朱倭国志演義

四、水郷の姫(二)

　五人は本陣に向かって歩く。

　本陣は、劉家や貴族が宿泊する施設で、一般の者は入れない。旅籠よりも広く、設備や人が整っている。

　商店街から程近い本陣に着くと、一行はまず馬を預けた。馬専門の管理人が居るここなら、二頭の愛馬も安心だろう。

　それから部屋へ案内される。

「あら、空鴉は今回女子部屋なのね」

「はい、お邪魔いたします」

　性別不詳のこの家臣は、時と場合によって女子に混ざったり男子扱いになったりする。二年経っても、それは変わっていないようだ。

　部屋に着くとすぐ、宝劉は床に寝転んだ。

「やっぱり、畳っていいわねぇ」

　藺草の匂いを胸いっぱいに吸い込み、息を吐いて笑みをこぼす。

「落ち着くわ」

「左様でございますね」

　主人の様子につられ、彩香も畳を撫でる。野宿もあり得る旅の道中では、畳はありがたいものだった。

　荷物を置くと、五人は再び外に出た。宿の夕餉まで時間があるし、町の観光をしようというのである。

「本当に川の多い町ねぇ」

　商店街に向かって歩きながら、宝劉は感心する。道路と水路と、どちらが多いか分からないほど、町は小川にあふれていた。

　特に住宅街の水路では、服や野菜を洗う女性や、小舟を浮かべて遊ぶ子どもたちの姿がある。

「やっぱり、町によっても文化って違うのね」

　王家の知るべき庶民の暮らし、と言っても、その実態は地域によってかなり異なる。この旅もひとつの社会勉強だと、宝劉は捉えていた。

　その意識がもう劉家として育てられた証拠なのだが、本人はそれに気付いていない。無意識に、しかし着実に、宝劉は国政に関わる道を進まされているのだった。

　元の商店街に戻った辺りで、どこからか声が聞こえてきた。独特な響きから察するに、どうやら読売のものらしい。

「何かあったのかしら？」

　一行は声のする方に歩を進める。

「また店荒らしが出たよ！　今度は竹通りの万寿屋がやられた！」

　読売が人を呼び、瓦版を配っていた。商店街の人々は脚を止め、木版の紙に見入っている。

「一部もらってきて」

　舜䋝が瓦版を受け取り、宝劉の所へ戻ってくる。

「なんて？」

「えーと……」

『　話題の店荒らし、またもや出でたり

　　竹通りの吾等が万寿屋、襲わるる

　　朝起きて、店主が見たりは魔の店内

　　茶碗は壊され、屏風は倒れ、

　　その様子は正に雑然。

　　見えざる犯人は何処

　応伸の旦那は今日も走る　　　　　　　』

「……だそうです」

　舜䋝が読み上げると、宝劉はありがとう、と礼を言った。

「この商店街で、そんなことが起きてたのね」

　その口調に、家臣一同嫌な予感を覚える。

「面白そうじゃない」

　予感は当たった。彼らの主人は、何かと面倒事に首を突っ込む質なのだ。

「どうせ川を渡れなくて足止めなんでしょ？　時間をつぶすのに役に立てるなら、いいじゃない」

「……左様でございますね」

　彩香が仕方なく肯定する。宝劉には、一度決めたら聞かないところがあった。

「さて、まずは情報収集からね。その『応伸の旦那』に当たってみたらいいのかしら？」

「そうかもしれませんね」

　さっそく空鴉が、読売に『応伸の旦那』について尋ねる。

「ああ、旦那はこの商店街の商店会長さんだよ。この時間なら、会所に居るんじゃないかなぁ」

「ありがとうございます」

　空鴉は丁寧に礼を言う。読売はそんな空鴉をまじまじと見た。

「それより姉ちゃん、べっぴんさんだな。旦那のとこに行くよりさ、俺と茶屋にでも行かないか？」

「お断りします」

　慣れた様子で読売の言葉を一蹴し、空鴉は仲間の方へ戻ってきた。

「『応伸の旦那』は商店会長さんのようです」

　そう報告し、今なら会所に居るであろうことを伝える。

「よし、じゃあさっそく行ってみましょうか」

　宝劉は元気に歩き出す。

「殿下、会所の場所はお分かりなのですか？」

　彩香が不思議がって尋ねる。

「分かるわよ。さっき和菓子屋さんに行く途中で、前を通ったじゃない」

　家臣たちは首をかしげる。宝劉以外は誰も、その存在に気付いていなかった。王女の視野は、いつでも彼らより広いのだ。

　そのおかげで、一行は迷うことなく商店会所に着いた。

「頼もう」

　舜䋝が代表して声をかけると、すぐに艾年の男性が出て来た。客人の中に赤髪を見つけ、拝礼する。

「頭をお上げください」

　舜䋝が言った。

「今、この商店街で起きている騒動について、殿下が気になさっております。ご説明願えますか？」

「承知いたしました」

　そう言って、男性は一行を会所の中へ招き入れる。

　中にいた女性に言って人数分の茶を出し、改めて頭を下げた。

「初めてお目にかかります。柏津町南商店会長、応伸と申します」

　商店会長は挨拶をして、事件について話し始める。

「実は十日ほど前から、商店街の店が荒らされるようになりました。犯行はいつも夜なので、犯人を見た者がおらず、捜査は難航しております」

「そうなのですか。それは大変ですね」

　彩香が言葉を返す。

「殿下は、ぜひとも事件の解決に尽力したいとおっしゃっています。よろしいですか？」

「それはもちろん。私たちにはもったいないお言葉です」

　応伸は宝劉が事件の解決に関わることを、快く承諾した。

「どうぞよろしくお願い申し上げます」

　こうして無事、厄介事に首を突っ込む大義名分を得た宝劉は、喜んで事件解決に向け動き出す。