどころか、切り刻むことに特化したメルクの【水】の攻撃性をマルテの【火】が絶妙な熱調整で蒸気にしている。

　よほど二人の相性がいいのだろう。

　──不意に脳裏を過ったのは、わたしの半身の存在だった。

　わたしが生まれ育った少数民族・ワ族では、精霊制御の要（かなめ）である『真名（サウンド）』を分け合うことで、他者の精霊を持ち合える文化がある。

　つまり生来の自分の精霊と、半身たる相手の精霊、二つを保持できるのだ。

　かつてわたしには、互いを自分の半身とし、互いを守るために『真名（サウンド）』を分け合った同族の少女がいた。

　同胞を守り導（みちび）く、次期族長（じきぞくちょう）たる彼女らしい勇壮（ゆうそう）な【風】の精霊の持ち主。

　同胞とわたしを守り抜き、死してもわたしに加護を残し、そのおかげでわたしは〈帳（とばり）〉で仇（かたき）を討（う）ち果（はた）たすことができた。

　──亡くなった半身の精霊は、今はもうこの躰（からだ）にはない。

　相互を活（い）かし合う二人の精霊の力を前に、不意に喪失感に襲われてしまった。

　だめだ、闘（たたか）いは続いている。

　──わたしは対う二人に意識を戻した。

　相手の攻撃は【火】と【水】の合わせ技で生み出した蒸気。広範囲・全方位に及ぶ攻撃は、並みの回避では凌（しの）ぎ切れない。

　ならば。

　わたしは右腕を軽く振り下ろした。

　紅（あか）い【火】が瞬時に腕を包み込むと同時に、二人に向かって突進する。

　拳（こぶし）の【火】が疾走に伴う風を孕（はら）み出す。

「ハン、捨て身ってか？」

「今度こそ血ダルマだよぉ！」

　少女二人が余裕（よゆう）の笑みで【火】と【水】を顕（た）ち上がらせた。

　各自の精霊がシンプルな突撃をかまそうと放たれるより先に──

　わたしの拳から放たれた【火】が二人の精霊を弾き、その爆圧（ばくあつ）で二人を吹き飛ばした。

「なァっ⁉」「んああ⁉」

　ぎゃんっ、と悲鳴が重なり二人は路地の角まで転がる。

　顔をしかめて躰（からだ）を起こそうとする二人を牽制（けんせい）するように、わたしは真正面に立った。

「──場所を考えろ。巻き添えで人の家まで破壊するつもりか」

　背後の半壊した家屋だけでなく、周囲の建物も〈災氾（ハザダス）〉に見舞われ壁が切り刻まれている。

　次の一撃が辺りの脆（もろ）い砂壁を今にも崩壊（ほうかい）させかねない。

　するとマルテが痛みにしかめていた顔を、嘲笑（わら）いで歪（ゆが）めた。

「ハァ？　この町でケンカの巻き添えになるどんくせえ人間なんていねーよ」

「そうだよぉ、流れ弾でヒトに迷惑かけてんのはマヌケな警備兵だけだしぃ」

「第一、市民に危害を及ぼすなんてママの趣味じゃねーしな」

　どこか誇らしげに言い放つ二人の眼はまだ闘（や）る気に満ちていた。

「っていうかぁ……ムカつくんだけどぉ！　何なのあれ……っ、早撃ちぃ⁉」

　メルクが苛立たし気に睨み上げてきた。

　たしかに、二人の精霊の顕現（けんげん）は素早（すばや）かった。

　通常なら二人が放った精霊の力を迎（むか）え撃（う）つところだが、ここでは攻撃が放たれる直前のタイミングを狙ってわたしが【火】を撃ち、相手の精霊を封殺（ふうさつ）したのだ。

