朱倭国志演義

一、山里の姫(三)

　翌朝、旅の支度を整えた三人は、村の人たちに別れを告げていた。姫さんが村を出るということで、総出で見送りに来てくれたのだ。

「達者でなぁ姫さん」

「つらくなったら、いつでも帰ってきなよ」

「ありがとう。みんなも元気でね」

　宝劉が一人ひとりと別れを惜しんでいると、大人をかき分け、子どもたちが三人の前に出て来た。先頭は新太だ。

「おい、白いの！　おれと勝負しろ！」

　丈夫そうな木の枝を威勢よく突き出し、舜䋝に宣戦布告する。

「勝負？」

　舜䋝は首を傾げた。

「決着なら昨日ついたじゃないか。僕が勝っただろ」

「う、うるさい！　昨日のはえーと……」

　新太は棒を構えたまま考える。

「えーと……そうだ、ぜんしょーせんだ、ぜんしょーせん！」

「前哨戦ねぇ」

　舜䋝は仕方ないというように溜息をつく。

「いいよ、勝負してあげる。今度は本戦だからね」

「おう！」

　これはまた面白いことになった。宝劉は喜んで介入する。

「勝負するなら、規則を決めなきゃね」

　新太から枝を借り村人たちを下がらせて、地面に直径三丈程の円を描く。

「はい、じゃあ説明します。二人にはこの円の中で戦ってもらうわ。膝をつくか、円の外に出たら負けよ。いいわね？」

　勝負を控えた二人はうなずく。そして円の中、少し離れて向き合った。

「おれが勝ったら、姫さんは渡さねぇ。一人で帰りやがれ」

「えっ？」

　新太の言葉に、舜䋝は驚いて宝劉を見る。

「宝劉様、このガキこんな事言ってますけど、よろしいのですか？」

「んー……まあ、いいんじゃない？」

　宝劉は少し考えた後、笑顔で許可を出す。

「頑張ってね、舜䋝」

「は、はい……」

「やあああぁぁぁ！」

　彼の返事が終わるか終わらないかのうちに、新太が舜䋝にとびかかった。

「おっと」

　舜䋝は慌ててそれをかわす。そして新太を脇に抱え、持ち上げた。

「離せ！」

　新太はじたばた棒を振り回し、舜䋝を攻撃する。

「いてっ、痛いっ、やめろくそガキ」

　近すぎて避けられない打撃を受けながら、舜䋝は脚を動かす。円の縁まで歩いていくと、新太を線の外に降ろした。

「はい、舜䋝の勝ちね」

　宝劉が審判を下す。

「ちくしょー！」

　新太は大声を上げ、目に涙を浮かべた。

　その結果を見た子どもたちが、ひそひそと言葉を交わす。

「だから言ったんだよ、やめなって」

「相手が悪すぎるよね」

「初恋って叶わないものなんだよ。仕方ないんじゃない？」

　その会話は新太の耳にも入る。

「うるせぇ！」

　新太は棒を投げ捨てた。

　座り込む彼の正面に、宝劉はしゃがみ込む。

「頑張ったわね、新太」

　小さな頭をぐりぐり撫でて、ねぎらいの言葉をかけた。

「格好良かったわよ」

「でも、おれ負けたから……姫さん、あいつと遠くに行っちゃうんだろ」

　少年の眼には、溢れんばかりの涙が溜まっている。

「そうねぇ。ごめんね」

　宝劉は苦笑して新太に謝る。

「私は都に帰るけど、いつかまた会えるわよ。ね？」

「うん……」

　新太は手の甲で涙を拭う。

　こうして少年と舜䋝の決着はついたのだった。

「もし僕が負けていたら、どうなさるおつもりだったのですか？」

　舜䋝が、詰め寄るように宝劉に問う。

「あのガキ、宝劉様は渡さないとかほざいてましたし、最悪帰れなくなっていたのかもしれないのですよ」

「そうねー」

　宝劉はのんびり答える。

「まあ、それはそれでいいかなーと思って」

「宝劉様！」

「冗談よ」

　宝劉はいたずらっぽい笑みを浮かべる。

「まあ、もしあなたの方が負けたてたら、お腹抱えて大笑いしてやってたわ」

「そ、そうですか……」

　万が一そうなっていたら、きっとしばらく立ち直れなかっただろう。舜䋝の頬を冷たい汗が伝っていく。

「でも、」

　宝劉は言葉を続けた。

「大丈夫よ、あなたが一度戦った相手に、負けるはずないもの」

　信頼してるわよ、と舜䋝の胸を軽く叩き、宝劉は村人たちの方へ戻っていった。

「良かったですね」

　彩香が舜䋝の後ろから声をかけるが、うつむいたまま反応はない。

「あら？」

　前に回って顔を見ると、青年は耳まで真っ赤にして固まっていた。

「あらあら」

　どうやら彼の、宝劉への想いは健在なようだ。二年間も会わなかったのに大したものだと、彩香は感心して主人の後を追った。

「寂しくなるねぇ」

「時々は帰ってきなよ」

　村人が、一人ずつ宝劉に言葉をかける。

「私も寂しいわ。またいつか遊びに来るからね」

　宝劉もそれに応え、別れを惜しんだ。

　全員と挨拶が終わると、宝劉は大きく息をつく。

「それじゃあ、私は行くわ。みんな、今まで村の一員として接してくれてありがとう。元気でね」

　最後にもう一度別れを告げ、愛馬に跨る。

　村人たちに見送られながら、宝劉は二年間過ごした里を後にした。

「さあ、帰りましょう」

　時は栄孟三年四月。こうして、朱倭国王女、宝劉の帰途は、始まった。