時の獣人と月を食べてしまった将軍

第40話 ８頭立てのベルリン馬車

　３日３晩して、グルノイユは、ぽろっと剥がれた。

　ロンウィ将軍のそこから。

　時を同じくして、将軍は、薬師のユンなる者から、書簡を受け取った。封筒には、「治癒証明書」が同封されていた。

「氏名：ロンウィ・ヴォルムス

　病名：”言ってはいけないあの病気”

　　　　別名　”不名誉な病”

　右の者、右の病が治癒したことを証明する。

　バーバリアン認定 一級薬師　ユン」

◇

　ご期待に添えなくて、非常に恐縮だが、また、俺自身、密かな期待がなかったわけじゃないのだが。

　俺は、カエルのままだった。

　３日３晩、彼とずっと一緒にいたのに。

　彼のそこ（・・）に、貼り付いていたのに！

　俺は、発情しなかった。

　人の姿に、なれなかった。

　この３日３晩の記憶は曖昧で、まるで、夢の世界にいるようだった。

　五感は薄れ、俺は、俺を失っていた。

　薄靄を透かして、世界を見ていた。

　ロンウィ将軍の世界だ。

　兵士を愛し、軍に居場所を見つけた男の。

　勇敢で、自分を顧みず、真っ先に危険に飛び込んでいく軍人の。

　何も欲しがらず、ただ、栄光のみを糧にして、営々と軍務に励む。

　世の中の全てが反対しても、決して自分を折らない強さ。

　その底には、親しかった者たちが自分から離れていく、身を切られるような辛さがあった。自分を否定された、心の傷が。

　反面、美しいものや愛らしいもの、弱いものへの、暖かい思い。

　歴史や文学、過去の戦争の勝利者への尊敬。

　そして、……。

　そして、なんだこれは？

　薄寒く寂しい、薄墨色の世界。決して満たされることのない……

　……孤独。

　絶対的な、孤独。

　ロンウィ将軍の中には、誰かがいた。

　彼が愛を捧げた、たった一人の。

　彼を決して顧みることのない、冷たい恋人。

　絶望的な愛が、彼を支配していた。

　疼くような寂寥感。

　心を吹き抜ける乾いた風。

　凍えるような寒さ。

　それらが、常に、彼を苛んでいた。

　にも拘らず、将軍の一番奥深い場所には、愛があった。

　じれったいほど優しく、かつ激しく、将軍はその人を愛していた。

　３日３晩経って、俺は、知った。

　……ロンウィ将軍と、ずっと一緒にいることはできない。

　……だって、彼には、誰よりも愛している人がいるのだから。

　その人と幸せになれるよう応援してあげるのが、彼を愛した俺の、最後の使命だと思う。

◇

　カエルが、ロンウィ将軍の局所から離れた日。

　キフル要塞に、一台の馬車が乗り入れた。

　８頭立てのベルリン馬車には、妙齢の女性が乗っていた……。

◇

「おい、聞いたか？」

「ああ、聞いた聞いた」

　中央軍要塞で、兵士たちが話している。

「まさかな。まさか、あのロンウィ将軍が」

「いや、俺にはわかってた。彼には絶対、コレがいるって」

　赤毛の兵士が小指を立てる。

「だって、いなきゃおかしいだろ。俺らの将軍だぞ？　リュティスの女どもは、男を見る目がない、ってことになる」

「おいっ！　我が国の女性を侮辱するなよ……」

「わかった。訂正する。リュティスの女には、見る目がある。だからお前は、独り身なんだ」

　乱闘が始まった。

　別の兵士達も、噂話に夢中だ。

「見たか？　あの黒塗りの、立派な馬車」

「見た見た見た。紋が入っていたぞ。ハヤブサとカブトムシだった」

「強そうだな」

別の兵士がやってきて、呆れたように首を振る。

「お前ら、知らないのか？　あれは、新しい皇室の紋章だよ！　フォンツェル家の！」

　最初の兵士は、のけぞった。

「ええっ！　じゃ、中に乗ってた女の子って……」

「女の子なんて、気安く言うな！　オルフィーヌ内親王だよ。ナタナエレ皇帝の姪の」

「皇帝の、姪！」

「ああ。皇帝には子どもがいないからな。オルフィーヌ姫を、養女にしたんだ」

「へえ。それでその、オルフィーヌ姫？　彼女は、何しに来たんだ？」

「お前ら、本当に馬鹿だなあ」

後から来た兵士は、集まっていた仲間たちに、哀れみの目を向ける。

「婚儀だよ！　恋仲だったロンウィ将軍と、とうとう、結婚するんだ！」

　要塞の中は、オルフィーヌ姫の噂でもちきりだった。

　皇帝の養女、オルフィーヌ。

　ロンウィ将軍の恋人で、でも、皇帝の許可が得られなかった。

　ついに彼女は、将軍の元へ押しかけた。

　積極的な彼女に根負けして、とうとう、皇帝も、二人の仲を認めたらしい……。

◇

　「お受けなさるべきです」

応接室へ向かいながら、副官のレイは、上官に詰め寄った。

「このお話、なんとしても、お受けになるべきです」

「……」

　上官は答えない。

　胸の隠しから、書類を出して眺めている。

　向こうから来た当番兵に、危うくぶつかりそうになった。

「ちょっと将軍、聞いてます？」

