靴（くつ）職人と蔑まれていた男爵令嬢ですが、婚約破棄されて世間体を気にしなくてよくなったので靴作りで実家の借金返済にはげみます！

４４ 靴職人令嬢、噂を耳にする

　品評会の二日前。湿気を含んだ重い風に、王城の外通路を歩いていたリルジェシカは、ひとつに束ねた髪に手をやった。

　指先にふれるのは、なめらかな絹の感触だ。それだけで、ふわふわと心が浮き上がる心地がする。

　せっかくフェリクスが贈ってくれたものを死蔵してはもったいないと、王城に来る日を選んで碧いリボンをつけてきたが、失敗してしまったかもしれないと後悔する。

　見上げた空は、今にも雨が降り出しそうな曇天（どんてん）だ。

　雨が降り出してリボンが濡れてしまったら、心底後悔するだろう。レブト親方の助言通り、貸馬車で来て本当によかったと思う。

　大切な用事は済ませたし、早く馬車まで戻ろうと足を速めたところで。

「えぇっ！　フェリクス様がついに!?」　

　聞こえてきた高い声に、リルジェシカは思わず耳をそばだてた。

　不意打ちで飛び込んできたフェリクスの名前に、意識が吸い寄せられる。

　声が聞こえてきたのは、外通路の両側に植えられた茂みの向こうだ。盗み聞きなんてしてはいけないと理性ではわかっているのに、無意識に足がそちらに向く。

　そっと覗いた茂みの向こうでは、城勤めのお仕着せを着た三人の侍女が、身を寄せ合って噂話に花を咲かせていた。本人達は声をひそめているつもりかもしれないが、興奮しているせいで声が丸聞こえだ。

「本当にフェリクス様のご婚約が決まったの!?」

　侍女のひとりが告げた言葉に、心臓が轟（とどろ）く。

「ええ！　帰国されたトリスティン侯爵とオーランド伯爵が話しているのを聞いたんだから間違いないわ！　トリスティン侯爵家に婿入りなさるのですって！」

「そんな……っ！　憧れのフェリクス様がついにご結婚なさるなんて……っ！」

「ああっ、私もトリスティン侯爵家に生まれたかった……っ！　フェリクス様みたいな美丈夫が婿入りしてくださるなんて、きっとご令嬢達の羨望の的になるわね！」

　侍女達が口々に嘆くが、リルジェシカの耳にはろくに入らない。

　がんっ、と棍棒（こんぼう）で殴られたように頭がくらくらする。無意識に一歩退いた靴の下で、砂利が不快な音を立てた。

　フェリクスが侯爵令嬢と婚約するなんて……。

　喜ばしいはずなのに、締めつけられたように胸が苦しい。

　なぜ、こんなに胸が痛いのか。自分で自分の心がわからない。

　リルジェシカの周りにだけ突然冬が訪れたかのように、指先が冷えてゆく。身体の芯まで凍りつきそうな冷たさは、盗み聞きをしてしまった罪悪感のせいなのか。

　わからぬまま、ただただこれ以上、侍女達の話を聞きたくなくて、震える足を叱咤（しった）し、逃げるように後ずさる。

　視界が暗い。ぎゅっと両手で胸元を押さえていなくては、心臓の痛みで動けなくなってしまいそうだ。

　だが、これ以上、侍女達の話を聞く勇気はない。

　よろめくように外通路を進んでいると。

「リルジェシカ！」

　不意に名前を呼ばれ、びくりとそちらを振り返る。

「ダブラス、様……」

　足早にリルジェシカへ歩み寄る元婚約者の名を、リルジェシカはぼんやりと呟いた。

　たった半月ほど前に手酷（てひど）く婚約破棄されたばかりだというのに、ダブラスの姿を見ても、何も感じない。

　そもそも、ダブラスが今更リルジェシカに何の用だろうか。

　無視して立ち去るわけにもいかず、ぼんやりと歩み寄るダブラスを眺めていると、目の前で立ち止まったダブラスがリルジェシカを見下ろし、嘲（あざけ）るように鼻を鳴らした。

「はんっ、女王陛下のお気に入りになったと聞いたが、相変わらずみすぼらしい格好をしているな。変わったのはリボンくらいか？　その程度で身を飾った気になっているとは……。おめでたいな」

「な、何の御用ですか!?」

　暴言に、きっとダブラスを睨み上げる。

　リルジェシカのことを蔑（さげす）むのはかまわないが、フェリクスに贈られたリボンを嘲笑されるのは許せない。

　反抗的な目つきに、一瞬、意外そうに目を瞬（またた）かせたダブラスが、次いでにやりと唇を吊り上げる。

「喜べ。お前をまた婚約者にしてやる」

「…………え？」

　傲慢（ごうまん）に告げられた言葉に、思わず呆（ほう）けた声が出る。

　ぽかん、と見上げたリルジェシカの表情をどう読んだのか、ダブラスが笑みを深くした。

「ん？　嬉しすぎて声も出ないか？　セレシェーヌ殿下だけでなく、女王陛下にまで取り入るなんて、お前もなかなかやるじゃないか、父上もいっときの感情でもったいないことをしたとお悔やみだ。だから……。もう一度、お前を婚約者に戻してやるよ」

「な……っ!?」

　すべての決定権はディプトン子爵家にあると言いたげな物言いに、呆れてとっさに声が出ない。

「お……っ、お断りしますっ！」

　ダブラスを睨み上げ、きっぱりと告げる。

　もともと、リルジェシカにとっては望んでいた婚約ではなかったのだ。

　品評会の件を聞きつけ、女王陛下に取り入るためにもう一度婚約を結ぼうとしているのは火を見るよりも明らかだ。そんな相手ともう一度婚約するなんて、真っ平御免だ。

「何だとっ!?」

　まさか、リルジェシカが断るとは夢にも思っていなかったらしい。

　驚愕に固まったダブラスの顔が、すぐに朱に染まる。

「正気かっ!?　誰も見向きもしないお前を、このわたしが婚約者にしてやろうと言っているんだぞ!?　相変わらず借金を抱えて困っているんだろう!?　それを助けてやろうと言っているんだ！」

「ダブラス様に助けていただこうなんて考えていませんっ！　そもそも、婚約していた時にだって、助けてくださったことなんてなかったじゃありませんか！」

　ダブラスともう一度婚約するなんて、絶対に嫌だ。

　自分でもよくわからない感情がほとばしるままになじると、ただでさえ紅潮していたダブラスの顔が赤黒く染まった。

「貴様……っ!?　こちらが下手（したて）に出てやれば……っ！」

　自尊心を傷つけられ、怒りに言葉を詰まらせたダブラスが、掴みかかろうと手を伸ばす。

「っ!?」

　息を吞み、身を強張らせた瞬間。