靴（くつ）職人と蔑まれていた男爵令嬢ですが、婚約破棄されて世間体を気にしなくてよくなったので靴作りで実家の借金返済にはげみます！

２６ 靴職人令嬢、提案を蹴る

「提案を受けない……っ!?　本気ですか!?　受ければ、借金もすぐに返済できるのですよ!?」

　珍しく感情を露わにしたドルリーが、理解できないと言いたげに問い返す。リルジェシカが提案を受けるものと、今まで自分の優位を信じて疑わなかったらしい。

　リルジェシカは一度ぺこりと頭を下げると、真っ直ぐにドルリーを見つめて言を継いだ。

「お金を借りている身でありながら、すぐにお返しできないのは、申し訳なく思います。ですが、私は女王陛下が認めてくださったという理由ではなく、私の靴を気に入ってくださった方のために靴を作りたいんです！　ですから……。ありがたいお話ですが、ドルリーさんの申し出は受けられません！」

　きっぱり告げると、不可視の雷に撃たれたかのようにドルリーの身体が揺れた。が、すぐに薄い唇に嘲（あざけ）るような笑みが浮かぶ。

「……困窮している家を救い、たやすく借金を返済できる機会を、自ら手放すと？」

　わがままを言う子どもをたしなめるかのような声音に、リルジェシカは唇を噛みしめる。

　自分でも、愚かな決断だとわかっている。

　十人が聞けば十人とも、なんと愚かなと蔑むだろう。

「この上なくありがたいお話だというのは、わかっています。でも……」

「どうやら、決断を急（せ）きすぎてしまったようですね」

　リルジェシカが続きを言うより早く、ドルリーが小さく吐息する。機先を制され、リルジェシカはこくりと頷いた。

「すみません……。あまりに急なお話過ぎて……」

　視線を伏せたリルジェシカの耳に、予想以上に優しいドルリーの声が届く。

「確かに、急にこんな話を持ちかけられて、すぐに決断せよというのは、年若いお嬢様には酷でしたね。……わかりました。先ほどのお返事は聞かなかったことにいたしましょう。ひと晩、ゆっくり考えれば、気持ちが変わる可能性も、大いにあるでしょうからね」

「そう、なんでしょうか……？」

　落ち着いて考えれば、今とは違う答えに辿り着くのだろうか。

　確信を持って告げられたドルリーの言葉に、あいまいに呟く。「もちろんです！」とドルリーが大きく頷いた。

「リルジェシカ嬢はいま、混乱なさっているだけですよ。落ち着いてご両親と話し合えば、必ずや最善の選択を――」

「きっぱりと断られたというのに、まだ追いすがる気か？」

　ドルリーの言葉を遮って、フェリクスが口を挟む。ほんの一瞬だけ、不快げに眉を寄せたドルリーが、すぐさま表情をとりつくろって悠然と頷いた。

「もちろんでございます。商談が一度でうまくいかぬことなど、数多くありますから。この程度で諦めていては、ドルリー商会はここまで大きくなっておりませんよ。それに……」

　ドルリーが思わせぶりな笑顔をリルジェシカに向ける。

「リルジェシカ嬢が今回の申し出を受けようが断ろうが、マレット男爵家がドルリー商会に借金があるのは厳然たる事実。これからも末永いおつきあいが続くことは変わりませんので」

　ドルリーの言葉に、フェリクスの眉がきつく寄る。

「借金をかたに、リルジェシカ嬢に望まぬ契約を強いるのは、わたしが許さんぞ！」

「そのようなことはいたしませんよ。ですが、ご不安だとおっしゃるのでしたら、フェリクス様が代わりにご返済くださいますか？　耳をそろえてお返しくださるのでしたら、わたしといたしましては、どなたが返してくださってもかまいませんから。しかし……」

　ドルリーが思わせぶりな視線をフェリクスに送る。

「近衛騎士とはいえ、フェリクス様は伯爵家のご次男。当主と異なり、ご自身で自由になるお金は限られてらっしゃるかと思いますが……。ああ、それとも」

　くすり、とドルリーが挑発するような笑みを刻む。

「伯父上であるアルティス殿下を頼られますか？　アルティス殿下とも縁を結べるのでしたら、わたしといたしましては、望むところでございますが」

「アルティス殿下に頼る気などない！」

　フェリクスの声が険を帯びる。

　が、ドルリーの指摘はフェリクスの痛いところを突いたのだろう。怒りに奥歯を噛み締めたフェリクスの輪郭が硬く張る。

　というか、そもそも。

「フェリクス様に立て替えていただくなんて、そんなこと、するはずがありませんっ！　フェリクス様は無関係なんですから！」

　他人に借金を肩代わりさせるなんて、とんでもない。

　泡を食って叫ぶと、隣に立つフェリクスの長身がかすかに揺れた。

　何がおかしいのか、ドルリーの笑みが深くなる。

「いやはや、リルジェシカ嬢は可憐なご容姿とは裏腹に容赦がない」

「え……？」

　至極当然のことを言ったはずなのに、容赦がないとはどういうことだろう。リルジェシカが疑問の答えを見つけるより早くドルリーが言葉を続ける。

「おっしゃる通り、フェリクス様はただ居合わせただけで、マレット男爵家とはまったくの無関係でいらっしゃいますからね」

　ドルリーの指摘は至極真っ当な内容だというのに、なぜか、フェリクスの表情がますます険しくなる。ドルリーがフェリクスの表情を気にした様子もなく、「ふぅ」と芝居がかった様子で吐息した。

「リルジェシカ嬢が帰られる前に、ご両親の説得ができれば重畳（ちょうじょう）、と思っていましたが、時間をかけすぎてしまったようです。ご本人にも断られてしまいましたし、日を改めて、また申し出ることにいたしましょう」

「何度来ようと、結果は変わるまい。早々に諦めたらどうだ？」

「御冗談を。わたしはそう簡単にリルジェシカ嬢を諦める気はございませんよ」

　フェリクスの言葉にドルリーがゆったりと笑う。

「わたしは、なんとしても欲しいものは、時間をかけ、手練手管を弄（ろう）してでも手に入れてまいりましたので」

　フェリクスから視線を外したドルリーが、リルジェシカと目を合わせ、にこやかに微笑む。

「というわけで、リルジェシカ嬢。また参ります。その際には色よいお返事がいただけることを期待しておりますよ」

　では失礼いたします。と一礼し、ドルリーが踵（きびす）を返す。

　ぱたりと扉が閉まった途端、ふぅっと大きく息を吐いた拍子に、身体から力が抜けた。