「あ？　ああ」

「ゴドウィ河東岸に、王国を下さると言うんです。リュティスの国境の、すぐ外側に！　新しくできる国の、あなたは、王だ」

　当番兵の持った箒の先で肩を小突かれ、将軍は顔を顰めた。

「この辺りは、辺境伯達の領土だろう？　それをくれると言われてもなあ」

「彼らは、戦に負けたんです！　リュティス帝国との戦争に！　あなたとの戦いに！　あなたにはその権利がある。あなたは、ゴドウィ河東岸の王だ」

「違うよ」

「違いません！　さんざん苦労してきたじゃないですか！　正直、兵士や物資の補給はしないわ、給料は払わないわで、皇帝を、恨んだ日々もありました。でも、つまり、そういうことだったんですね！　あなたに一国を与える、と……」

感動に副官は打ち震えた。

「ナタナエレ・フォンツェル皇帝！　なんと寛大な皇帝だろう！」

「だが、その為には、彼女と結婚しなければならないのだろう？」

つぶやくように将軍が口にすると、副官は、猛り立った。

「しなければならない？　何言ってんですか！　オルフィーヌ姫は、皇帝の、養女じゃないですか！　その上、血の繋がった、最愛の姪でもあります。彼女はあなたへのご褒美（トロフィー）なんですよ！」

　オルフィーヌは、皇帝の弟の娘だった。

　皇帝自身は、結婚はしているが、子どもはいない。

　姪であるオルフィーヌと、その兄ユジェンを、皇帝ナタナエレは、養子にした。このまま皇帝夫妻に子ができなければ、いずれ帝国は、ユジェンが継ぐことになる。

　自分に忠実なユジェンとオルフィーヌを、皇帝は心から愛していると言われている。

　さらに、レイは、言い募る。

「年齢だって、オルフィーヌ内親王は、あなたより15歳も若い。犯罪だ！　じゃなくて、私はあなたが妬ましいです、ロンウィ将軍！　あ、これも違う、いや、違わない。あれ？」

　副官は、何を言いたいのかわからなくなっている。ロンウィ将軍は、肩を竦めた。

「前にバーバリアン公が、娘をくれると言った時、君は反対したじゃないか。ブラブル辺境伯が妹を嫁に、って言ってきた時も」

　そういえば、そんなこともあったと、レイは思い出した。速攻で断ったのは、将軍の方だったのだが。

　憤然と、彼は否定した。

「全然話が違います！　リュティス帝国皇帝の、養女で姪ですよ？　わかってるんですか？」

「わかってるよ。私の将軍の、血縁だ」

暗く揺らいだ声だった。

「私の、将軍？」

　そういえば、二人は戦友だったと、レイは思い出した。ゴドウィ河中央軍のロンウィ将軍と、南軍、アウリシア半島を征服したナタナエレ将軍。共に、良き戦友同士だった。

「まあ、戦友が岳父になるってのも複雑かもしれませんが、今や、皇帝ですからね！　皇帝と親戚になった上に、ゴドウィ河岸の王として君臨する。素晴らしいお話じゃないですか！」

　将軍は答えなかった。相変わらず、書類を見ている。

「さっきから、何を見ていらっしゃるのですか？」

思わず副官は尋ねた。

「治癒証明書」

「治癒……？」

「やり放題を許可する、って証明だ。なあ、レイ。親戚になどならなくても、俺は、ナタナエレ皇帝に、忠誠であり続けただろうよ」

　語尾が、おかしかった。「あり続ける」と、言うべきところだつた。

　だが、レイは気づかない。

「そうでしょうとも。あなたの、皇帝への忠誠を、疑う者など誰もいません」

　レイは、応接室で待ちかねているであろうオルフィーヌ姫のことで、頭がいっぱいだった。ロンウィ将軍は、何をぐずぐず言っているのだろう。

　早くこのわからず屋を、彼女の所へ連れて行かねばならなかった。

　ひと目、姫の美しさを見れば、ロンウィ将軍だって……。

「皇帝おひとりに我が身を捧げるために、俺は、不名誉な病さえ、この身に引き受けた」

「不名誉な病ですって」

　いい加減に聞き流してたレイは、ぎょっとした。

　不名誉な病……。

　それは、不治の病だ。

「将軍、まさか……」

「だから、やり放題の許可が出たって言ったろ？　俺の体は健康だ」

　なんだかわからないけど、良かったと、レイは思った。

　もちろん彼は、ロンウィ将軍が、「言ってはいけないあの病気」だったとは、毛の先ほども疑わなかった。繰り返すが、高潔な英雄は、下の病になど、罹らないものだ。

　しげしげと彼は、上官を眺めた。

　そして、気がついてしまった。

　今頃。

「ああっ！　ズボンに泥はねが！　げ、ブーツで来ちゃったんですか？　川からあがったばかりで泥だらけの……。これからオルフィーヌ姫に会うんですよ？　なぜ、履き替えて来ないんです！　ちょっと、そのシャツ、破れてます……」

「塹壕掘りをしてたからな。お前が急に呼び出したんだろう？　文句を言うな」

「大事なお客さんでしょ！　何度も言いますが、皇帝の姪で養女で、若い美人なんですよ？」

　憮然としている副官を廊下に残し、ロンウィ将軍は、応接室へ入っていった。