火群大戦（ほむらたいせん）旅路編

【第二幕】狂襲に次ぐ強襲

「だれだお前」

　屋根の上に仁王立（におうだ）ちする極彩色（ごくさいしょく）の男を見上げ、ユルマンが気のない声を放った。

　わたしを見つめていた極彩色の男の表情が、喜悦（きえつ）から憎悪（ぞうお）に一変する。

「ア？　なんだオマエ……そのツラ、〈炎刀（えんとう）〉か？　雑魚（ザコ）の万屋（よろずや）じゃねェか」

「そういうお前は見覚えないイカレ面（ヅラ）だな」

「オレはあのマトモ様だぜ？　万能の万屋！　この名前、聞けば分かんだろァ？」

「……マトモ？」

　臨戦態勢で身構えたまま、わたしは反射的につぶやいた。

　派手な恰好（かっこう）で奇声（きせい）混じりに喋（しゃべ）る男の名前が「マトモ」だなんて──悪い冗談だ。

「万能ねえ。やっぱり聞かない名前だぜ、イカレ野郎」

　ユルマンは小指で耳を掻（か）きながら、わたしとマトモの間を割るように立った。

　マトモの顔が見るからに苛立（いらだ）たし気に歪（ゆが）む。

「オイてめ……〈炎刀〉コラ、オレとハニーの世界に割り込む気かァ？」

「大いにそのつもりさ」

　ユルマンの指先が刀の鯉口（こいぐち）を切った。

　唐突だが流れるように自然だった。

「金に眼（め）がくらんだゴロツキとイカレ野郎を余（あま）さず排除（はいじょ）する──ついさっき彼女から直々に頼まれたものでね」

「そんな依頼はしていない。わたしはアイザックの──」

　思わず後ろから声を挟（はさ）むが、ユルマンは肩越しにのんびりした声で、

「結果、そういうことになるさ。あのお医者サマを探すんだろ？」

　……確かに町のどこかを単独行動するアイザックを探すためには、町にはびこる賞金稼ぎの連中を相手にし続ける必要がある。

　でも──

　わたしは後ろからくいっとユルマンの袖（そで）を引っ張った。

「ユルマン、ひとつ約束してほしい。なるべくこの町の者を殺さないでくれないか」

「……はい？」

　振り返った顔が薄笑いのまま固まっていた。わたしは一歩詰め寄る。

「お前の『排除』の方法では、死体の山を築くだけだ。違うか？」

　彼の万屋としての生業（なりわい）には殺しも含まれている。必要とあれば人を殺せるこの男が今の状況下で実力を行使すれば、襲い来る賞金稼ぎを軒並（のきな）み殺しかねない。

　ユルマンは呆れ顔でわたしを見た。

「まーだそんな甘いこと言ってるのかい、ラピスちゃん。言っておくが、ここできみを狙う連中のうち、きみの命を気遣（きづか）って生かしたまま捕えようとする奴なんて皆無（かいむ）だぜ？　そんな連中殺したところで、正当防衛でお釣りがくる」

「数が問題だ。多すぎる」

　現にわたしは最初の襲撃時点で三十近い賞金狙いを撃退した。今はその倍じゃ効かない。それらを全員『排除』すれば、また別の問題が生じる。

「〈リドー〉の正体も目的もまだ見えていない。この状況そのものが目的だとしたら、それこそ相手の思うつぼだ。」

「……なるほど、ここで大勢きみに殺させて、本物のお尋（たず）ね者に仕立て上げようって魂胆（こんたん）かもしれない、と」

「可能性はある」

　するとユルマンの口元がにっと緩む。

「そういうことなら、応じよう。ただし、どうしても必要なら俺ぁ斬（き）るぜ」

　私は頷（うなず）いた。

　この男の判断なら信じられる。〈帳（とばり）〉では祭典の調整役として立ち回り、手強い使い手がひしめく中で巧（たく）みに事を動かしていた実力は折り紙付きだ。

　次の瞬間。銃声が轟き、ユルマンの抜刀が閃いた。

　しびれを切らしたマトモが発砲し、ユルマンがその弾を斬ったのだ。

「オイオイオーイ！　いつまで仲良く密談してんだァー⁉」

　口の端を悪夢のような笑い顔に吊り上げたマトモが吼（ほ）えた。

「第一よォ！　オレの目的は金じゃねェんだぜ⁉　オレのハートがクラんでイカれそうなのは……オマエにだぜハニィィィイイイー！」

　そう言い放つとマトモは懐から大量の紙片（しへん）をまき散らした。乱れ舞う紙吹雪。

　足元に散らばったもの。それは新聞や雑誌、記事の切り抜きだった。

　思わず眼を瞠（みは）る。そこにはわたしの姿が写真で掲載（けいさい）されていた。どの紙面にも〈帳事変（とばりじへん）〉の文字が入り乱れている。

「オレ会場でオマエの姿を生で見てたんだぜハニー！　そしたらもうすっかり夢中よォ！　こうしてオマエの記事も全ッ部買い漁（あさ）ったし、オマエの目撃情報拾っちゃァ国中駆けずって探しまくりだったんだからなァ！」

