黒聖女と竜王子の最強な町作り

第6話 嘘つき……絶対に許さない6

「済まない、間一髪だった！」

　どうしてここに？

　私が偽物でも助けてくれるんですか？

　ずっと騙していたのに？

　言葉が溢れ出しそうになって、けれど、どうしてか最初に出たのは「嘘つき」だった。

　メイナードは面食らった顔になる。

「帰ってくるのは一年後の約束。あと半年もあるじゃないですか。私、それまでここで頑張るつもりだったのに……嘘つきです」

「そうか。君なら本当に自分でなんとかしてしまいそうだ。やはり早く帰ってきて正解だった」

　そう微笑んで、エリシアを縛る鎖を斬ってくれた。

　久しぶりに地面に足がついた。

　メイナードに抱きつこうとして、よろめいてしまう。

　彼は抱きとめてくれた。目の涙を拭ってくれた。

　そのときエリシアは初めて自分が泣いていたと気づく。

　死ぬのが怖かった。メイナードに会えたのが嬉しかった。二度も泣いたのだ。さぞ凄い量の涙だろう。

「メイナード！　お前、どうしてここにいる！」

　息子の姿を見て、国王は目を血走らせた。

「本物の聖女が見つかったと、聖都では大騒ぎだった。それはつまりエリシアが偽物だったということ。そうなれば父上。あなたがエリシアを罪人として裁くのは想像できた。しかし、まさかいきなり処刑するとは思わなかったぞ！」

　やっぱり。メイナードが婚約破棄を承知したなんて、嘘だったのだ。

「黙れ！　聖女を偽るなど死刑以外にありえるか！　なあ司教!?」

「そ、その通り！　メイナード殿下。その偽聖女を庇うのであれば、あなたも罪に問われますぞ」

　国王と司教の言葉に続いて、国民たちもメイナードを非難する声を上げる。

　それに対する彼の答えは、

「黙れ！」

　の一喝だった。

　それだけで広場が静まりかえる。

「確かにエリシアの紋章は偽物だったかもしれない。だが彼女の功績は本物だろう。回復魔法やポーションで何人が命を助けられた？　もし彼女が瘴気を祓わなかったら、浄化魔法の使い手を高い金で雇わなければならない。この国はエリシアが支えていた。それを処刑し、その様子を楽しむなど、愚の骨頂！　それに父上、司教殿。あなたたちが偽の聖女を用意（、、）したという噂が、聖都で囁かれている。俺はずっと肩身が狭かったよ」

「根も葉もないことを！」

「そうか。だが俺の婚約者を殺そうとしたのは紛れもない事実。俺はエリシアを連れてこの国を出る。邪魔をするな。切るのは親子の縁だけにしたい。俺たちの前に立ち塞がるなら、誰であろうと真っ二つに斬る」

「ほざけ！　やはり、お前のように呪われた者は、生まれたときに殺すべきだった……兵ども、奴を王子と思うな！　偽聖女ごと殺せ！」

「……行くよ、エリシア。俺はずっと君の背中を見てきた。今日は俺が先陣を切る。必ず俺が守る。もう君のそばを離れない。だから、ついてきてくれ」

「はい！　どこまでも！」

　もうエリシアには簡単な魔法を使う力も残っていない。群がる兵士に飛び込むのは自殺行為だ。

　それがどうした。

　メイナードがエスコートしてくれるのだ。ならば行くに決まっている。

「そこを退け！　邪魔立てするなら斬ると言ったはずだ！」

　兵士たちではメイナードの相手にならなかった。

　当然だろう。

　この国の兵士は長い間、エリシアの影に隠れ、モンスターと戦ってこなかった。新兵は実戦経験なし。ベテランは鈍っている。

　そのツケを今、彼ら自身の命で払っている。

「だ、誰かメイナードを止めろ！　奴を仕留めた者には、望むだけの褒美をやるぞ！」

　そう国王が叫んだ、次の瞬間。

　ズドンッ、と爆発音が響いた。

　メイナードの胸に穴が開いていた。貫通している。糸が切れたみたいに倒れ、地面に血の池を作った。

　エリシアはわけも分からず駆け寄り、肩をさする。

　動かない。返事がない。

　死んだ？　こんな呆気なく？　お別れの言葉もなしに？

「ひひひ……ひひ！　やったぞ！　ついに兄貴を倒した！　ずっと目障りだったんだよ。王位継承権は俺にあるのに。呪われた竜王子のくせに。剣でも魔法でも勉学でも俺はお前に勝てなかった。けど、やっと勝ったぞ！」

