時の獣人と月を食べてしまった将軍

第１章 ハーレム・ハーレム

第1話 愛……

「俺の為に死ねるか？」

皇帝ナタナエレ・フォンツェルはそう言って、ゆうべの伽の相手を見た。

「はい」

　ロンウィ・ヴォルムスは、即座に答えた。

　ロンウィは、優秀な将校だ。若き皇帝、ナタナエレに心酔している。彼が本気で自分に命を捧げるであろうということは、ナタナエレにもよく、わかっている。

　それでも皇帝は、問いを重ねずにはいられなかった。

「俺のために、銃弾をその胸に受けることができるかと聞いている」

「いつでも準備はできております」

ロンウィの答えは、まっすぐだった。彼の生き方、そのもののように。

「それが、味方の弾であってもか？」

「はい。ただ……」

珍しく、ロンウィが言い澱んでいる。少しためらい、彼は続けた。

「私は、わが兵士を愛しております。兵士達もまた、私を愛しています」

　だから、味方に撃たれることなどない、と言いたいのだろう。

　それが問題なのだと、ナタナエレは思う。ナタナエレ・フォンツェルは、将校から成りあがった、軍人皇帝だ。

　……兵士たちは、皇帝である俺より、軍の司令官の方を愛している！

　浴布を手に、ロンウィが立ち上がった。朝日に素裸を晒す。彼は、少しも臆することなく、皇帝を見下ろした。その体のあちこちに、白い傷痕が光っている。背中にはひとつもない。彼は、決して、敵に背を向けることはない。

　将軍の背丈は、皇帝より少し低いはずだった。だが、その影は黒々と、皇帝の前に立ちはだかって見えた。

　皇帝を見下ろし、彼は言った。

「私は、誰よりも、あなたの栄光を望んでいる。私ほど、あなたを愛している者はいない」