四、水郷の姫(八)
「えっ？」
驚いたのは神の方だ。
「食べられるの？」
「ええ、そろそろのはずです」
一行は会所を後にし、子どもの神を連れて、商店街唯一の和菓子屋へ歩を進めた。
「お待ちしておりました」
店に着くと、すぐに女将が出てきた。
「蜜柑すあま、できてるかしら？」
宝劉は、期待に胸を膨らませながら女将に訊く。
「はい、先程できたところでございます。今お持ちいたしますね」
女将はいったん店の奥に引っ込み、丁稚とともに例の物を持ってきた。
「お待たせいたしました。蜜柑すあまでございます」
そう言われる前から、宝劉と子どもの神の目は、菓子に釘付けになっている。
「きれい！」
「綺麗ですね」
蜜柑すあまは名前の通りの菓子で、その身は藤黄と白である。その二色の市松模様になっており、上には薄皮をむいた一房の蜜柑が乗っていた。
「どうぞ」
宝劉は差し出されたすあまを手に取り、まじまじと見る。
「かわいいわねぇ」
もう一つ受け取り、隣に座る子どもの神に渡す。
「ありがと、お姉ちゃん」
神は満面の笑みで、憧れの菓子を受け取った。
家臣たちも、それぞれ話題のすあまを観察してから、宝劉に続いてそれを口にする。
「……」
再び沈黙が訪れた。きれいでかわいいもっちもちの蜜柑すあまは、最初に話を聞いた際に覚えた悪い予感に、忠実な味だった。
『きれいかわいいもっちもち』というキャッチフレーズは確かに合っている。嘘はついていない。ただ、味には言及していないだけだ。世間の女子たちには、商品の見た目が良いだけで、流行る事もある。
どう反応したものか考える家臣たちの前で、姫と神だけは違う表情をした。
「美味しい！」
「美味しいわ」
店の人間も含め、宝劉の反応を見た全員が驚く。
「甘酸っぱくて不思議な味ね。美味しい」
宝劉はあっという間にすあまを食べ終えた。それにならい、家臣の四人もなんとかそれを食べ終える。
「ごちそうさまでした」
手を合わせる客に、女将が口直しのためか茶を煎れて持って来た。
「ほうじ茶でございます。よければどうぞ」
「ありがとう」
菓子の後の茶は口に優しい。神を含めた六人は、のんびりとおやつの時間を過ごしたのだった。
「さて、」
宝劉が立ち上がる。
「行きましょうか」
子どもの神は不安げな顔をする。
「行くって、どこに？」
「土地神様のところです。貴神のことをお頼みします」
「土地神様って、怖い？」
「怖くありません。独特な口調の面白い方ですよ」
一行は神を連れて、最初に参拝した土地神の社を訪ねる。宝劉が拝礼して祝詞を唱えると、狸の土地神はすぐに姿を見せた。
「うっす。その子が商店街のいたずらっ子っすね？ 問題解決、感謝っす」
「狸が喋ってる！」
驚いたのは子どもの神だ。自分以外の神を見たことが無かった神は、目を満丸くしていた。
「狸じゃないっす。土地神っす。君はおいらと一緒に来るっすよ」
「うーん……」
子どもの神は、宝劉と土地神を交互に見ながら少しの間考えていたが、やがて大きくうなずいた。
「うん。一緒に行ってあげてもいいよ。喋る狸、面白いもん」
それを聞いた土地神は、狸らしくこっこっこっと笑う。
「だから、狸じゃなくて土地神っす」
怒っているというよりは、生意気な子どもを面白がっている様子だ。
「失礼な子っすねぇ」
「シツレイ？ 知ってるよ、ゴブレイのお友達でしょ？」
苦笑いする宝劉の前で、土地神はまたこっこっこっと笑う。
「よく知ってるっすねぇ。すごいっす」
さて、と土地神は姿勢を正す。
「君はこれから神界に行って、神としていろいろ学ぶっす。大丈夫、おいらが付いてるっすから」
「うん、分かった」
そう言って、子どもの神は宝劉の手を放す。
「ありがと、お姉ちゃん。またね」
「はい。貴神のこれからに、幸多かれと願います」
狸の土地神が宝劉に向き直る。
「柏津川の水量、調整終わったっす。渡れるっすよ」
「ありがとう存じます」
土地神に礼を述べ、一行は社を後にする。社の横に立つ葉桜が、風に揺られていた。
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