黒聖女と竜王子の最強な町作り

第5話 嘘つき……絶対に許さない5

「エリシア。俺は聖都に留学しようと思う」

　初めて会ってから半年ほど経ったある日、彼はそんなことを言い出した。

「なぜ、でしょうか？」

　エリシアは自分でも驚くほど動揺した。メイナードにしばらく会えなくなると想像しただけで、世界が暗闇に包まれた気分だった。

「俺は未熟だ。人間として未熟なのは、まだいい。しょせんは十代の小僧だからね。けれど聖女の護衛役なのに、聖女より弱いなんて。自分が情けない。俺はいつもエリシアの背中を見ているだけだ。俺はエリシアを守れるようになりたい。一年間だけ許してくれ」

　エリシアは色々と言いたいことがあった。

　あなたが後ろにいてくれるから前だけに集中できる、とか。

　ただそばにいてくれるだけでいい、とか。

　会えないのは寂しい、やだやだ、いかないで、びええええんっ、とか。

　しかし同時に「王子様に守られる聖女」というのに憧れるのもまた事実。

　実のところ、現われるモンスターを片っ端から瞬殺してメイナードになにもさせない自分はどうなんだ、と考えないわけではなかった。

　たまに思い出したように「きゃー、メイナード様、助けてー」と手を抜いても、彼はちっとも嬉しそうではないし。

　もしメイナードが本当にエリシアより強くなるなら、それは大歓迎だ。

　一年という期間を設けてくれたのも助かる。

　それくらいならギリギリ我慢できるはず。寂しくて胃がキリキリするだろうけど。

「分かりました。けれど一年だけですよ。必ず帰ってきてくださいね。私、待ってます」

　断腸の思いでメイナードを聖都に送った。

　そして半年が経った、ある日。

　エリシアは「三カ所の瘴気を一日で祓え」と無茶な仕事を押しつけられた。なんとか片付け、魔力が枯渇したフラフラの状態で国に帰ると、国王と司教に呼び出された。

　その次の日。

　今現在。

　エリシアは偽の聖女として、広場で十字架に縛られていた。

　いつもなら、こんなの簡単に逃げ出せる。

　だが、昨日使い切った魔力が回復していない。

　なにせ、あれからなにも食べていないし、牢屋の冷たくて硬い床で一晩過ごしたのだ。当然、一睡もできていない。

　更に、広場に集まった国民たちの、エリシアの処刑を心底から歓迎している様子が神経を抉った。

　嫌われていたのは知っている。

　しかし大勢の怪我や病気を治したし、瘴気を祓った回数だって数え切れない。

　なのに老若男女が所狭しと集まり「殺せ、殺せ」の大合唱だ。

　ああ、確かにエリシアは『偽の聖女』だった。主導したのは司教と国王だが、エリシアがみんなを騙していたのは間違いない。

　けれど、だからって、こんなに死を望まなくたっていいじゃないか。

「この国で生かしておいてやった恩を忘れて、聖女様を騙るなんて。恩知らずな奴だよ」

「本当ね。やっぱり黒髪の一族は、見た目が不気味なだけじゃなくて、性根からして邪悪なのよ」

「俺たちが飲んでたポーションって、実は毒が入ってたんじゃないか？」

「あり得るぜ。それで俺たちを病気にして、さも自分で治してやったみたいな面してたんだよ」

「瘴気もあいつの仕業に違いない！」

　頑張れば少しは認められるなんて思っていた。

　たとえ相手がこちらを嫌っていても、人々の役に立つのは悪いことじゃないと、自分に言い聞かせていた。

　けれど、この国の人間になにか期待するなんて、間違いだったのだ。

「これより偽聖女の処刑を執り行う！」

　司教が叫ぶと、歓声が上がった。

　そして司教の眼前に、手のひらサイズの火球が現われた。攻撃魔法である。人間一人を焼き殺すのに十分な威力があるだろう。保身しか考えていないような男でも、司教ともなればこのくらいの魔法は使えるらしい。

　周りの人々は、偽聖女が丸焼きにされるのを、今か今かと待ちわびている。

　しかし、そう簡単に死んでやるものか。

「防御障壁だと!?　そんなものを作る力がまだ残っていたか……」

　火球はエリシアに当たる直前で消えてしまう。

　司教が何度撃っても、何度でも防ぐ。

　防ぐたびに、ゼロに近かった魔力が更に削られ、意識が朦朧としてくる。

　それでもエリシアは死にたくなかった。

　まだ自分の中に、残されているものがあるから。

「エリシアよ。もがき足掻いてどうするつもりだ？　そうやって時間を稼いでも、なんにもならんだろう？」

　国王が不思議そうに言う。

「私は……メイナード様が帰ってくるまで待つと約束したんです。あと半年もあります。それまで死ねません……！」

「愚かな。メイナードは貴様との婚約破棄を承知したと言っただろう」

「信じません」

「貴様のそれは信頼ではなく、そうであって欲しいという願望にすぎん」

　そうかも知れない。

　そうかも知れないけど、エリシアには、もう縋るものがないのだ。

　何発の攻撃魔法に耐えたか分からなくなった頃、遠くから煙が見えた。エリシアの家がある方向だった。

「ま、さか……」

「当然だろう？　お前が偽物だったなら、あの森を残しておく理由がない。ゴミは速やかに処理せねばな」

　お母さんと暮らした森が。メイナードと過ごした森が。

　燃えている。

　エリシアの心を折るために火を放った。そう分かっていても、折れるものは折れる。

　ここでエリシアが死ねば、偽聖女をでっち上げたのが司教と国王だったという証拠が消える。エリシアの死は、この二人を利する。そう分かっていても、これ以上は耐えられそうにない。

「ふん。確かに貴様とメイナードは醜い者同士、惹かれ合っていたかもしれん。だが貴様が偽の聖女と知り、騙されたと気づいたメイナードが、かつてと同じ気持ちを持ち続けるわけがなかろう？」

　国王の言葉は、決定的に心を抉ってきた。

　そうだった。自分は嘘つきだった。

　この半年間の日々は、嘘の上に成り立っていた。それが暴かれた今、もはや約束もなにもない。

　それでも、それでも、会いたい。

「メイナード様……」

　炎が迫る。

　今度こそ防げない。

　自分は全身を焼かれて苦しんで死ぬのだ。

「させるかぁぁぁぁっ！」

　と。そのとき。

　雄叫びをあげて、エリシアの前に躍り出る人がいた。

　剣に魔力を乗せて、火球を切り裂いてしまったではないか。

　その声。白い髪。

　間違えるわけがない。

「メイナード様！」