　その声が悦（えつ）に浸り熱を帯びるほどに、こちらの血の気は冷え込んでいた。〈帳事変（とばりじへん）〉をきっかけに、わたしを追い回していた……？

　凝視（ぎょうし）するわたしを、マトモのオッドアイがきろりと捉（とら）える。

「んでよォ！　縁あって導かれて、こうしてオレはオマエと出会えているのさハニー！　やっとやっとやっと会え」

「なんだ、たちの悪いファンか」

　わざとらしい溜息（ためいき）とともに、ユルマンが肩をすくめた。

「いや、ただのストーカーだな。どこにでもいる雑魚（ざこ）とイカれ具合だな」

「ア？」

　マトモの顔が昏（くら）く陰（かげ）る。

「んだテメ〈炎刀〉よォ……誰がザコだと？」

　露骨（ろこつ）な挑発にマトモは瞬時に殺気立ち、銃を翻（ひるがえ）した。

「ハニーにたかるザコ皆殺しにすんのはこのオレなんだよォ！」

　銀の銃身が閃き、凄まじい衝撃波が叩きつけられた。飛び退（の）いた石畳（いしだたみ）が半球状にひしゃげている。

　次いで実弾がユルマンに向かって降り注ぎ、石畳を抉（えぐ）る。

「オレとハニーのォ……ランデブーの邪魔ァすんじゃねェ殺すぞこらァアアアア！」

　マトモが癇癪（かんしゃく）じみた高い声を喚（わめ）き散らす中で、

「──ラピスちゃん、この場は俺が引き受けよう」

　飛び散る石畳と砂塵の向こうから、銃声に紛れて余裕ある声が通る。

「騒ぎを聞きつけて賞金稼ぎどももまた寄ってくるはずだ。まとめて片付けておくよ」

　マトモを煽ったのは、自分に注意を向けるためだったのか。

　いとも軽々と危険を請け負ってみせる男に、わたしは頷く。

「わかった。気を付けろユルマン、あいつの【風】はたちが悪い」

「ふ──いやぁ沁みるね。きみの優しさが」

　身を翻（ひるがえ）して疾（はし）るわたしの背に、緩（ゆる）んだ声だけが届く。

　この先お互いに何をするか、悠長（ゆうちょう）に言葉を交わし確認する暇はない。

　だが、目的を共有していれば充分だ。

　次に成すべきことは──アイザックを見つけること。その動向を掴（つか）むためにも彼が追っている〈リドー〉の情報が必要だ。返り討ちにした襲撃者から情報を訊（き）き出すなり、追われているわたしにもいくつか手立てはある。

　裏路地に潜（もぐ）り込んだ時にはマトモの銃声が遠くなっていた。奴の的（まと）はすっかりユルマンに移ったようだ。

　マトモ。〈帳（とばり）〉でわたしを見初（みそ）めて以来、ずっと行方を追いかけていたと言っていた。

　わたしを狙う賞金稼ぎを排除し、接近しようというのが奴の弁──だが、上手く言葉にできない強烈な異質を感じた。最初の交戦時、わたしの攻撃によるダメージをもろともせず狂喜（きょうき）して迫ってきたあの瞬間から。

　ともあれ厄介な手合いだ。対（むか）い合ったら倒さなければならない。本能がそう断じる危険に満ちていた。

　入り組む道を抜け、そこに立ったのは偶然だった。

　町の中腹にあたる、居住の建物が並ぶ一角。

　灯（あか）りも物音もなく静かだが、人の気配はある。ただ、窓から外の様子を窺（うかが）うようなこともなく、町中の銃声や爆音にも無関心だった。この物騒さも町の一部とでもいうように。

