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二

　時計は八刻を示していた。

　アリシアは身支度を簡素に整え、静かに部屋を出た。

　王宮内は静寂に沈んでいる。エノーヴェも護衛官もいない。王宮は夜が遅いため朝も遅い。王侯貴族はいつも昼近くまで寝台で過ごしている。

　アリシアはひとり廊下に出る。しんと冷えた廊下に足音が大きく響いた。ひと気のなさは心細さを駆りたて、いつしか速足となって、アリシアは礼拝堂を目指した。

　10日に一度の安息日の朝は、教会に集い、神に祈りを捧げることになっている。

　アリシアは目覚めてから一度も礼拝を行っていなかった。神の怒りに関わった者として、これはあまりにも畏れ多い。

　礼拝堂は王宮の裏にある。戦禍の跡を残し、ずいぶん古ぼけてはいたが、どっしりと威容を誇る姿は240年前と変わらない。

　重たい木戸を押し開けると、中の暗さに視界が一瞬麻痺を起こす。目が慣れると、みすぼらしい長椅子の列に小さく驚かされた。

　使われている様子がないのだ。

　まるで、どこかに忘れ去られていたように、ひっそりと長椅子は信者を待っている。

「なんなの、これ」

　埃っぽい堂内に、声が反響する。狭い狭いと思っていたが、実際は反響する声がにじんでしまうほど、高く広い礼拝堂だったのだ。

　この時間、常ならば説教壇近くに控えてているはずの司祭の姿がない。集っているはずのひとたちの姿もない。遊びほうける王族たちであっても、多少はここにいると思っていたのに。

