前世、推しと無理心中した疑惑あり

二、 仲良くなりたいのに

　あれこれ考えてみたものの、他校生とお近づきになる良案はさっぱり思い浮かばなかった。

　学習室には、長机一台につき二脚づつ椅子が配置されている。そのため、空いていれば彼の隣に座ることは可能だ。

　しかし、そこから先が問題である。

　勉強に来ている相手に話しかけるなど、迷惑行為以外のなにものでもない。だが、相手が退出してから追いかけるのも、口実がなければストーカーのようだ。

　そんな風に思い悩んでいるうちに、あっという間に試験日が近づいて来た。

　試験が終わったら図書館通いはやめるつもりだったが、このままでは日参せざるを得ないだろう。

　そこまで考えて、花夜子ははたと思い至った。

（あの人も試験勉強に来ているとしたら、もうすぐ来なくなっちゃうかも……！）

　彼の試験がいつなのかはわからないが、花夜子の学校とそう大差ない日程だろう。

（うちの学校は、試験まであと二日）

　それまでに、なんとしても方法をひねり出さねばならない。

　試験勉強も追い込みに入っているのにと、花夜子は半泣きになった。

　しかしその翌日、花夜子は運に恵まれることになる。

　その日は、夜から雨が降るという予報があった。

　学習室が閉まる直前に退出し、図書館の出入り口へと向かう。

　時刻は十九時。予報通り雨が降ってきたのか、外は墨を流したように真っ暗だ。

　疲労のためよろよろと玄関ポーチに出ると、想像していたよりも雨脚が強かった。

（普通の傘も持ってきてよかった）

　花夜子は普段折りたたみ傘を持ち歩いているが、雨の予報があれば長傘を持っていくことにしている。

　屋外の様子を見るに、折りたたみ傘では心許なかったことだろう。

　傘を広げようとした時、花夜子は先客がいることに気がついた。

（あ、あの人！）

　花夜子から五歩ほど離れた位置に、例の他校生の姿があった。

　じっと雨を眺めている様は、どうすればいいのか考えあぐねているように見える。

（もしかして、傘持ってないのかな）

　だとすれば、自分の取るべき行動はひとつだ。

　このチャンスをふいにすれば、彼に話しかけることは二度とできない気がする。

　花夜子は束の間逡巡したが、やがてなけなしの勇気を振り絞って声を掛けた。

「あ、あの！」

　ポーチの乏しい明かりのもと、他校生がこちらに顔を向けた。

　やはり、目鼻立ちの整った面立ちをしている。どことなく憂いを帯びた眼差しに、どきりとした。

　体中の血液が顔に集まったのではないかと思いながら、花夜子はなんとか言葉を続けた。

「か、傘、持ってないんですか？」

「え？　あ、はい」

「わたし二本持っているので、よかったらこれ、使ってください！」

　紺色の長傘をずいっと差し出すと、他校生は困惑した表情になった。

「いや、でも」

「わたし、毎日学習室を使っているんです。次に会った時に返していただければ大丈夫ですから」

　勢いに任せてそこまで言うと、花夜子は長傘を相手に押しつけ、折りたたみ傘を広げた。

「では！」

　相手の返事も聞かず、花夜子は外へと駆けだした。

　足元に跳ねかかる水しぶきも、吹き付けてくる雨粒も、今は全く気にならない。

（やっと話しかけられた！）

　花夜子は叫び出したい気持ちを抑えながら、家に向かって全速力で走った。

「で、あんなに嬉しそうだったのに、今はなんでそんなに落ち込んでるわけ？」

　中間試験最終日。

　試験が終わった気晴らしに、花夜子と七緒は駅前のショッピングモールに来ていた。

　腹ごしらえをするべくファーストフード店に入ったが、注文して席に着いた途端、七緒から問いただされてしまった。

「テスト、そんなに駄目だった？」

「ううん。まあまあできたと思う……」

　花夜子はストローから口を離すと、大きくため息をついた。

「……例のそっくりさんに、傘を返してもらったんだけど」

　そこで己の不甲斐なさを思い出し、花夜子はその場に縮こまりたくなった。

「全然話しかけられなかった……」

「えっ。返してもらって、それで終わり？」

「うん……」

　あーあ、と言いたげな七緒の表情に、花夜子はますます気落ちした。

　一昨日、彼は学習室を出た花夜子を追いかけて、傘を返してくれた。

『傘、ありがとうございました』

　そう言って微笑む彼に、花夜子はなにも言えなかった。

　親しくなるための口実を思いつけなかったのもあるし、なにより、彼に嫌われたくなかったのだ。

　夢の話をしたところで、彼に前世の記憶がなければ気味悪がられるだけだろう。無理心中した記憶があるならば、これ以上顔も見たくないと思われているかもしれない。

　――それに耐えられる自信が、花夜子にはなかった。

「……もう、どうすればいいのかわからないよ」

　千載一遇のチャンスを、自分の手で握りつぶしてしまった。

　そのことが、二日経っても花夜子を苦しめていた。

