火属性能力者 火曜日燃絵流の冒険

第23話 野営 2

　モエルは、三人の中で最初に眠ったようだった―――かなりの熟睡だ。

　日中の活動量が多かったし、明日も馬車で走らなければならない。

　モエルの身体が、休息を求めたのだろう。

　現代日本での活動とは一線を画した体験であった。

　かくして、ミキとミナモ、二人の時間。

　話し合いが始まった。

　それは思いのほか長くなったが、大半はモエルの前で話したことと内容が同程度だった。

　だがこの状況で話さねばならないことはある。

　モエルの処遇についてである。

「さて……と、それでどうする？これから」

　いずれ別れる。

　それはある信用できるかの相談。

「モエル（あいつ）と一緒にいられる？」

「……『地の果ての人』、は王都の元に速やかに誘導しなければならないよ」

　ミナモのこれまでの行動———特にモエルに関しては、ミナモの自身の意見ではない。

　王族が関係してまで定められた法律であった。

　彼を特別扱いすること―――。

　モエルは、簡単にまとめると王都の―――王族の保護に入る。

　その権利がある。

　この世界のことを知らぬ客人、『地の果ての人』———その力は大きく、王家もコントロールしようとしている。

　彼はまだわかっていないだろうが、地の果ての人はこの世界の魔法則を無視していく存在だ。

「あんまり野放しにしておくと国民にとってもよくないとあっては、当然よね」

　正直言ってあの男、善人には見えないわ―――と、ミキ。

　それが昨日今日見ていてだした結論らしい。

　いや例え善い部分があったとしても……まあとにかくいい加減なのよ、と女剣士。

「ん……」

　ミナモも考えこむ。

　まあ付き合いが昨日今日の男、ましてや常識を―――この世界の断りを無視する存在である。

　疑うのも仕方がない。

　ミナモの父は商人だが、良くない関係を作ることを禁じている。

　娘にヘンな虫がつかないという心もあるのかもしれないが、仕事上でもそうだ。

　話の流れによっては、今の職を失う。

　勘弁してほしい話である。

　トラブルメーカーは。

　ただしかし、それだけでもなかった。

「……モエルくんのおかげで、今こうしているわけでもあるし」

「伝説の芳香（ギルド）のことを―――言っているんなら、それは違うわよ。　私だけでもやれたわ」

　ミキは言い返したが、それも定かではない。

　味方を守りながらの戦闘行為に、自信がないというか、絶対はない―――。

　まあミナモも結構な食わせモノ的な性格（キャラ）をしていることを、ミキは知っている。

　襲われれば反撃が出来る人間ではある。　

　それはそれとして、まだ問題はあった。

　追手の心配はある。

　だが二人のうち、特にミキは問題にしていない。

　ミキも、伝説の芳香に所属していた以上、相手の追走ルートは想定してある。

　ミナモもまた、相手側に周知されないように気を払った。

　弾空狼の危険性を、わざわざ選んででも通ったルート。

　魔獣討伐を扱うギルドの人間はおろか、あらゆる人間とも出会わなかった。

「けっきょく追手は心配せずに寝てもいいかな？　つまりそのう―――本当に巻いたと言っていいのかい？」

　そろそろ何か起こる、というような不安を消しきれないミナモだった。

　もちろん、モエルが服装を変え、こちらの世界に完全になじんでいるようにしか見えないなど、昨夜よりブラッシュアップを施したが―――。

　ステルスなムーブは意味を為しているといえよう。

　作戦は、小手先は色々と作って、取り組んだ。

　不安というよりも、こうなるとむしろ、期待みたいなもの―――、追いかけてくる何者か、の。

　だがそれはない、とミキ。

　追いかけてくるようなレベルの者は―――と。

　ミキは言葉を濁した。

「そもそも、今日の魔獣を相手に出来る人間すら少ないわね」

　組織の腐敗。

　戦闘能力の低下。

　ミキが考えるギルドの問題点である。

　彼女は時折、剣の柄に触れつつ耳を澄ましていた。

「……追手が来ないわ、そういうギルドよ」

