時の獣人と月を食べてしまった将軍

第2話 戦争捕虜

　「ダメだ。わが国にはもう、勝ち目はない。頼みの綱の同盟国の援軍は、間に合わない！」

　涙にぬれた目で、父は俺を見た。

「バーバリアン公国は、降伏する」

「父上……」

　俺は、絶句した。

　俺は、バーバリアン公爵の長男だ。我が国は、あんまり弱小なので、公子といえど、生活は臣下と変わらない。ふだんは、自分の身分なんて、考えたこともない。

　こんな俺だが、バーバリアンの公子だ。領民を預かる責任ある立場であることに変わりはない。

　父が唇を噛んだ。

「敵国軍司令官の、ロンウィ・ヴォルムス将軍は、人質を要求している。わが軍は、よく戦った。これ以上の犠牲は出せない」

「はい、父上」

　ロンウィ・ヴォルムスは、隣の大国、リュティス帝国の将軍だ。国境を流れるゴドウィ河を渡って、バーバリアン公爵領へ攻めてきた。

「悪天候の中での、ゴドヴィ河での、果敢なる戦闘！　戦争史に残る名勝負だった。だが、ああ、母なるゴドヴィ河は、我らを護ってはくれなかった！」

　実際は、遠くにロンウィ将軍の姿を見ただけで、兵士達は即座に逃げ出し、バーバリアン軍は、潰走したのだが。

「バーバリアン公として、わしは、わが民を守らねばならぬ。次期公爵としてグル丿イユ、お前にも、その責務がある」

「はい」

　辺境伯領の長男だ。甘やかされたおぼっちゃまではないつもりだ。いざという時の覚悟は、俺にだって出来ている。

　父が、かっと目を見開いた。

「わが民の為だ。グル丿イユ。リュティス軍の駐屯地へ行け」

　自分は、捕虜になるのだと悟った。

　捕虜の生活は過酷だと聞く。食べる物は粗末で、居室には、長くは居られないほど、害虫や病気がはびこっているという。

　だが、わが民の為だ。俺一人が犠牲になることで、祖国が、リュティスの成り上がり皇帝、憎いナタナエレ・フォンツェルの魔手から救われるのなら、安いものだと思った。

「承知しました、父上」

「グルノイユ……」

俺の名を呼ぶ声が震えた。

「大丈夫です、父上」

俺は微笑んで見せた。明るく前向きに見えるように、痛々しく見えないように、力いっぱい、努力した。

「絶対、生き残ってみせます。そのうちに、必ずや、同盟国の援軍が来るはずですから！」

「相変わらずの他力本願なやつだなあ。同盟国が助けにくるものか！」

「えっ？」

　西の大国リュティスは、少し前まで、善良な国王、ブルコンデ16世の治める王国だった。

　そこへ、クーデターが起きた。軍部主導の軍事クーデターだ。身の危険を感じた国王は、国外へ逃亡した。

　新たに即位したのが、軍功著しい将軍、ナタナエレ・フォンツェルである。彼は皇帝を名乗り、リュティス帝国を樹立した。

　これに対し、元リュティス王妃の実家であるエスターシュタット王国が主導となり、軍事同盟が結ばれた。弱小ながら、わがバーバリアン公国も、この軍事同盟に参加した。

　だって、リュティス帝国は、わが国、バーバリアンの隣国だからだ。間にゴドウィ河が流れているが、リュティス軍が西から攻めようと思ったら、船で河を渡り、下船した最初の一歩が、わがバーバリアンなのである。

　リュティス軍にとって、湿地の多いわが国土は何の魅力もないだろうが、東の諸国へ攻め込むには、またとない要塞となる。

　当然、連合軍は、バーバリアンを守ってくれると、俺は信じて疑わなかった。

　父は、ため息をついた。

「リュティス軍のあまりの強さに、同盟各国は、次々と、リュティスと講和を結んでいるんだぞ」

「そうなんですか？！」

　初耳だった。

　恨めし気に父は頷いた。

「同盟なんて結んだって、誰も、我が国を助けちゃくれないさ。敗戦国として、莫大な補償金を要求されるのは目に見えている。だから、講和条約を少しでも有利にするために、ロンウィ・ヴォルムス将軍が望んでいる捕虜を差し出さなければならない」

　ロンウィ・ヴォルムスというのは、敵方、リュティス軍の司令官だ。

　「私が行く！」

父を退け、金切り声を上げたのは、姉のルクレツィアだった。

「ダメだよ、姉さん。姉さんを敵国へやるなんて、そんな危険なこと、させられない！」

　思わず大声をあげてしまった。

　４つ年上の姉は、俺の大事な人だ。

　俺たちは、早くに母を亡くした。幼かった俺を、姉は、いつも気にかけてくれた。いつだって、俺を第一に考えてくれた。

　俺が国を護ろうとするのは、この姉がいるからで……。

　優しい姉が、なぜか、ぎろりと俺を睨んだ。

「ロンウィ・ヴォルムス将軍は、イケメンで、どハンサムで、バーバリアンの女の子たちのイチオシなの！　それに優しいって評判だし。だから私が行く！」

「黙りなさい、ルクレツィア」

ぴしりと父が制した。

　俺は呆気に取られて、声も出ない。敵国の鬼将軍がハンサム？　バーバリアン女子のイチオシ？　あ、ありえない……。

　姉が地団駄を踏み始めた。　父と激しい口論になる。

「いやよ。オシの所へ行くの……」

「許さん」

「行くったら行くの！」

「ダメだ。公妃（かあさん）亡き後、お前はわしの唯一の支え……」

　え？　父さん、俺の立場は？

「私はロンウィ将軍の捕虜になるんだったら！」

「無理だ！」

「無理って何よ！　公女の立場を利用して、他の女子を出し抜くのよ！」

　いやいや、立場など利用しなくても、俺の姉さんは、充分可愛らしい。その愛らしさが問題なのだ。捕虜になるなんて、虎の前に兎を差し出すようなものじゃないか。

　ついに苦り切った顔で父が吠えた。

「第一、向こうはお前を望んじゃいない」

「なんで？　私は引く手あまたの美少女なのよ！　捕虜の私に、ある日、ロンウィ将軍が目を止めるの。もちろん彼は、私の美しさに夢中になるわ。あとはもう、ひたすらごり押しよ！　すぐに彼は陥落して、結婚を申し込んでくるわ！」

　目を潤ませて、とんでもない計画を語り出す。

　客観的に見て、姉は美人と評判だ。彼女の美しさは、国の内外に轟いている。地味で奥手な弟の俺と違って、ルクレツィア姫は、バーバリアンの誇りだ。敵の将軍がくらっときても、それは彼のせいではない。

　危険だ。姉さんが危ない！

　姉の美貌から、父が、目をそらせた。

「ロンウィ将軍は、女を望んではおられないのだ」

　姉もしぶとかった。

「わかるわ！　将軍は、部下にも略奪強姦を許さない、って評判だもの。なんて高潔な方でしょう。それに彼は英雄だわ。敗戦国の弱みに付け込んで、姫を娶ろうなんて、そんな卑怯なこと、するわけない！　だから私の方から押しかけて……、」

　うっとりと、胸の前で両手を組む。

「違う！　彼が望んでいるのは少年だ」

父が吼えた。

　……少年。

　きれいな姉さん（♀）ではなく。