　あれは早撃ちというより、先読（さきよ）みだ。

　風の流れを読むことで、相手に先（さき）んじて次の動きをとった。

　──たしかに半身亡き後は、彼女と分け合った精霊である【風】の顕現（けんげん）も制御もできない。

　だが、〈帳事変（とばりじへん）〉での闘いでわたしの【火】は一度だけ【風】との合わせ技〈風炎（かえん）〉を成し、風を知った。

　そうして風と親和することを覚えた【火】で二つの力を得た。

　一つは、風を添えた【火】の「増幅（ぞうふく）」。

　そしてもう一つが──「先読み」。

【火】を介（かい）することで、相手の動きで流れを変える風を感知し、次の動きを先んじて読む。

　大気（たいき）にある風の「助け」を付加（ふか）したわたしの新たな【火】の力。

〈風火（ふうか）〉と、仮に呼んでいる。

（お前の【火】が傍（そば）にあると、わたしの【風】は頼もしさを得られるんだ。力強く、前に進むことができる）

　生前、わたしの半身がそう言ってくれた思いに応（こた）える形で、わたしなりに体現させた力だった。

　かつてわたしの元にあったものは失われ、決して取り戻せはしない。

　それでも喪失（そうしつ）したものは違う形、新しい形でわたしと共にある。

「──オイコラ、黙ってんなよ〈女徒手拳士（ゼロフィスカ）〉！」

「聞いてんのぉこいつぅ⁉」

　噛（か）みつきそうな形相で吼（ほ）えるマルテとメルクを見やり、

「やめておけ」

　手の内を語る義理もないので、わたしは素（そ）っ気（け）なく返した。

「お前たちが束（たば）になったところで、わたしは倒せない」

「……アア⁉　調子乗ってんのか〈女徒手拳士（ゼロフィスカ）〉！」

「えっらそーにぃ……輪切（わぎ）りにする前に、その舌ぶった切ろうかなぁ」

「無理だ。狐（キツネ）ぶって獲物を狩ろうとしたところで、お前たちは栗鼠（リス）にすぎない」

　耳慣れぬものの喩（たと）えに一瞬きょとんとした二人の顔が、一瞬で怒りに歪む。

「んだとァ？」

「──もう殺すぅ！」

　眼の色を変え先に攻撃を放ったのは、【水】──メルクの方だった。

　わたしも彼女に向かって動いていた。

　ともに喧嘩（けんか）っ早（ぱや）いが、攻撃性はメルクの方が強い。

　右脚（みぎあし）を軸に旋回（せんかい）し、メルクの【水】より速く、横薙（よこな）ぎの回し蹴りを脇腹に見舞わせる。

「うぅげっふ！」

「メルクッ！」

　マルテが己（おのれ）の【火】を消し捨て、横に吹き飛んだ少女の元へ駆け寄った。

「メルク……っ、……テメェ……〈女徒手拳士（ゼロフィスカ）〉ァ……！」

　腹を抱えて呻（うめ）く片割（かたわ）れを抱き寄せ、燃えるような赤髪を振り乱してわたしを睨（にら）むと、

「丸焼きにしてやるよッッ！」

　マルテの怒れる【火】が、咆哮（ほうこう）と同時に膨（ふく）れ上がった。

　瞬発的な熱量にわたしは息を呑（の）む。これ以上拡（ひろ）がれば、辺りが火の海になる──

「よせ──」

　わたしの制止と、マルテの【火】の放出より先に。

　まばゆい橙色（だいだいいろ）の【火】が、焼け跡全体にぶちまけられた。

　石畳と砂壁を叩く衝撃と熱。

　だがその火は辺りを燃やすことなくあっさりと消えた。

　炎というより光に近い一撃だった。その場を制圧するための閃光弾（せんこうだん）のような。

「……！」

　その鮮やかな【火】の気配には覚えがあった。

　だが、この場所で、このタイミングで遭遇（そうぐう）するなんて露（つゆ）ほども思っていなかったせいで、目を見開いたまま固まってしまう。

　そこに、頭上から声が落ちてきた。

「そんな狭いところで【火】なんてぶちまけたら、火事になっちゃうでしょうがっ！」

　夜の暗さを弾くような明るい声が、朗々（ろうろう）と放たれる。

　わたしは真上の住居陸屋根（ろくやね）の縁（へり）で、拳銃（けんじゅう）を手に仁王立（におうだ）ちする人影を見上げた。

　二つ結びの赤毛（あかげ）を風に揺（ゆ）らし、自信に満ちた笑みの少女がこちらを見下ろしている。

　小柄な体躯（たいく）、身軽そうな装備にラッパのような砲身（ほうしん）の拳銃というガンマン風の出で立ちだが、実際に彼女はガンマンで、その苛烈（かれつ）な炎をもって先の〈帳（とばり）〉にも参戦した実力者だ。

「ふっ」

　彼女は赤毛を手でさっと跳ね上げると、銃口をこちらに向けた。

「賞金首騒動でこの町が大わらわって噂はホントだったのね！　このあたしが引導を

渡してやるわっ！」

「──ローズリッケ」

　わたしは未（ま）だ驚きを残した声でその名を口にした。

〈炎砲（バルカン）〉のローズリッケ。

〈帳（とばり）〉で出会った【火】の精霊持ちの一人。

　わたしの仇討（かたきう）ちにも協力してくれた者のひとりだ。

　彼女の出現に、なつかしさと不思議な安堵感（あんどかん）を覚えたわたしだったが──すぐに怪訝（けげん）を覚える。

　その銃口が、ぴたりとわたしに向けられたままだからだ。

「なにせ莫大な賞金がかかってるんだもん、乗るっきゃないわ！」

　……？

「あんたがなんで賞金首になっちゃったのかはよくわかんないけど──とにかくお尋（たず）ね者っていうのなら、あたしがひっ捕まえてやるわ！

　覚悟しなさいゼロフィスカ！　

　あたし、たとえファンであろうと、悪いやつには容赦（ようしゃ）しないタイプなのっ！」

「………………お前もか」

　再会を喜ぶ暇（ひま）もない。

　朗々と敵対宣言をされ、わたしはげんなりと呟（つぶや）いていた。