　暗澹（あんたん）たる思いでフライドポテトを摘まんでいると、七緒が「そう言えばさ」と話題を変えた。

「来週末、うちとあんたんちでバーベキュー行くって聞いた？」

「えっ、そうだったっけ」

　花夜子は目をしばたたいた。

　花夜子と七緒の母親は友人同士で、家族ぐるみで親しくしている。母娘ふた組みで出かけることも多く、今回もその口だろう。

　母から通達されていたかもしれないが、試験と他校生に気を取られて聞き流してしまったのかもしれない。　

「もうちょっと先の話だけどさ、気晴らしにはなるんじゃない？　ひとまず悩んでることは全部忘れて、思いっきり遊べばいいよ」

「……うん、そうだね」

　七緒の気遣いに、花夜子は微笑んだ。

　彼女の言うとおりだ。

　ここ最近、あれこれと思い悩んできたが、さすがに疲れてしまった。自然の中でリフレッシュできれば、今後どうすべきか考えが浮ぶかもしれない。

　気を取り直した花夜子は、ハンバーガーに勢いよくかぶりついた。

　バーベキュー当日。

　車で一時間かけて渓谷に辿り着いた花夜子たちは、釣りを楽しんだ後、バーベキューコンロで食材を焼き始めた。

　ゆったりと流れる川や周囲に広がる木々の鮮緑を眺めていると、張り詰めていた心身がほぐれていくようだ。

　食事を終え、同行者たちの会話を聞くともなしに聞いていた花夜子は、六歳ぐらいの女の子が川縁をうろうろしているのに気づいた。

　なんとなく気に掛かって近づいてみると、女の子は泣きそうな顔で川底を見つめている。

　その様があまりにもいじらしく、花夜子は思わず声を掛けていた。

「どうしたの？」

　女の子は愛らしい面差しをこちらに向けて、「イヤリングを探してるの」と言った。

「川で遊んでたら、どこかに落としちゃったみたい……」

　お気に入りだったのに、とうつむく女の子の左耳には、星の形をしたピンク色のイヤリングが揺れていた。

　――なるほど、片方を落としてしまったのか。

　花夜子が口を開こうとした時、誰かがこちらに走り寄ってきた。

「晴日（はるひ）！」

「お兄ちゃん」

「あんまり遠くへ行くな。危ないだろう」

　どうやら、家族が迎えに来たようだ。

　花夜子は晴日と呼ばれた少女の兄に顔を向け、息を呑んだ。

「あ……」

　相手もこちらに気づいたようで、目を丸くした。

「あなたは……」

　そこにいたのは、花夜子の悩みの種である他校生だった。

　彼は花夜子より先に我に返ると、「すみません」と頭を下げた。

「妹がご迷惑を掛けたみたいで」

「迷惑なんて、そんな」

　花夜子は勢いよく首を振ってから、はたと考えついた。

（これはもしかしなくても、チャンスなのでは？）

　恐らく、彼と接触できるのはこれが最後だ。

　もはやためらっている場合ではないと、花夜子は勢い込んで話し始めた。

「あの、イヤリング探し、わたしにも手伝わせてください！」

「え……」

　ぽかんとする彼に、花夜子は頬が赤らむのを感じた。　

「す、少しでも人数が多い方が、見つかる確率は高くなると思います」

「いや、でも……妹の問題に付き合わせるのは……」

「大丈夫です！　今ちょうど、体を動かしたかったので！」

　自分でもよくわからない返答をした花夜子は、靴下と靴を脱いで浅瀬に向かった。

　背後からもの言いたげな視線を感じるが、今はそれに反応している余裕がない。

　川に入ってみると、この辺りの水深はかなり浅いことがわかった。河原の近くでは、足首にも満たない深さだ。

　青緑色の透き通った川に束の間見とれてから、花夜子は今更のように思い出した。

（あ、どこで落としたのか聞いてない！）

　気が急くあまり、肝心なことを尋ね忘れていた。

　冷たい水に足をつけているのに、再び顔が火照ってきた。花夜子は恥を忍んで、他校生を振り返ろうとした。

「あの――」

　その瞬間、花夜子は川底の石に足を取られ、前のめりに傾いた。

　転ぶ、と思った直後、彼女は水面に叩きつけられていた。

　顔が水に浸かった瞬間、花夜子の心中に様々な感情が広がった。

――恐怖、混乱、焦り、悲しみ。

　今感じるはずのない感情のうねりに、花夜子はパニックになった。

（なにこれ）

　水中を見ているはずなのに、目の前に鮮血が飛び散ったような気がした。

　赤い。

　なにもかもが、真っ赤に染まって見える。

（いや……！）

　固く目をつむった時、花夜子は勢いよく腕を引っ張り上げられていた。

「大丈夫ですか！？」

　助けてくれたのは、他校生だった。

　花夜子は川底にへたり込んだまま、心配そうにこちらをうかがう彼を、惚けたように見上げた。

「……あの」

「はい」

　彼の顔を見ているうちに、自然と口が動いていた。

「あなたに、聞きたいことがあるんです」

　──先ほどの現象は、夢で見た出来事に関わっているのではないか。

　つまり、彼に関係することかもしれないのだ。