第38話 男が惚れる、男 ２
遥か彼方に、砂塵が見えた。
味方の歩兵軍が、ゆっくりと後退してくる。指令通り、一切、反撃はしない。
そして、彼らを追いかけ、間をぐんぐん縮めてくる敵の騎兵隊。
「よし」
歩兵たちは、ロンウィの背後に組んだ、アバティス（
そのためらいを、砲兵が狙う。
騎兵が奇襲する。
ロンウィは、丘の上の師団に向けて、出撃合図の狼煙を上げさせる時間を計っていた。
早すぎず遅すぎず。
時期を十分、見定めなければならない。
合図を出したら、即座に、味方の歩兵達を援護する為、敵に切り込む。
だが……。
「様子が変です！」
傍らで双眼鏡を覗いていた副官、レイが叫んだ。
「敵は、わが歩兵軍から、東にそれました！」
肉眼でも、はっきりわかった。
敵方、ローゼトゥール軍は、歩兵の後を追ってこなかった。馬に乗ったまま、彼らは、キフル川東寄りの浅瀬を渡河し始めた。
「ロンウィ将軍！ やつらは、エスターシュタットに帰るつもりです！」
川を渡らず、東へ進めば、ブランデン王国の領土にぶち当たる。ブランデンはすでに、対リュティス同盟を、離脱している。
エスターシュタット軍は、ブランデン国内を通行できない。
ブランデンを通らないで帰還するには、今ここで、キフル川を渡るしかない。
レイは歯噛みした。
「丘から騎兵を呼びましょう。今からでも間に合う。急いで敵を追撃しなければ」
「いや。そのままにしておけ」
「えっ！」
「戦わずして逃げるのだ。ローゼトゥール元帥には、何らかの考えがあるのだろう」
「しかし！」
「無駄に兵士を死なせてはならない。今の2000を温存するのだ。シャルマイユ王子が参戦してきた。次の戦いは、より過酷なものになるだろう」
「将軍……」
配下の兵士の安全を願う将軍の心に、副官は打たれた。
自分はなんと、公明正大な人の元で戦っているのだろうと、感激した。
「やっぱり俺は、股の間にいるグルノイユに、知られたくない」
副官には聞こえなかった。近づいてくる歩兵隊に気を取られている。
「歩兵たちの先頭で、銃剣を振り回し、敵を惨殺する、残忍な俺の姿を、彼にだけは、知られたくない」
「何か仰いましたか？」
ひとり言を繰り返す代わりに、ロンウィは答えた。
「なあ、レイ。戦争とはなんと、野蛮で残酷なものだろうな。時々、ただの殺し合いじゃないかと思う時があるよ」
何をいまさら、と、レイは思った。
◇
「ローゼトゥール元帥。敵は追撃してきません！」
偵察に出ていた兵士から、報告が来た。
「ロンウィ軍に、動きなし！」
「そうか……」
ローゼトゥール元帥は、ため息を吐いた。
彼の軍は、無事に、キフル渡河を終えたところだった。
このまま東へ進めば、彼の領土、ローゼトゥール公国に辿り着く。
……シャルマイユ王子には、停戦を進言した。
……エスターシュタットの宰相にも。
着任したばかりにも関わらず、シャルマイユ王子は、彼の進言を受け容れようとした。
長くゴドウィ河沿いで戦ってきた元帥に、敬意を示したのだ。
王子もまた、傭兵頼みの軍の在り方に疑問を抱いていた。彼は、敵国リュティスを見習い、徴兵制への模索を始めていた。
軍の再編が終わらぬうちは、戦争は避けたいというのが、若きプリンスの本音だった。
だが、エスターシュタットの宰相が、停戦を拒否した。
年寄りの宰相は、古い考えに凝り固まっていた。悪いことに、エスターシュタットの皇帝、即ち、プリンスの兄も、また。
……俺の離脱は、シャルマイユ王子が認めてくれる。
軍法会議にかけられることはないと、ローゼトゥールには、わかっていた。
もし、宰相から横槍が入ったら？
……ローゼトゥール公国もまた、リュティス帝国と、同盟を結ぶまでだ。
その際は、ぜひ、ロンウィ・ヴォルムス将軍と会ってみたいと、元帥は思った。彼をじかに見て、直接
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