　ミナモは話の端々から、ミキが所属していたギルドのことを察する。

　かつては、伝説———まさしくそうだった。

　名前負けしないほどの名声を誇った、存在だった。

　しかし、話を聞く限り、そこまでひどい状態になっているのか。

　ミキはすべてをべらべら話すようなことをしなかったが……。

「……手掛かりは、父のことはほとんどわからないわ。共に戦った仲間もとっくに抜けて離れた、これも本当のようね」

　ミナモはそのギルドの変化についてはよくわからない。

　内部までは秘匿されている。

　商人のこと以外は疎いのだ。

　もちろん、商人の中には魔獣関連を取り扱う者もいるので、噂話というか、大まかな雰囲気は聞こえてくる。

「ミキ、キミの話はわかる。けれどもう、あの頃じゃない。　『魔王の時代』じゃあない」

　街に攻め入ってくる大量の魔獣を撃退するような時代は、終わっている。

　ゆえに、ミキの話曰く―――弱体化しているギルドは、自然な話とも言えた。

　ミナモからすれば疑問だった。

　二人は、完全に同調してはいない。

　ミキはやりすぎではないか、というような心境のミナモ。

　ボクが出会ってきたどの商人だって、ミキには勝てないさ。

　それほどの鍛え方をしているのに。

これ以上何をどうするのさ―――と、いう気持ちを持っていた。

ミナモはそう思ったり、口に出してはいる。

　それでミキの態度は軟化したりなど、しない―――そんな状態。

「ぐうう……！」

　ふいに、男の寝言が聞こえた。

　ミキとミナモは、その声に視線を向ける。

　ぼそぼそと、森に向かってしゃべっているようだ。

「なあ、アツコ……頼む……むっから……よォ」

　苦しむ男の声は、それだけで。

　あとは芋虫のように寝返りを打った。

　女二人は見つめ合う。

「ミナモ、あいつ……今の」

「女の名前だよ……思い出しているんだね、可哀想に」

　あの様子では、きっと悪夢に近い性質だろう。

　まだやっているのか、というような心境になった。

　夢の中でさえも女性と親しくなれなかったのならば、さて、そんな男には。

　翌朝には、なんと声を掛けようか。

「故郷にいたころ、ひどい仕打ちを受けたみたいなようだねえ」

「あいつが勝手に喚いているだけじゃないの……」

　ミキの顔がほころんだのを見て、ミナモも笑ってしまう。

「ほくそ笑んでいるのよ」

　ええい、口の減らない―――。

　なんだかんだと言って面倒見はある二人である、しかし。

　それでも一つの事実として、今の台詞は笑ってしまった、とミキは言う。

「ミナモ、どうやらあいつ、私たちのことを何とも思っていないようよ―――アツコ、だったかしら？」

　手のひらを天に向ける女剣士。

　別の世界の女に思いを馳せようとする―――顔も何も思い浮かばないが。

　ミナモも、いちおう同調し、笑っておくのみ。

「……はは」

　モエルへの対応についてまとめに入る。

　実際のところ、自分たちは、誰かを手助けしている暇などない。

　王都にたどり着いても複数の助力があって、やっと今回の逃亡は成功の可能性が見つかった。

　さらには、モエルをギルドのことに巻き込むつもりもなかった。

　事件と言ってもいいことだし。

　まあ、ああやって真っ先に攻撃したのがモエルくんだから、もう手の施しようはないけれど。

　ミキはあからさまにモエルを、そしてもしかしたら男というものを疑う傾向にある。

　それでもギルドから見捨てられた身、立場など同等なのだ。

　呉越同舟か。

「ゴエツ……」

　ミキが両眉を寄せて黙る。

「ああ、まあなんだろうね、面倒くさい集まりってことさ。そんなパーティだね」

　昔いた場所の言葉が出てしまう。

　出てしまうミナモだったし、いや……もしかしたら、忘れたくないのかもね。

「モエルは―――しかるべきところに送り届けたら、そのまま、お別れしましょう」

　ミキは改めて意思表明した。

　もしや、王都にいたころにそういう意思決定をしてきたのか？

　ミナモも同調する。

「……ボクとしては、そこまではきっちりするさ」