四、水郷の姫(二)

 五人は本陣に向かって歩く。

 本陣は、劉家や貴族が宿泊する施設で、一般の者は入れない。旅籠よりも広く、設備や人が整っている。

 商店街から程近い本陣に着くと、一行はまず馬を預けた。馬専門の管理人が居るここなら、二頭の愛馬も安心だろう。

 それから部屋へ案内される。

「あら、空鴉は今回女子部屋なのね」

「はい、お邪魔いたします」

 性別不詳のこの家臣は、時と場合によって女子に混ざったり男子扱いになったりする。二年経っても、それは変わっていないようだ。

 部屋に着くとすぐ、宝劉は床に寝転んだ。

「やっぱり、畳っていいわねぇ」

 藺草の匂いを胸いっぱいに吸い込み、息を吐いて笑みをこぼす。

「落ち着くわ」

「左様でございますね」

 主人の様子につられ、彩香も畳を撫でる。野宿もあり得る旅の道中では、畳はありがたいものだった。

 荷物を置くと、五人は再び外に出た。宿の夕餉まで時間があるし、町の観光をしようというのである。

「本当に川の多い町ねぇ」

 商店街に向かって歩きながら、宝劉は感心する。道路と水路と、どちらが多いか分からないほど、町は小川にあふれていた。

 特に住宅街の水路では、服や野菜を洗う女性や、小舟を浮かべて遊ぶ子どもたちの姿がある。

「やっぱり、町によっても文化って違うのね」

 王家の知るべき庶民の暮らし、と言っても、その実態は地域によってかなり異なる。この旅もひとつの社会勉強だと、宝劉は捉えていた。

 その意識がもう劉家として育てられた証拠なのだが、本人はそれに気付いていない。無意識に、しかし着実に、宝劉は国政に関わる道を進まされているのだった。

 元の商店街に戻った辺りで、どこからか声が聞こえてきた。独特な響きから察するに、どうやら読売のものらしい。

「何かあったのかしら?」

 一行は声のする方に歩を進める。

「また店荒らしが出たよ! 今度は竹通りの万寿屋がやられた!」

 読売が人を呼び、瓦版を配っていた。商店街の人々は脚を止め、木版の紙に見入っている。

「一部もらってきて」

 舜䋝が瓦版を受け取り、宝劉の所へ戻ってくる。

「なんて?」

「えーと……」


『 話題の店荒らし、またもや出でたり


  竹通りの吾等が万寿屋、襲わるる

  朝起きて、店主が見たりは魔の店内

  茶碗は壊され、屏風は倒れ、

  その様子は正に雑然。


  見えざる犯人は何処

 応伸の旦那は今日も走る       』


「……だそうです」

 舜䋝が読み上げると、宝劉はありがとう、と礼を言った。

「この商店街で、そんなことが起きてたのね」

 その口調に、家臣一同嫌な予感を覚える。

「面白そうじゃない」

 予感は当たった。彼らの主人は、何かと面倒事に首を突っ込む質なのだ。

「どうせ川を渡れなくて足止めなんでしょ? 時間をつぶすのに役に立てるなら、いいじゃない」

「……左様でございますね」

 彩香が仕方なく肯定する。宝劉には、一度決めたら聞かないところがあった。

「さて、まずは情報収集からね。その『応伸の旦那』に当たってみたらいいのかしら?」

「そうかもしれませんね」

 さっそく空鴉が、読売に『応伸の旦那』について尋ねる。

「ああ、旦那はこの商店街の商店会長さんだよ。この時間なら、会所に居るんじゃないかなぁ」

「ありがとうございます」

 空鴉は丁寧に礼を言う。読売はそんな空鴉をまじまじと見た。

「それより姉ちゃん、べっぴんさんだな。旦那のとこに行くよりさ、俺と茶屋にでも行かないか?」

「お断りします」

 慣れた様子で読売の言葉を一蹴し、空鴉は仲間の方へ戻ってきた。

「『応伸の旦那』は商店会長さんのようです」

 そう報告し、今なら会所に居るであろうことを伝える。

「よし、じゃあさっそく行ってみましょうか」

 宝劉は元気に歩き出す。

「殿下、会所の場所はお分かりなのですか?」

 彩香が不思議がって尋ねる。

「分かるわよ。さっき和菓子屋さんに行く途中で、前を通ったじゃない」

 家臣たちは首をかしげる。宝劉以外は誰も、その存在に気付いていなかった。王女の視野は、いつでも彼らより広いのだ。

 そのおかげで、一行は迷うことなく商店会所に着いた。

「頼もう」

 舜䋝が代表して声をかけると、すぐに艾年の男性が出て来た。客人の中に赤髪を見つけ、拝礼する。

「頭をお上げください」

 舜䋝が言った。

「今、この商店街で起きている騒動について、殿下が気になさっております。ご説明願えますか?」

「承知いたしました」

 そう言って、男性は一行を会所の中へ招き入れる。

 中にいた女性に言って人数分の茶を出し、改めて頭を下げた。

「初めてお目にかかります。柏津町南商店会長、応伸と申します」

 商店会長は挨拶をして、事件について話し始める。

「実は十日ほど前から、商店街の店が荒らされるようになりました。犯行はいつも夜なので、犯人を見た者がおらず、捜査は難航しております」

「そうなのですか。それは大変ですね」

 彩香が言葉を返す。

「殿下は、ぜひとも事件の解決に尽力したいとおっしゃっています。よろしいですか?」

「それはもちろん。私たちにはもったいないお言葉です」

 応伸は宝劉が事件の解決に関わることを、快く承諾した。

「どうぞよろしくお願い申し上げます」

 こうして無事、厄介事に首を突っ込む大義名分を得た宝劉は、喜んで事件解決に向け動き出す。

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