朱倭国志演義

四、水郷の姫(九)

「舟に、乗るわよ」

　宝劉が難しい顔で言った。

「……はい……」

　舜䋝が難しい顔で答える。

「大丈夫よ、四半刻もかからないんだから」

「……泳いで渡ってはだめでしょうか……」

　青白い顔の舜䋝に、宝劉は首を横に振る。

「昨日まで、増水で舟でも渡れなかったのよ。危ないわ」

「……」

「諦めて、乗るしかないわね」

「……」

　燿と空鴉が舟を手配して戻ってくる。嫌がる舜䋝と二頭の馬を引っ張って、一行は柏津川の渡し船に乗り込んだ。

「いい風ね」

　河面を渡る東風に髪をなびかせ、宝劉が頬を緩める。

「ええ、本当に」

　彩香がその隣で微笑んだ。

　そんな穏やかな川の光景の後ろで、燿と空鴉に挟まれた舜䋝は、真っ青な顔で黙っていた。

「……ん？」

　最初に燿が異変に気付く。すぐに空鴉も違和感を覚えた。

「船頭さん、この舟……」

　燿が声をかけようとしたその時、舟が大きく揺れた。

「伏せてください！」

　空鴉が武器を飛ばして注意する。

　舟を揺らして水飛沫をあげ、川の中から男が七人飛び出した。

　宝劉と彩香は身をかがめ、燿と舜䋝も戦闘態勢に入る。

「揺れます。おつかまりください」

　彩香が宝劉をかばうその上で、死闘が繰り広げられる。川面に立った敵は次々と舟に襲いかかるが、王の私軍とは格が違う。すぐに波と舟の揺れは収まった。

「お怪我は無いですか？」

　燿が宝劉に声をかける。

「ええ、大丈夫よ。ありがとう」

　宝劉が身を起こすと、空鴉が船頭の首元に鏢を突き付けていた。

「すぐ反対岸に舟をつけてください。話はそこで聞きます」

　震える手で櫂を動かし、船頭は言われた通りに、五人と二頭を対岸へ届けた。

　舟を降りた途端、舜䋝が地面に倒れこむ。

「舜䋝っ！」

　怪我でもしたのだろうか。宝劉が心配して駆け寄ると、舜䋝は大丈夫ですと青白い顔で呟いた。

「舟酔いしただけですので……うぅ、気持ち悪い……」

「あら、そうなのね。じゃあ、少し休んでいなさいな」

　傷を負った訳ではないなら良かった。戦闘に頭が持って行かれ、舜䋝が舟に弱い事を忘れていた。

「それで？　さっきのは何だったの？」

　訊かれた彩香は難しい顔をする。

「ただいま、空鴉が船頭に話を聞いております。少々お待ちくださいませ」

「そうね」

　船頭を役人に引き渡し、燿と空鴉が戻ってきた。

「どうやら、襲ってきたのは賊のようです」

　空鴉が宝劉に報告する。

「ここ一帯を縄張にしていたようで、住人たちも困っていたとか」

「あの船頭さんは、あいつらに奥さんを人質に取られてたらしいですよ」

　燿も続けて報告する。

「かわいそうにねぇ。犯罪に加担した事に変わりはないから、お縄ですよ」

「そう……」

　見境の無い賊とはいえ、王族に刃を向けた者に協力したのだ。情状酌量の余地はあるものの、大罪にあたるだろう。

「それにしても、私を襲うなんて随分肝の太い賊ねぇ……」

「左様でございますね」

　金目当ての盗賊でも、劉家を襲えば反逆罪だ。それを解って蛮行に及んだのだろうか。

　少々疑問を残しつつ、舜䋝が回復するのを待って、一行は次の町へ歩を進めた。