　気配を押し殺したような閑静（かんせい）な居住区。その奥から流れてきた風に、わたしは顔をあげた。

　──微かに焦げたような匂い。

　その空気を辿（たど）って角を曲がると視界が開けた。同じ砂色の建物がひしめく中、柱と壁を部分的に残した家屋（かおく）、の名残（なごり）がそこにあった。

　足を踏み入れると、家具や食器、書物など住人の生活を偲（しの）ばせるものが半焼（はんしょう）して灰に紛（まぎ）れている。焼けて倒壊寸前の状態で放置されたままの一軒家。

　見回すと、焼け残った壁におびただしい落書きが散らかっていた。鎮火（ちんか）した後に足されたものだろう。口汚い罵詈雑言（ばりぞうごん）。

　中心には『「禍炎（かえん）」の住処（すみか）』と書きなぐられている。

　それが、ここの住人に何があったのかを雄弁に物語っていた。

「燃やされたのか」

　共和国に蔓延（まんえん）している『禍炎（かえん）』に対する仕打（しう）ちだ。

『禍炎』差別主義者は、暴力で【火】の精霊持ちを排除することを厭（いと）わない。苛烈（かれつ）な者の中には殺しすら正当化する者すらいる。

　迫害によく使われる手段が【火】の精霊持ちを燃やすことだ。ガソリンを浴びせたり火柱に縛り付けたりして、当人の制御を超えた火の熱量で焼き殺す。

　理由は簡単だ。【火】の精霊持ちが制御を失い、勝手に燃えたと言い張れるから。そして警備兵（けいびへい）や警察官憲（けいさつかんけん）もそれをあっさり鵜呑（うの）みにする。

　そうして焼き殺された【火】の精霊持ちは、事故死として処理される。

　この家屋もその筋だろう。隣の住居に延焼（えんしょう）が及ぶ前に火事が消し止められている痕跡（こんせき）からも、不気味な手際（てぎわ）の良さを感じる。

　かつてここに居た者が【火】の精霊持ちと判り、誰かが火を放った。

　わたしはこの町の出身者でその境遇に見舞われた者をひとり知っている。真面目で心優しく、常に物騒な自分の故郷で傷つく誰かを救いたくて医者を志した青年。

　だが、【火】の精霊持ちと知れ渡った途端（とたん）にすべてを失い、家を焼かれ、家族の安否も知れないまま孤独になってしまった──

「──！　おい、あれ……！」

「〈女徒手拳士（ゼロフィスカ）〉だと……⁉　なんでここに」

　動揺（どうよう）した声がして思考を遮（さえぎ）る。振り返ると男が二人立っていた。この町の住人だろうか、武器を持たず賞金稼ぎの類ではなさそうだが、その眼は敵愾心（てきがいしん）に満ちている。

「わたしに用か」

　わたしが挑むように見返すと、一人はびくりと委縮し、もう一人は忌々し気に舌打ちした。

「貴様なぜここに……さっきまで大通りにいたはずじゃ、」

「チッ、ごろつきどもが、とり逃がしやがって」

「ま、まずいぞ、まだ配置が済んでない。まだ六ケ所は残ってる……！」

「おい！　余計な事言うな！」

　舌打ちした男の鋭い声に、もう一人が肩を震わせる。

　──怪訝（けげん）を覚えた。二人はわたしに敵意を剥（む）き出しにしながらも、一向に闘（たたか）う素振（そぶ）りをみせず、その場でたじろいでいる。

　なんにせよ見過ごせなかった。もしかしたら情報を訊（き）き出せるかもしれない。わたしが一歩まえに踏み出すと、

「ヒッ……！」「くそっ、逃げるぞ！」

　二人は同時に背を見せて駆け出した。すぐ後を追う。

　奴らが路地の角に足を一歩踏み出した瞬間。

　その躰（からだ）が弾（はじ）け上がった。

　一人は胴体が突然発火して爆発し、もう一人は全身を幾重もの衝撃に切り刻まれ血飛沫（ちしぶき）をあげる。衝撃に呑まれた二人の躰がわたしの方へと吹き飛んだ。

『……っぎゃあああああああっ⁉』

　火だるまと血まみれで地面を転がる、二人の絶叫が響き渡る。

　二人を襲った攻撃。まぎれもなく精霊によるものだ。一つは【火】による爆発、もうひとつは別の精霊による斬撃（ざんげき）だ。

　己（おのれ）の加護以外の精霊だと、気配だけでは特定が難しいが、あれは──

「はん、モロに喰（く）らってやんの。チョーウケる」

「死ぬほど痛そうで笑えるぅ！」

　曲がり角から意気揚々（いきようよう）とした声の主が二人、姿を現した。