朱倭国志演義

四、水郷の姫(七)

　そんなこんなで夜が終わって朝が来る。暁鐘が鳴ると人々は起きだし、一日を始める。

　それは国の王女も例外ではない。

　布団から起き上がり、一つ伸びをして朝日を浴びる。

「あー、よく寝た。やっぱり畳っていいわねぇ」

「そうでございますね」

　先に起きていた彩香が返答する。この人の朝は、暁鐘より早く始まるらしい。

「空鴉はまだ寝てるみたいね。まったく、寝坊助なんだから」

「まだ時間もありますし、もう少し寝かせてやってくださいませ」

「そうね」

　彩香は空鴉の寝顔をじっと見つめる。

「どうかなさいましたか？」

「なんかこう見ると、空鴉って凛々しい顔してるわよね」

　真面目な口調で言う宝劉に、彩香は微笑む。

「そうかもしれませんね」

　会話に気付いたのか、空鴉が寝返りをうって目を覚ました。慌てて起き上がり、宝劉に頭を下げる。

「おはようございます、殿下」

「おはよう。よく眠れた？」

「すみません、殿下の前で眠りこけてしまうとは」

「いいのよ。気にしないで」

「面目ございません」

　三人は朝餉を食べて支度をし、舜䋝と燿が来るのを待つ。

「あの二人、今日も寝坊したのかしら？　遅いわね」

「そうですねぇ」

　昨晩、遅くまで外にいたため疲れたのだろうが、朝は容赦なくやってくる。主人に狙われている事を隠している以上、怪しい動きは少ない方が良いのだが。

　彩香と空鴉がやきもきしながら待っていると、やがて襖が叩かれた。

「やっと来たようですね」

　彩香が戸を開けると、男子二人が立っていた。

「遅くなりまして、申し訳ありません」

「お待たせしました」

　舜䋝と燿は揃って頭を下げる。

「よし、じゃあ商店会長の所に行きましょうか」

「御意」

　昨日、店荒らしの犯人が子どもである事を伝え、昨晩、商店街中で子どもが外に出ないか見張ってもらった。

　その結果を聞きにいかなければならない。犯人が捕まっていると良いのだが。

　しかし、商店会長の応伸が口にしたのは意外な事実だった。

「え？　本当？」

　宝劉は訊き返す。

「はい。昨晩、家から外に出た子どもは、一人もいないそうです」

「それなのに今朝、八百屋が被害にあってたのね？」

「はい」

　宝劉は腕を組んだ。今までに得た情報を総動員し、この謎に挑む。

　一行が商店街に来るまで、犯人を見た者はいなかった。付喪神に訊いたところ、犯人は子どもだと分かったが、被害の出た夜に出歩いていた子どもはいないという。

「もしかして、浮浪児の仕業？」

「いえ、この町は、浮浪児がいないのが自慢でして」

「そう……」

　しばらく思案して、宝劉ははっとした。

「もう一回、付喪神様たちに話を聞きましょう」

　会所を後にして、五人は骨董品店に歩を進める。

「何かお分かりに？」

　彩香が訊く。

「分かったというか、確認というか。私、一つ勘違いをしていた気がするわ」

　四人の従者は顔を見合わせる。彼らには、何が勘違いなのか分からなかった。

　宝劉は、歩きながらまた考える。自分の仮説が正しければ、謎は解ける。ただ、犯人の動機までは解らなかった。

（犯行動機は、犯人に訊くしかないわね。もっとも、どうやって犯人を見つけるかも分からないのだけど……）

　突然、すぐ後ろにいた舜䋝がつまずいた。

「うわっ」

　声に気付いて宝劉が振り返ると、その脚には子どもが一人くっついている。どうやらこの子が裾を引っ張ったので、舜䋝はつまずいたらしい。

　家臣が誰も動かないので、仕方なく宝劉がその子に声をかけた。

「どうしたの？　私たちに、何か御用かしら」

　声をかけられ、その子どもは目を丸くする。

「お姉ちゃん、ボクが見えるの？」

「……ん？」

　宝劉の顔から血の気が引く。確認を求めて振り返ると、家臣たちは各々首を横に振った。

「し、失礼いたしました！」

　宝劉は慌てて子どもに拝礼する。

「神様とは分からず、とんだ御無礼を。申し訳ありません」

　子どもの姿をした神は小首をかしげた。

「ゴブレイってなに？」

　彼はそんな事より、自分が捕まえている相手からの返答がない事を気にしていた。

「ねえ、このお兄ちゃんは、ボクの事見えないの？」

　舜䋝の服を掴んだまま宝劉に訊く。

「残念ですが、この者は貴神を見る事はできません」

「そうなの……？」

　子どもの神はじっと舜䋝を見て、合点の行った顔をする。

「ああ、神と人間の合の子なんだね。だから髪も目も白いんだ。変なの」

　いくら子ども姿の神が相手とはいえ、宝劉は少しむっとする。

「そうおっしゃらないでください。自慢の家臣です」

　そして宝劉は、神様の肩をしっかり掴んだ。

「あなたが、店荒らしの犯人ですね？」

