火属性能力者 火曜日燃絵流の冒険

第25話 勇者伝説

　ミキは建物の影から、大通りの様子を窺（うかが）っていた。

　フードを被り、顔も表情も隠している状態で待機する。

　待機―――そう、時を待っている。チャンスを待っている。

　モエルのことはミナモに任せている―――何とか移動させてくれている最中だろう。

　しかしながら、あれが普通に移動されているのか、そんな簡単なものなのか判断がつかなかったが。

　ギルドの追手から逃げられたことは幸いで、それを成し遂げるために加担したあの不愉快な男、モエルには感謝すべきか。

　そういう見方もあるのかもしれないが……。

　あの野郎、短所が強すぎる。クセも強すぎる。

　逃亡、逃亡劇に置いてあの目立ちっぷりはリスク高い。

　ただ、このギルドを相手取るにあたって、敵の本命はあくまでも自分であることを理解している―――ギルド内部にいて、現在の組織事情を理解しているのは、自分だけだからである。

　ミナモはフォローに回ってくれただけの友……流石に無理を言ってしまったという想いはある。

　モエルのことは知られただろうが、正体不明の扱いだと予想できる。

　共に行動した自分でさえ、あのよくわからない男のことを、よくわかっていないからだ。

　だがとにかくいま躱すべきは、伝説の芳香。

「やはりこの辺りを張っていたわね……！」

　大通りには、周囲を見回している一般人を数人見つけた。

　いえ……一般人には見せているけれど。

「ギルドの手の者ってことね……」

　流石に一昨日の、馬車を急停止させた連中ではない、別人がやってきたけれど、同業者の動作は感じ取れる。

　この街の衛兵ではないだろうに、真剣な眼をして見回している。

　剣を携帯している可能性は高い。

　彼らは組織の命で、王城前に続くこの通りを見晴らされているのだ。

　ミキはそれに背を向けて、狭い通りを足早に歩いていく。

　馬車も通れない道にたどり着き、そこも抜けると、木々が並んだ庭が見えてくる。

　装飾された鉄格子のような柵がずっと続いていた。

　厳重な警備があることを、ミキは知っている―――だがその柵、少し低い部分があり、よく使っていたのである———彼女に会うために。

　周囲に人がいないことを確かめると、ミキは剣をわずかに抜いた。

　日光を受けている白い刀身。

　それを半分だけ外気にさらしている。

　モエルはまだ知らないはずだが、通常の剣ではなかった。　

　一応、その括（くく）りは魔導具ということになる。

「———『空色』（そらいろ）」

　ミキの言葉に剣は反応光で応える。

　女剣士は跳躍し、同時に風が吹き荒れて柵の真上を抜けるよう、彼女を運んだ。

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　その昔。

　魔王が世界を脅（おびや）かした時代がありました。

　森から山から、洞穴から。

　ついにあふれ出してしまったとでもいうように、人里になだれ込んでくる―――それは立派な塀に囲まれた王都でも例外ではありません。

　街に、たくさんの魔獣が攻めてきました―――。

　人びとはとても困ってしまいました。

　それまでも、魔獣の力は強大で人々を困らせていたのです。

　軍隊は武器を手に取り、勇ましく戦いましたが、身の丈を超える大きさが相手では敵いません。

　魔導士も協力して、なんとか街を守りつづける日々が続いていました。

　空に竜が舞いました。

　魔獣は増え続け、仲間の亜人たちも引き連れてきたのです。

　亜人は人に似た姿をしていますが、心は魔獣と同じです。

　ついに王女は、古くから伝わる国の魔法を使うことに決めました。

　救ってくれる英雄を。

　勇者を、地の果てから転移させるのです。

　呼び寄せるのです。

　王女は民のために生命力を犠牲にして、転移の儀式を行ないました。

　そのため彼女は、自分一人では歩けない身体になってしまいました。

　勇者は使命を帯びて、民衆を守るため立ち上がりました。

　同じく、遥か地の果てからやってきた何人かの仲間とともに、協力して旅をつづけたのです―――。

　地の果てから呼び出された者たちはとても強力な力を持ちます。

　炎使いは、竜を追い払うほどの火炎を生み出しました。

　水使いは、川を渡っている魔獣をすべて押し流し。

　雷使いは、どんな巨体でも痺れさせ、動きを封じてしまいました。

　たくさんの仲間が、彼に集いました。

　勇者は聖剣をふるい、強力な魔獣を次々に倒し。

　街の人々に笑顔を取り戻しました。

　これに怒った魔王は、勇者との対決を要求しました。

　魔獣を統べる支配者です。

　勇者はそれに受けて立ち、魔王城へ乗り込みます。

　勇ましく戦いました。

　はげしい戦いの末、魔王はついに聖剣の力に敗れました。

　しかし、全ての力を使い果たした勇者も、力尽きてしまいます。

　国の人びとが幸せに暮らせますように、というのが、彼の最後の言葉でした。

　この世界に平和が訪れることを願って、息を引き取ったのです。

　魔獣は空や大地から浄化され、人々の暮らしは、徐々にもとの平穏なものに戻っていきます。

　国のみんなは勇者の死を悲しみました。

　そして、悲しむだけではありません。

　彼の栄誉を称えることを忘れず、幸せに暮らしました。

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「以上が―――この国に伝わる『勇者伝説』となります。　……王都の民は伝説と呼んでいますが、ほんの二十年ほど前の出来事なのです」

　教壇で、良く通る声を披露した講師が言った。

　この広間には机が並んでおり、学校の授業光景のごとく、モエルもまた席に座って話を聞いていた。

『第一世界講習会』。

　それはこの世界のことを学ぶ場だった。