　叫んでいたのはメイナードの弟。第二王子だ。

　その手には煙を出す長い筒があった。

　銃。

　火薬を使って弾を発射する装置。

　話は聞いたことがあるが、まさかこの国にもあったとは。

　道理で魔力を感じなかったのに攻撃が来たわけだ。

「メイナード様……？」

　エリシアはまだ現実を受け入れていない。

　どう見ても心臓を貫かれている。

　死んでいる。

　それを認められない。

　回復魔法を全力で使って傷を塞ぐ。

　元通りだ。完全に塞いだ。

　なのに鼓動がない。呼吸が聞こえない。

　死の直後は細胞が生きているから回復魔法が効いて傷が塞がる。だが、それで生き返ったりはしない。

　魔法師の常識だ。

　その常識を今のエリシアは認められない。

「偽の聖女め！　次はお前の番だ！」

　また銃声。

　弾丸が飛来する。

　しかし地面から触手状の植物が生え、弾丸を叩き落とした。

「なっ！　偽の聖女のくせに生意気にも魔法を使うか！」

　そんな第二王子の声は、エリシアに微塵も届いていなかった。

　何発撃たれても、無意識に弾くのみ。

　エリシアが見ているのはメイナードだけだ。

「必ず守るって、君のそばを離れないって、言ったじゃないですか。なのに、どうして死んでるんですか……？　なんとか言ってください！　嘘つき……嘘つき！　絶対に許しません！」

　あなたには私をエスコートする義務がある。

　私と二人で逃げるのでしょう？

　邪魔立てする者を全て斬るのでしょう？

　そう口にした以上は、やる義務がある。

「生き返ってください」

　世界の根本を覆すようなお願い。

　否、命令だ。

　このまま死ぬなんて許さない。

「生き返れ」

　エリシアの右手にある入れ墨が、光り輝いた。

　紫色の光。

　溢れ出す膨大な魔力。

　最早それは入れ墨ではない。

　偽物が本物に裏返る。

　メイナードの体から昇っていく霊魂を握りしめ、強引に肉体へ押し戻す。

　死ぬな、死ぬな。私を置いていくのを許さない。

　どんな姿になろうとも、私を守り抜いて、私のあとに死ね。

　それ以外の結末など許さない。

「見くびるな。死んでたまるか」

　メイナードは目を見開いた。

　そして彼は――ドラゴンになった。

　巨大な翼。長い尻尾。鋭い牙と爪。四本の足で大地を踏みしめ、町全体を揺るがすような咆哮を上げる。

　エリシアなど簡単に丸呑みにできそうな巨体だが、それを前にして少しも不安を感じなかった。

　雪のような純白のドラゴン。なんて美しい――。

　ただし、そう感じたのはエリシアだけらしい。

「ば、化物め！　ついに正体を現したなぁ！」

　第二王子がドラゴンに発砲を続ける。

　ドラゴンはウザったそうに、それを踏み潰した。

　あちこちから悲鳴が上がる。

　多くの者は逃げ出した。果敢に向かってくる兵士もいたが、ドラゴンはそれを炎の息で焼き払った。

「エリシア。乗れ」

　ドラゴンの放った声は、間違いなくメイナードのものだった。

　迷わずその背中に飛び乗ると、彼は羽ばたいた。

　この町も浮遊しているけど、そんな些細な高さではなく、あっという間に雲の上に来てしまった。

「メイナード様。どこに向かっているんですか？」

「君の精霊の導くままに」

　そう。

　メイナードの周りには、蛍のような発光体が無数に浮かんでいた。

　どこまで飛んでも、どこまでもついてくる。いや、こちらの進む先を指し示しているのだ。

「声？」

　今までだって精霊の声を聞いていたつもりだった。

　しかし今はハッキリと言語として聞こえる。

「ああ、なるほど。そういうことだったんですね……では帰りましょう。私たちの故郷へ」

　精霊が指し示す方角へ、エリシアとメイナードは飛んだ。