高校の入学式で、小学校の頃の同級生と再会した。しかもヤンデレ美少女となって現れたのだが。

第8話 卓球大会(後編)。

　こうして迎えた卓球大会。

　桜はもう散りかけている。

　凛翔は体操服に着替え、体育館に向かう。

　卓球大会は体育館で行われ、他校と自分の高校で戦う。大会はトーナメント戦で戦い、勝ち進んだペアが優勝となる。他にも勝ったペアが多い方の高校が優勝というルールもあった。

　ちなみに瑞葉とはペアじゃなかった。なのに、サポートするってどういう事なのだろうか。

(邪魔者を排除ってまさか……！？)

　何か閃いたが、時すでに遅し。

「あーやばいな」

　ポツリと呟く。

　だが、凛翔には友人がいない為、皆、無反応。

　体育館には沢山人がいた。でも二校だけだから、それほど多くない。

　時間になって、試合が開始した。

　まずは、自分が呼ばれるまでは同校の選手の応援だ。

　皆、熱い声援を送っている。隣にいる瑞葉は今は大人しそうだ。

　しばらくして、瑞葉が呼ばれた。

　瑞葉が卓球台の前に行くと。

「瑞葉ーー！　頑張れー！」

　友達だろうか。凛翔の声ではない。

　だけど、凛翔もそれに負けないくらいの声援を送った。

　試合は順調に進み、瑞葉はどんどん勝っていった。

　それに比べて凛翔は。

「全然、ラリーが続かない……」

　何度やっても、相手に攻められてばかり。諦めかけて、膝から崩れ落ちそうになった時――。瑞葉が駆けつけた。

「凛翔っ！」

「瑞葉！」

「これはこう持つの」

　彼女に持ち方を教えてもらう。その次にスムーズにいくラリーの流れを教えてもらった。

(ちょっと待て。試合中に観客が手助けしに来ていいのか？)

　嬉しいけど、疑問が残る。

　瑞葉のお陰でラリーは続くようになった。瑞葉、ありがとう。

　そして、何と一回目の試合では勝てたのだ。

　その後も事あるごとに、彼女が駆けつけてくるようになった。

　何度目かの試合で、凛翔は始めはラリーが続いていた。でも、終盤相手も本気になったのか、変化球を投げてきた。それに凛翔は受け止めきれず、外してしまった。

　すると瑞葉は――。

「ねえ！　ズルしたでしょ」

「ズル？」

　審査員も駆けつけ、ズルしたかの確認をする羽目になった。

　瑞葉は何故かスマホで録画していたらしく、ズルの証拠動画を見せてきた。相手がピンポン玉を打ち付けたのではなく、投げたと瑞葉は言ってきたのだ。

　違反が認められ、相手チームは強制敗退となった。

　勿論、その動画は合成動画。全く相手に非は無い。

　凛翔も首を傾げていた。

　凛翔の試合が終わり、瑞葉の試合になった。あと二回勝てば瑞葉のペアの勝利だ。

　なのに、瑞葉は手加減とも取れるくらい弱くなっていた。明らかに彼女の様子がおかしい。どうしたのだろう。

「瑞葉、大丈夫か？」

「ちょっと……クラクラしてきたみたい」

「休憩する？」

「ううん、平気」

　その後、調子が回復せず、瑞葉は負けてしまった。

「えっ？　嘘。瑞葉！！」と凛翔が言った。

「瑞葉、えー。勝てると思ったのに……」

　他の友人もそう言っている。

「残念だったなー」

　瑞葉は何故か愉しそうに、深刻な様子もなく、棒読みで呟いた。

「瑞葉、大丈夫？　次、頑張ろう。自信持って」

「次は凛翔の番だよ」

「……え？」

　彼は口を開けてしまった。

　そう、凛翔は気づかぬうちに勝ちまくって、決勝に進んだのだ。瑞葉のサポートによって。

　そして迎えた決勝戦。

　相手は強豪とも言えるペアだった。実力のある二人は素早くラリーを繰り返す。丁寧でスピードもあり、負けを許さない。圧倒的な点数差で試合を終了させる。

　それに凛翔が勝てるとは思えない。でも瑞葉のサポートがあるなら――。

　前半戦はまさに劣勢だった。

　全く点が取れず、呼吸も乱れる。もう勝てない、と諦めそうだった。

　凛翔のペアの人が何点か取ってたけど、それでも劣勢。自分は全く点が取れなかった。

　でも、休憩に入ると空気が一変した。

　凛翔がポカリスエットを飲んでいる時、近くで揉めている声が聞こえた。

「――手加減してあげなよ。凛翔が可哀想じゃん。凛翔は決勝に進むまで、努力して頑張ってきたんだよ？　それを潰すわけ？　あり得ない、殺す」

　凛翔は別に努力して勝ったわけではない。サポートによって、勝たされたのだ。

「こ、殺す……ごめんなさい」

「もっと頭下げて謝れ。凛翔が負けてショックで寝込んだら、まじ許さないから」

「……」

「隣の子も何か言いなよ」

「ごめんなさい」

「お、おい！　、瑞葉！」

　瑞葉は颯爽にどこかへ行ってしまった。

「……」

　険悪な空気の中、後半戦が始まった。

「が、頑張ろうね、凛翔くん」

　相手ペアの男の子も先ほどの彼女の剣幕に圧倒され、オドオドしている。これじゃあ、試合どころじゃない。だって、勝ったら殺されるのだから。

「容易く凛翔に話しかけないでくれる？　話しかけていいのはあたしだけだし」

　外野から批判的な声が聞こえてきた。瑞葉だ。

　試合は瑞葉によって、相手ペアが先ほどの試合は何だったのか、と思うくらいへなちょこな球を打ってきて、凛翔ペアが勝ってしまった。しかも、相手の子も凛翔が打ちやすいように、なるべく凛翔の方に球が行くように、調節していた。だって、瑞葉に怒られるから。

　もう第一印象で瑞葉は怖い人認定されただろう。

　試合が終わると、凛翔のペアの子は勝った理由も分からず、喜んでいた。

「やったー！　俺ら、勝ったぞ。流石俺だな」

　ペアの子は少しナルシストだったらしい。

「うん。良かった」

「もっと喜べよ」

(釈然としない……)

　凛翔は勝ったけど、嬉しくなかった。ずっとモヤモヤしていた。寧ろ、さっきの瑞葉の揉め事の方が気になって仕方がなかった。

「凛翔ー勝ったね！　すごいね！　良かったじゃん！　ご褒美にアイス買いに行こうよ」

　瑞葉が後ろから抱きついてきた。

　その後凛翔は、表彰され、トロフィーを貰い、そのまま帰った。

　帰りにアイスを買い、瑞葉は苺、凛翔はバニラの味を選んだ。

(瑞葉、ほんとに苺、好きだなぁ……今度苺味の何かプレゼントしようかな)

　凛翔はそう思った。

(凛翔、バニラ好きなんだ。ふーん。まあ、あ、あたし知ってたけどね！　当たり前じゃん)

　二人とも好みについて、考えてるようだった。

　こうして、卓球大会が幕を閉じた。

　優勝して良かった。釈然としないけど。

　＊あとがき

　今回長くなってしまって、すみません。一話1000文字程度とは一体……？最近のように前編後編となるのも嫌なんですけど。多分、今後もそうなる。なので、もしかしたらこれから一話が2000~3000文字になるかもしれません！それでは、よろしくお願いいたします。