朱倭国志演義

二、深森の姫(一)

　新緑の森。鳥たちが飛び立つ。響くは二つの蹄の音。

「こらっ！　待ちなさい！」

　旅に出て三日。一行は一羽の鳶を追いかけていた。

「返しなさいったら！」

　携帯食をさらわれた。朝餉にしようと荷をほどいた時だった。

「まったく。鳶なら鳶らしく、油揚げでもさらってなさいよ！　ちまきを盗るなんて、鳶失格だわ！」

　地上を走る人間たちを嘲笑うように、鳶はぴーひょろろと声高に鳴く。

「早く返さないと、とっ捕まえて焼き鳥にしちゃうわよ！」

　宝劉は必死に空へ向かって叫ぶが、悲しいかな、劉家は神と話す事はできても、動物とは言葉を交わせないのだ。

「諦めましょう宝劉様。山道を長く走ると、馬が疲れます」

　舜䋝の言う通り、彼と彩香を乗せた月毛は息を切らしている。宝劉の愛馬も疲れ始めているようだった。

「そうね……残念だけど、あの鳶がおいしく食べてくれる事を祈りましょう」

　一息ついて辺り委を見回し、宝劉は顔を曇らせる。

「あら？　もしかして私たち、迷子になってる？」

「そのようですわね」

　彩香が肩をすくめる。

「どういたしますか？」

　獣道に近いながらも、目の前には馬の通れる山道が続いている。

「そうねぇ……」

　少し悩んだ後、宝劉は手綱を握り直した。

「このまま行くわ。ここで立ち止まっていても、前には進まないもの」

「御意」

「承知いたしましたわ」

　三人は新緑の美しい森の中を、また半刻ほど馬を進める。

　しかし、両脇の景色は生い茂る木々だけで、一向に変化がない。細い山道は続いているものの、家や人の姿は見えてこなかった。

「困ったわね……」

　宝劉は呟く。

　この道が、人の棲み処に続くものなのか、それとも山奥へ向かう道なのか、それすら分からなくなっている。これ以上いたずらに進んでも、遭難の恐れが見えてくるだけだろう。

　宝劉は馬を止めて、従者二人を振り返る。

「諦めて、訊いてみてもいいかしら？」

「良いかと思います」

　舜䋝が答える。

「これ以上山奥に入ってしまったら、困りますから」

「そうですわね。もし遭難したら、逆にご迷惑をお掛けしてしまいますし」

　彩香も同意した。

　宝劉はうなずいて、さっそく馬から降りる。

　後ろの二人も降りた事を確認すると、二礼二拍手をして、祝詞を唱えた。

「のー」

　返事のような声と共に、土の中から土地神が現れる。

「の。劉家の人に呼ばれたの。何用なんだの？」

　大きめの亀の姿をした土地神は、目を細めてのんびり言う。

「ご挨拶申し上げます、土地神様。私は現王の妹、宝劉という者です」

　宝劉は頭を下げたまま挨拶する。

「恐れながら、この付近の道を教えていただきたく、お呼びしました」

「のー」

　土地神はうんうんとうなずく。

「迷子になってしまったんだの。土地神としても、頼られるのは嬉しいの」

　これはすんなり行きそうだなと、宝劉は安堵する。

　しかし亀の続けた言葉に、意表を突かれた。

「ただ、ちょっと道を教える前に、一つ頼まれてほしい事があるんだの」

「……はい、何でしょう」

　神様からの頼みを断る訳にもいかず、そう答える。

「私達にできる事でしたら、お手伝いいたします」

「の。ありがたいの」

　宝劉の返事に、土地神は嬉しそうだ。

「実はわし、亀ではなくて玄武なんだの」

「え？」

　宝劉は思わず声を上げる。目の前の土地神は、どう見ても亀にしか見えない。

「驚くのも無理はないの。相方が居ないと、そう見えるんだの」

　そして、土地神は事情を話し始めた。

「相棒の蛇が、鳶にさらわれてしまっての、帰ってこないの」

「それは、大変ですね」

「の。わしらの力が半分になってしまったから、この一帯の生態系が、崩れ始めているんだの。危ないの」

　二人組の神の場合、その神力は共に在る事で発揮される。仮に離れてしまった場合、その力は弱っていく。

「ええと、もう一方をさらっていった鳶の巣の場所は、お分かりになりますでしょうか」

「の」

　土地神は肯定する。

「相棒の居場所は、お互いに大体分かるの」

「それでは、後ろに控えております二人に事情を話してから、ご案内いただけませんか」

「の」

　亀はこれも肯定した。

　宝劉は従者二人に向き直り、土地神の困り事と、それを解決する事を伝える。

「承知いたしましたわ」

「お役に立てるなら、お手伝いします」

　彩香と舜䋝は、快く承諾する。

「ありがとう」

　宝劉は微笑した。