第39話 ゴドウィ河東岸の王
「ナタナエレ皇帝。ご報告申し上げます。エスターシュタット帝国のローゼトゥール軍は、戦わずして、祖国に逃げ帰りました。われらがロンウィ将軍の、綿密な戦法に、恐れをなしたものと思われます」
さきほど、早馬が到着したばかりだ。
皇帝に報告する戦争大臣の鼻息は荒い。
「敵3000に対して、味方1000。少ない手勢で、ロンウィ軍は、本当によくやっています」
リュティス政府は、ロンウィ軍が、現地の辺境国から志願兵を受け入れていることを知らなかった。
実際のところ、新兵達はまだ、使い物にならなかったのだが。
「ヴォルムスが」
低い声で皇帝はつぶやいた。
中央軍に兵や、物資の補給を滞らせていたのは、ナタナエレの指示だ。
彼は、ロンウィ・ヴォルムスを弱らせたかった。
皇帝よりも、兵士らに人気のある、ロンウィ・ヴォルムス。
優れた戦法。そして、前衛の先頭で突撃していく勇敢さ。
高潔な将軍として、彼は、敵国の民にさえ、慕われていた。賄賂を一切受け取らず、無理な税を課さないからだ。
敵の将校に至っては、賞賛の気持ちを伝える為に、彼に会いに来る者さえいるという。
ロンウィ・ヴォルムスは、皇帝ナタナエレにとって、危険な人物だと言えた。
……そのうえ彼は、俺を組み敷く。
「ロンウィ将軍に、褒美を与えましょう。剣とか、楯とか、何か形に残るものがいい。それに、皇帝の紋を入れるのです」
戦争大臣は浮き浮きしていた。
彼は、ロンウィの給料に、多額の未払いがあることなど、すっかり忘れ去っていた。
「ゴドウィ河東岸は、エスターシュタットや、北のホルムガルトなど、大国に対する要衝となっています。そこを、ロンウィ将軍のような有能な司令官が守っているとは、なんと心強いことでしょう！」
「彼には、ずっと、ゴドウィ河東岸にいてもらう必要があるな」
「そうしてもらえれば、どんなに心強いことか！」
「あそこに、国を作ろう」
「国？」
突然の話題の転換に、大臣は、戸惑った。
「あの辺りは、辺境国や、貧しい諸侯らの領土の集まりで……」
「それらを集約して、一国とするのだ」
大臣にはまだ、皇帝の意図が呑み込めなかった。
「ゴドウィ河東岸は、湿地ばかりの痩せた土地です。風土病も多く、住むには、過酷な環境です。貧しい土地を集めても、貧しいだけではないでしょうか。税収が増える見込みはありません」
「なるほどな。だが、ヴォルムスがなんとかするだろう」
「ロンウィ将軍が？」
ますます話が見えなくなり、大臣は言葉に詰まった。
「ヴォルムスを、王にする。ゴドウィ河東岸に作る国の」
「王！」
素っ頓狂な声を、大臣は上げた。
「おかしいか？」
冷たい声に、彼は、はっとした。
そうだった。
ここにいるナタナエレ自身、軍人から成り上がった皇帝だ。
残忍な軍事クーデターの果てに、独裁者が誕生した。
「いいえ」
即座に大臣は頭を垂れた。
新興リュティス帝国に於いて、ナタナエレ皇帝の意志は、絶対だ。
「ロンウィ・ヴォルムス将軍を、ゴドウィ河東岸地方の王に。さっそく、手はずを調えましょう」
「確か、彼はまだ、独身だったな？」
さりげなく、ナタナエレは尋ねた。
そんなことは、知っている。
彼のことは、どんなに些細なことだって、ナタナエレは把握していた。
「御意」
「王妃には、わが娘、オルフィーヌが、良かろう」
息が詰まるほど、大臣は驚いた。
皇帝夫妻には、子がいない。
15歳のオルフィーヌ内親王は、皇帝の姪だ。２つ年上の兄と共に、皇帝の養子になった。
オルフィーヌ内親王には、いずれ、北の大国、ホルムガルトの王子に嫁いでもらおうと、大臣は考えていた。
そうすれば、宿敵エスターシュタットは、リュティスとホルムガルトに挟まれることになる。縁戚とあらば、ホルムガルトは、リュティスの味方になってくれるだろう。
戦法の基礎だ。
それなのに、掌中の珠ともいうべきオルフィーヌ姫を、あっさりと
「ヴォルムスを、わが一族に迎えよう。彼には、リュティス帝国に対し、絶対の忠誠を誓ってもらわねばならぬ」
大切な内親王を与えなくても、ロンウィ将軍は、皇帝に忠誠を誓い続けるだろうに、と、大臣は思った。
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