天使な彼女は夢見がち〜どうやら俺の周りにはヘンな高校生しかいないらしい〜

第8話 告白

　俺は再び、一年生のクラスに来ていた。ただし、今日はカズと一緒の電車で登校したので、他の生徒たちも多く見える時間。それは、逃げ道を絶つためだ。

　出入り口近くに立っていた後輩に、皇さんを呼んでほしい旨を伝えて、少し廊下で待っていると、少しだけ気まずげな笑みを浮かべた彼女がやってきた。

「おはよう、皇さん」

「おはようございます……えと、お昼のお誘いでしょうか？」

　俺は、首を横に振った。きっと、今お昼を誘っても、彼女は丁寧に断ることだろう。天使の如き笑みを少しだけ、困ったように歪めて。

　だから、俺は昼食には誘わない。

「皇恋夢さん。先日は、大変な失礼を働いてしまい、申し訳ありませんでした」

　風を切るほどに勢いよく、頭を下げた。後輩たちの好奇の目が、集まっているように感じる。でも、今だけは全く気にならなかった。俺の意識の上には、皇さんしかいないから。

「武井先輩！？そんな、気にしてませんから、頭をあげてください。私こそ、先輩に嫌な思いをさせてしまって」

「いいえ。悪かったのは、全面的に俺です。俺は、あなたに引かれたり、自分の気持ちを定まった形にしたりすることが怖くて、逃げていただけなんです」

「それは……」

　ぐ、と奥歯を強く噛み締める。今も、恐怖はある。一日二日で恋愛がわかるなら、きっと世の中のティーンエイジャーは、苦労もしてないし涙もながしてないはずだから。

「だから、すみませんでした。きっと、戸惑わせてしまった、怯えさせてしまったと思います。俺は、得体の知れない先輩だから」

「そんなこと、ないですよ」

　顔を上げる。再び視界に入った一つ下の美少女は、後悔するように、申し訳なさそうに、目を伏せていた。

　本当に、なんていい子なのだろう。小さすぎる自分の器に恥入りつつ、俺は彼女の瞳をまっすぐ見つめた。

「皇恋夢さん」

「は、はい」

「俺は、武井阿智は、あなたのことが好きです。一目惚れでした」

「う……は、はい」

「俺たちはまだ出会ったばかりで、恋人なんて望むべくもないことはわかってます。俺は、不甲斐ない男ですしね」

　自嘲を、こぼす。

　ここを告白の場に選んだのは、俺なりのケジメだった。あの喫茶店と同じように、逃げたり、誤魔化したり、できないように。

「だから、友達から。知り合いからでもいいです。お昼を一緒に食べてくれたら嬉しいけど、廊下ですれ違った時に挨拶するくらいの関係でもいいです」

　なんでもいいんだ。この人の、皇さんの、光るような微笑みが見られるなら。

「どうか、俺があなたの日常の中にいることを、許してください」

　お願いします、と。廊下の真ん中で、俺は頭を下げた。心なしか、後輩たちにざわめきが走っているような気がする。朝礼のチャイムまでの時間もわずかだ。

　俺の初恋が破れるか、もう少しだけ続くか。それはきっと、後数分のうちに決まる。

「先輩、私」

「……うん」

　意を決したように、皇さんが口を開いた。開けっぱなしの窓から入った風が、茶髪を揺らす。

「恋とかって。まだちょっと、わからないんです。こちらから聞いたのに、ごめんなさい」

　ずん、と。胃に鉛を流し込んだような感覚。指先が震えて、周囲の音がなにも聞こえなくなっていく。息が、上がっていく。

「でも。だからこそ」

　天使が、微笑んだ。胸の前で、祈るように、ぎゅっと手を組んで。「終わる」はずだった言葉は、続いていく。

「一緒に、勉強していきませんか？不器用な先輩と、うぶな私で」

　窓から入った九月の風は、まだじっとりと暑い。だけど、俺の顔の熱は、体を巡る熱さは、きっとそれのせいじゃない。

「本当に、いいの？俺、デリカシーないですし、恋愛全然わかんなすぎて、友達に爆笑されるレベルですけど」

「先輩を好きになれるかは、これからですよ？でも一緒に勉強するなら、先輩しかいないって、思いました」

　大きく、息を吸った。すぅぅ、と。熱のこもった風を取り込んで、もっと熱い身体を冷まそうと、踊り出してしまいそうな自分を、抑えようと。

「……ありがとう、皇さん。これから、よろしく」

「はい。武井先輩」

　朝礼開始のチャイムが鳴って、俺はスキップで自分の教室に戻った。

　担任に注意を受けた上に、トキたちに揶揄われたことは、言うまでもない。

　☆☆☆

　さて、皇さんとの不思議な関係が始まったわけだが、特別何かが変わるわけでもなかった。というか、どう取り繕おうとも、俺たちは知り合って一週間くらいだし、変えられるほど互いのことを知らないから。