「たなーらし……？」

　一連の事件の犯人は神だった。だからその姿を見た人間はいなかったし、商店街の子どもが夜外に出なくても事件が起きたのだ。

　付喪神たちは嘘をつかない。彼らにとっては、子どもの神も単なる「子ども」だ。土地神が言っていた、本当は自分がやるべきという言葉も、神に関する問題だったからだ。

　どう犯人を見つけたものかと思っていたが、こうも向こうから来てくださるとは。

　とりあえず、宝劉は子どもの神と目線を合わせるために屈みこむ。

「商店街のお店を荒らしたのは、あなたですか？」

「荒らしてないもん……探してただけだもん……」

　神はうつむいて、つぶやくように言う。

「……立ち話もなんですから、会所に行きましょうか」

「かいしょ……？」

　その子の手を引いて、宝劉は会所に向かう。神は手を引かれながら、始終不安そうにしていた。

「先程は、大変失礼いたしました」

　会所に着くと、宝劉は改めて謝罪する。

　神ならば気配でそうと分かるはずなのに、目の前に居てさえそれを感じられなかった事を、不振がりながらも反省した。

「シツレイってなあに？」

　八歳程の男子の姿をした神は、今の状況が上手く呑み込めていないようだ。目の前にたくさんの大人が並んでいるせいか、少し縮こまっていた。

「シツレイはゴブレイのお友達です。それより、貴神についてお聞かせ願えますか？」

　その質問にも、きょとんとする。

「ボク何聞くの？」

「えーと、あなたの事を教えてください」

「ボクの事？　いいよ」

　そう言って、子どもの神はぽつぽつと語りだした。

「あのね、ボク神様なの。気付いたらこの町にいてね、それからずっといるの」

　宝劉がその前の記憶について訊ねると、神は首をかしげた。

「分かんない。ボク、一月前に神として生まれたばかりだもの」

「……なるほど」

　王女がこの神の気配を感じ取れなかったのは、誕生して間もないこの神が、神としての気配を十分まとっていないからだ。反省は必要なかったかもしれない。

「どうしてお店を荒らしたんですか？」

　怖がらせないよう注意しながら、宝劉は優しく訊く。

「荒らしてないの。探してたの」

「探してた？　何をですか？」

「あのね、えっと、その……蜜柑すあま」

「えっ？」

　子どもの神曰く、町で偶然その名を聞いて、どうしても食べたくなってしまったらしい。

「だって、蜜柑のすあまだよ？」

　神は目を輝かせて話し出す。

「『きれいかわいいもっちもち』って言ってたし、きっとすごいんだよ。すごいすあまなの」

　宝劉はうんうんと聞いている。

「……でもね、分らなかったんだ」

　子どもの神である自分は字が読めず、人間の眼にも見えない。他に頼れるものもいない。

　そうして仕方なく、自分自身で探し出すことにした。この商店街だという事は分かったのだが、どの店なのかは分からない。そこで、夜に店へ忍び込んでは、目当てのものを探していたという。

「そうだったんですね」

　でもね、と宝劉は優しく言葉を続ける。

「お店の中をぐちゃぐちゃにしたら、みんな困ります。片付けもしなきゃいけませんし、お店の物を壊されたら、その商品は売れなくなります」

　神は黙って宝劉の話を聞いている。

「たとえ蜜柑すあまを探していたとしても、店荒らしは悪い事です」

「……ごめんなさい……」

　子どもの姿をした神は、幼くして死んだ子どもの魂が集まって生まれるものだ。短絡的な思考に陥ってしまうのも、無理はないかもしれない。

　本神も反省しているようだし、これ以上責めるのは良くないだろう。しかし、応伸や商店街の人には、事情を説明しなくては。

「商店街の皆さんに、ごめんなさいしましょうね」

「うん……」

　子どもの神は、集まっていた応伸や重役たちに頭を下げる。

「お店荒らしてごめんなさい。もうしません」

　隣で宝劉が通訳する。

「子どもの神がした事なの。ご本神も謝っておられるし、許してくれないかしら」

　大人たちは顔を見合わせた。

　確かに被害は出たものの、神のやった事とあっては、責めることはできない。神が基本、人に危害を加える存在でない事はみな承知しているし、神とはいえ子どもならば、なおさらだ。

「仕方がありません」

　やがて応伸が言った。

「ただし、二度とその神様が同じ事をなさらないよう、対策を講じていただきたい」

「なるほど」

　商店会長の言う事ももっともだ。神の仕業とはいえ、被害が出た事に変わりはない。こんな事が何度もあっては、商店街も町も堪らないだろう。

「分かったわ。何とか話し合ってみる」

　重い雰囲気に不安な顔をした神様に向き直り、宝劉はにこっと笑った。

「蜜柑すあま、食べに行きましょう」