客人の月、風待ちの日

6．煙雨のむこう――死霊術師

　蒼響（そうきょう）の月、影移ろいの日。

　荒天の道行きになったが、これでよかった。

　峡谷沿いの街道に賊が出ると聞いていて、わざと大雨の日を選んだのだ。ろくでなしの集団である、こんな日には塒にこもって酒盛りでもしているはずだ――そう判断して出立したが、やはり隊商と連れ立つべきだった。

　逃げ場のない隘路（あいろ）で囲まれた。右手はガレ場の急斜面、左手は谷底の川まで落ち込む奈落。

　もはやこれまでと思ったとき、頭上から轟音がした。激しく突き飛ばされる衝撃があり、土煙が収まってみると、局所的な地崩れで半身が埋まっていた。

　だが自分は運の良い方だった。賊はほとんどが土砂の下。必死に這い出ると、同じく幸運を掴んだらしい女盗賊が岩の影からよろめき出てきた。

　一瞬のうち睨み合う。そのとき「殺せ！」と横手から叫びがある。

　折り重なる倒木のあいだから巨大な山熊が飛び出てきて、とっさに女賊と共闘になった。巨熊（きょゆう）が自重で泥に脚を取られたおかげもあって、それほど酷い怪我を負う前になんとか息の根を止めた。

　打ち倒してわかったことに、熊は異様なありさまだった。

　そもそも地崩れで死にかけていたのか、顎は砕け肋骨は突き出し、動けたのが不思議なほどの惨状だったのだ。

　疲れと疑念で放心していると、後ろで「よせ、やめろ」と悲鳴があがる。

　男の呻きに振り向いたときには、女賊が血濡れた剣を片手に払い、ぼろぼろの黒長衣の男の首を裂いたところだった。

　男の手から滑り落ちた魔術師の杖を彼女は拾った。

　憎々しげに、「こいつが首領だったんだ。腐れ魔導師が。あたしらは怖くて逆らえなかった。やっと殺せたよ」

　熊と共闘したことで、奇妙な絆が生まれていた。

　土砂崩れの現場からさほど遠くない場所で、自分たちは木の枝を組んだだけの簡素な差掛け小屋を作った。

　湿った薪では炎が上がらず、小さな火壺（ほつぼ）で石炭を燃やす。地崩れで流れてきたトウヒの葉を摘み取って、その茶を飲みながら話を聞いた。彼女が故郷を出た経緯を。

　どこにでもある話だ。町から遠い田舎の山村。十三の時に両親が死に、叔父を頼ったが虐待された。いきつくところは盗賊で、しばらくは楽しくやっていた。

　だがある日、この魔術師が現われてから、盗賊団は残虐になったという。

「女子供も容赦なし。あの下司（げす）野郎は正気じゃなかった。使用人をいたぶる貴族のほうがまだ人間味があるってやつ。あいつは死体を切り刻んでた。それで何か別のものを作ろうとしてた」

　聞きながら自分は心配になる。女の肌色があまりに青い。そも火壺では熱量が足りないが、それにしても酷い顔色をしていた。

　実は女が最初から茶に手をつけていないのにも気がついて、注意したのだがうるさがられた。魔術師から奪った杖をいじりながら、女はただ訥々（とつとつ）と話し続けていた。

「あたしだって盗人なんかになる気はなかった。だけど町じゃろくな職につけなくて。家なしの小娘を雇おうとする店はみんな同じさ。奴隷扱い、愛人、玩具。山賊の家は居心地がよかった。みんな似たような過去（むかし）を持ってて、だいたいは隊商からお財（たから）を巻き上げたけど、時にはまともに鹿狩りなんかもしたりしてさ……」

　あら、と女は首をひねる。魔道士の杖の先端にねじ込まれた、血を固めたようにどす黒い柱石。そこに新しくひび入った割れ目をしげしげ見つめながら、女の語りは次第しだいに囁き声になっていく。

「それからどうしたんだっけ？　たしか罠場（わなば）に向かったはずだよ。今日みたいに雨が降ってた。こんなに強くはなかったけどね。鬱陶しい霧が出てて、昼なのに夜みたいに暗くって――それから、どうしたんだっけ？　そう、赤黒い灯を見た気がする。霧の中に、この気味悪い石に似た色が灯っているのを見たんだ。そのあと、なんだかうんざりするようなことがあったんだっけ――」

　自分はとうとう外套を脱いだ。彼女に着せてやろうと思ったのだ。

　だが濡れて張り付いた袖をなんとか引き抜いて振り向いたとき、女の姿は消えていた。寸前、こつんと虚ろな音がした。

　地を見ると転がった杖。その先端に赤黒い結晶はない。かわりに灰の小山が、わずかに乾いた血の色を残して積もっていた。

　そして女が座っていたあたりにも、大きな塵灰のひと山が。

　土砂崩れのあとに歩いて戻った。二人で倒したはずの熊の死体も崩れた塵山と変わり、雨に打たれて細く長く、汚れた流れを作っていた。

　大岩近くで放置された死霊術師の死体だけが、半分埋もれた体勢のまま、首から鮮血を流していた。

　やがて雨が弱まり、霧もなかった。自分は一人で差掛け小屋を解体し、柱に使っていた折れた太枝を目印のように地に突き立てた。

　女の遺灰を埋めた上には、雨で浄（きよ）められた石を積んだ。墓標というには貧相だが、誰かが気づけば道ばたの花を手向ける日もあるだろう。

　火壺を片付け、外套の水を絞り、その場を後にした。

　死霊術師の杖はへし折り、木立の中へ放り捨てた。雨ざらしの死体同様、杖もそのうち朽ちはてて、主の屍ともども跡形もなく消え去るはずだ。