　とにかく、俺たち二人は、「接点」である空き教室で、備品の扇風機をかけながらお昼ご飯を食べていた。

「そういえば、先輩。この間、トラまろを見に来たんじゃなかったんですよね？」

「うん。結果的には結構面白かったから、別に後悔してないよ？」

「それはよかったです！あ、でも。それじゃあ、何を見る予定だったんですか？」

「サメ映画」

「サメ映画」

　オウム返しをした皇さんは、きょとんとして、綺麗な瞳を向けてくる。それに一瞬ぐらりときてから、俺はお決まりの説明を始めた。

「そう、サメ映画。大体低予算でハチャメチャなストーリーのやつを見てるかな。なんで？ってよく言われるんだけど、何にも考えずに笑える感じが好きなんですよ」

　目玉焼きを一口。今日の弁当は、自分で作ってみた、目玉焼きとミートボールのロコモコ風だ。手抜き感半端ないけれど。

「それ、じゃあ。見にいきませんか？サメ映画」

「え、悪いよ。俺は言うのもなんだけど、確実に大衆受けするものじゃないし」

「この間のお出かけは、その。喧嘩別れみたいに、なってしまったじゃないですか。だから、ちゃんとやり直したいなって」

「それは、俺も嬉しいですけど……もっと他の場所の方がいいんじゃ？」

「いえ。ちょっと面白そうだなっておもっちゃったので。是非」

「それじゃあ、今週末。面白くなかったからって、怒らないでね？」

「もちろん」

　現実感の湧かないままに結ばれた初デート（二回目）の約束に、少しドギマギしつつ。箸を進めていると、時透先輩が空き教室にやってきた。

「や。お二人さん、元気？」

「こんにちは、時透先輩。お陰様で元気ですよ」

「俺の方も普通です」

「そういや聞いたよ。一年生の教室の前で、超堂々と告白したんだって？」

「あー、まあ」

　さすがに派手にやりすぎたのか、昼休みにここへ降りてくる途中も、何人かの生徒に野次馬的な視線を向けられた。

　まあ、俺としてはそういうところも織り込み済みだったし、トキや六条ほど面倒な絡み方をしてくる人もいないだろうから、気にしていなかったんだけど。

「う、時透先輩がご存じということは」

「たぶんみんな知ってるよ」

「ううぅ……恨みますよ、武井先輩」

「ごめんって。ちょっと自分本位になりすぎた。皇さんの風評を考えるべきだったよね」

「……どきどきしたので、許しますけど」

　半眼を向けながらそれはずるい。小さくても彼女の声がしっかり聞こえてしまって、俺は思わず咳払いをひとつ。にやにや見てくる時透先輩にしっしっ、と手を振った。

「そういえば、皇さんと時透先輩はなんで知り合いだったの？」

「先輩は、美術部によくいらっしゃるんです……」

「そうそう。今でこそ生徒会会計だけど、去年まで美術部だったからさ」

　俺は皇さんが美術部だったことも知らなかったので、ちょっと自己嫌悪に陥る。本当に、何も知らないんだ。この、可愛らしい後輩のことを、なにも。

「だから、時透先輩に情報がいってるってことは、今日の部活では先輩方みんなにからかわれるってことなんです。憂鬱です……」

「大変申し訳ない」

「あ、でも私が知ってるのは廊下で新聞部の号外見たからだよ。弁論部メンバーの一人に取材したっていう、武井くんのプロフィール付きで」

　その情報提供者は間違いなく、俺の腐れ縁幼馴染だ。トキ、やりやがったね。あとで絶対に殴る。

「俺の友人が本当に、申し訳ないです……」

「どの道広まっちゃうのは仕方ないですから。もう、気にしないことにしますよ。先輩も謝らないでください」

「やっぱり天使？」

「あ、あはは……」

「おやおや、私はお邪魔かな？」

　その後もなんとない談笑をしつつ、昼休みは過ぎていった。今週末が楽しみだ、とても。