「どうなってるの」

　声に憤りが入り混じる。これまでの自分同様、皆忘れているのだろうか。だが、アリシアは、この3ヵ月の自分の異常を自覚している。

　だからよけいに、礼拝堂の異常な静寂に恐ろしさを感じた。

　日時を間違えたのだろうかと自らに問うたとき、音をたてて背後の扉が開いた。はっと振り返ると、眩しい光を背にひと影がひとつあった。

「……驚いた。まさかあなたがいるとは」

　表情は逆光で見えなかったが、軽い驚きをにじませるその声は、まさしくヴォルのものだった。

「なにをしに来たんだ？」

「な、なにって。礼拝に来たのよ」

「礼拝？」

　ヴォルはつかつかとアリシアの横に並んだ。彼の眼には、値踏みするような光が浮かんでいる。アリシアは侮られているのを読み取り、むっと表情を硬くさせる。

「なによその目は」

「だって、あなたが礼拝？　聞き間違えたかと思って」

「どういう意味よ」

「そのままさ」

「判らないから訊いてるの」

「礼拝に来るひとがいるとは思わなかったからさ」

「どういうこと。もしかして、日が間違ってる、とか？」

「いいや。今日こそ、礼拝日だけれど」

「だったらなに。ちゃんとはっきり言ってくれない？」

　苛々とアリシア。ヴォルはぷっと噴き出した。

「ちょっと、なに笑ってるのよ、この気取り屋！」

「き。気取り屋？」

　素になって聞き返すヴォル。

「そうよ。いつもひとより一段高いところから皆を見下ろしてて、そんな自分に酔ってるでしょ。自分はお前らとは違うんだよ、って」

「―――そういう風に言われたのは初めてだな。そうか……」

「なに納得してるのよ、気持ち悪い」

　軽く頷くヴォルに、アリシアは思いきり嫌な顔を見せる。

「いや。はっきり言われるのはいいものだと思っただけ」

　にやりと笑うヴォル。

「どうやらあなたを誤解していた。これが、あなたの本来の姿みたいだな」

「え？」

「なんでもかんでもはっきり言う。まわりくどい言い方をしない。ぞろぞろしたドレスも着ない。夜であってもひとりで城をうろつく」

「……あなたも、この時代のひとにしてははっきりものを言うのね」

　でも、どこか嬉しくもあった。

「まあね。おれは偏屈者だから」

「なにそれ」

「貴族どもの言さ。陰でこそこそ言ってるよ。王太子は仕事の虫で偏屈者だって」

「……ふうん」

　ヴォルは説教壇の正面に歩を進め、膝をついた。アリシアもそれに倣い、膝をつく。よく見れば、扉からこの正面まで、ひとの歩く跡が残っている。

「おれにしてみれば、気がふれてるのはあいつらのほうさ。礼拝に来るのはもう、おれしかいない」

　突き放すその言い方には、諦めの色がにじんでいた。

「司祭たちはどこにいるの？」

「聖職者は皆俗物さ。いまごろどこぞの女の横でおねんねしてるだろうよ」

　アリシアは絶句する。

　なんて堕落した時代なのだろう。これが、神の怒りを買ったエルフルト王国の姿なのか。

「とんでもない時代だろ？」

「とんでもないわ」

「だから、良くしていかなければならない」

　ふたりは並んで神に祈りを捧げた。

　日々の安寧を。この国の未来を。神への謝罪を。満ち足りた幸福を。

「あなたは、礼拝に来ないと思ってた」

　礼拝堂を出る直前、ヴォルは言った。アリシアは言葉を返せない。

「正直、嬉しい」

　アリシアは言葉の代わりに小さく頷いた。

「そう」

　思い出したようにヴォル。

「オーヴルがぼやいていた。あなたの付き合いが悪くなったと」

「そんなこと言ってたの？」

「つまるところ、そういうようなことさ。まわりくどい言い方は好きじゃないだろう？」

「まあ、ね」

　2日前の仮面舞踏会には、結局出席しなかった。

「きっともう、ああいう付き合いはできない」

「好きにすればいい」

「ありがとう」

　ヴォルの言葉は、貴族との付き合いに後ろめたさを感じたアリシアの心を、幾分か軽くしてくれた。

「これから仕事？」

「ああ。うんざりするくらい」

「そっか。頑張って」

「どうも」

「―――ねえ」

　なに？　とヴォルは眉を上げる。

「わたしにできること、ある？」

　ヴォルは小さく首を振った。

「まだこの時代には慣れてないだろう？　のんびりすればいい。無理してまたおかしくなったら大変だ。太祖とクラウス殿に合わせる顔が無くなる」

　アリシアははっと顔を上げた。ヴォルはなにもかも見通すような眼差しをしていた。

「無理して忘れようとしなくてもいい。ただ、もう彼らとは違う時代にいるんだと、時間をかけてで構わないから判ってもらえればいい」

　ヴォルの言葉はゆっくりと胸に流れ込んだ。

　ずいぶんためらったあと、アリシアは静かに頷いた。

　ヴォルの言葉は深読みしなくてもいい。そういう思いが、素直に彼の言葉に真実を感じさせるのだろう。

　アリシアはもう一度、今度は深く頷いてみせた。

　にゃーん、と真っ白な仔猫が鳴いた。

　仔猫の向こうに、期待に目を輝かせるオーヴルの顔。いまさらながら、目元がヴォルに似ている。

「これ、なに？」

　部屋にやって来たオーヴルが突然差し出した仔猫に、アリシアは戸惑う。

「暁（あかつき）の女神の右肩には雲雀（ひばり）がとまっていると言いましょう？」

　確かに、そう言われている。雲雀はロジェ神の使いともいわれ、その鳴き声によって人々を啓蒙するとも。

「飛び去った雲雀を探して女神に朝を置き去りにされては、どれほど神秘的な月の輝きも色褪せてしまいます」

「……つまり？」

「……。カレスがいなくなり、お辛いでしょう？」

　やっと得心がいった。

「カレスの代わり、ってわけ？」

　オーヴルの代わりに仔猫が返事をした。愛らしいその声につい頬が緩んでしまうが、アリシアの眉は開かなかった。

「悪いけど。あの子の代わりを受け入れるつもりはないの」

「姫。失くしたものに想いを馳せるお気持ち、よく判ります。ですが、いつまでも気落ちしていては、眩しい日差しに厚い雲がかかってしまいます」

「そういう天気もあるわね」

「からかってるんですか？」

「こっちがそう訊きたいわ。わけの判らない比喩はやめて」

　オーヴルはアリシアの反応に驚き、そばに控えるエノーヴェに視線をやった。エノーヴェは肩をすくめて見せた。

「カレスはもういないの。カレスはカレスだけ。あの子に代わりはいないわ。わたしはあの子以外、そばに置く気はないの」

　オーヴルはアリシアの反応についていけなかった。

「気を遣ってくれてありがとう。でも、この贈りものは受け取れない」

「カレスが兄上からの贈り物だからですか？」

「？　どういうこと？」

「極光は暁を邪魔しますか」

　アリシアはオーヴルの言わんとすることに気付いた。慌てて否定する。

「変な誤解しないでよ。たんに舞踏会に行きたくなかっただけなんだから」

「何故？」

　オーヴルの瞳の奥が、僅かに苦悶に歪んでいた。

「つまらないからよ。興味がなくなったの」

「カレスがいなくなってしまったから？」

　違う、と言いかけはたと止まる。確かに、きっかけはカレスの失踪にある。

「わたしは、まだクラウスを忘れられないの。もう少し、あのひとと過ごしてきた時間を、ゆっくりと思い返していたいのよ」

「……」

　オーヴルは仔猫をそっと胸に抱き込んだ。

「あのひとのことを忘れようとしてた。でも、いけなかった。まだ忘れてはいけなかったのよ」

　―――このわたくしを忘れると？　ずいぶんいい根性してるじゃありませんか。

　頭の中でクラウスがそう言っている。

「カレスは、クラウスのことを忘れさせてくれた。でも、結局は逃げでしかなかった。その場しのぎで、気を紛らわすだけだった。それじゃいけないのよ。それじゃ、カレスにも悪いし。なによりもクラウスを、ううん、わたし自身を裏切ることになる」

「……いなくなった雲雀を、待ち続けるというわけですか」

「いなくなれば、そこにまた新しい道があるってこと。ただ、道が見つかるまでには、時間がかかるだろうって。とにかく、この子は受け取れない」

「……残念です。とても」

　オーヴルの声はひどく落胆していた。

「ごめんなさい」

　状況の判らない仔猫だけが、無邪気ににいにい声を上げる。アリシアは身の置き所をなくした気がして、ひどく居心地が悪かった。

　ヴォルと違って、どうやって接すればいいのか判らない。これまで自分はどうやってオーヴルと接してきたのだろうと疑問に思う。

　いつも浮かれた気分で顔を合わせていた気がする。真面目に顔を突き合わせたことなど、これが初めてだった。

　身体の奥深くからなにかがこぼれてゆく気がした。まばゆい光を放っていた情熱の炎が燃え尽きた感じでもある。

　ひとつの区切りを越えた虚脱感とも深い脱力とも取れた。

　オーヴルが力なく部屋を去ったあとも、アリシアは椅子に身体を深く預け、ただぼんやりと彼の消えた扉を見やるだけだった。