Vampy Party Squeeze Ⅱ

10章

　隼は岸に媛香の姿を探した。

　蹲るように手をついて苦しんでいる。

　下半身の蛇の鱗がはっきりして、身体の肌も緑がかってきた。

　悪い傾向だ。

「妖怪体でいた時間が長すぎたのか――？」

　つぶやきながら、隼は水上オートバイへ泳いだ。

「それは早過ぎる。――他に原因はないのか」

「――磯女に咬まれた」

　ひっくり返っていた水上オートバイを戻す。

「伝染性はないはずだが？」

「じゃあ――命の危険を感じたからじゃないか」

「ふむ。より強固な存在になる事で、死から回避しようというわけね」

　独り言のように椎葉は納得した。

「なら尚更危険だ。このままじゃあ、妖怪そのものになってしまう可能性があるわ」

　隼は水上オートバイを再始動させた。

　磯女との戦いで壊れてはないようだ。

　媛香が苦しさから逃れるように、水へと飛び込んだ。

　上流へと向かっていく。

　アクセルを開いて水上オートバイに立ち上がると、一気に全開にした。

「どうする気よ?!」

「わからない――。とにかく今は掴まえる！」

　広い川幅を斜めに突っ切る。

　媛香の細い身体は真っ直ぐ進んでいる。

　交差するかしないか――のタイミングだ。

　ここで逃したら、追いつけるチャンスは無い。

　水棲妖怪の水中航行能力は計り知れないと、磯女で思い知らされた。

　波に足を取られ、風に煽られ、それでもバランスを取りながら、限界の速度を超えろと言わんばかりに、レバーを強く握った。

　思った以上に媛香の速度が速い。

　もっと身体の横辺りに並ぶかと思ったが、尻尾ギリギリの位置で併走する。

　しかもどんどんと先行していく。

　低空を滑るように、カラス天狗が三羽、追いついてきた。このまま隼が振り切られても、追跡は可能というわけだ。任せろということか……。

　いや、それじゃダメだ――隼は思い直した。

　同時に水上オートバイを媛香に寄せると、身体を傾けた。

　椎葉が自分の名前を呼ぶ声を、隼は水の中で聞いた。

　正確には媛香に引きずられながら――だ。

　水上オートバイから尻尾へ飛び移ったのだ。

　抱きついた長細い身体は、まだ柔らかく、暖かみが残っている。

　鱗もまだ固まり切ってない。

　水面ギリギリの位置を水を割って進む。

　目なんか開けていられない。呼吸も何とかできるくらいだ。

「袖篠！　何をしている、手を離すんだ！」

「出来るか！　今彼女を離したら――、おれは一生後悔する！」

　飛び込んでくる水に耐えながらの言葉が、どれだけ椎葉に届いたかは疑問であるが、隼の正直な気持ちだ。

　カラス天狗たちの速度でなら追跡は確かに可能だ。

　しかし、位置を特定してから追いついた時に、彼女が媛香でいる保証はどこにもない。

　だったら――椎葉が間を置いて言った。

「倒すつもりで行きなさい。中途半端に相手したら、それこそ後悔するわよ！」

　伝わっていたようだ。

「了解――」

　隼は短く言った。

　隼を振り払うように、媛香は尻尾を動かした。そのおかげか――速度が少し落ちた。

　ここしかない――！

　隼は足を更に強く絡めた。腕は尻尾を抱え込むようにクロスする。両手をフリーにしたのは、小さい動きでも演舞の型が取れるようにだ。

　とても格好よいポーズではないが我慢。両腕を小さく流れるように動かす。

　川の型――たったの二動作だが、掌に気を溜め込んだ。

「千濡さん、ごめん!!」

　蛇の如き身体を、拍手を打つように掌で挟み込んだ。

　人の生の気は怪しきものを討つ。

　小さな気でも、両側から打ち込めば互いに反発し合い、内部をピンボールのように跳弾していく。

　一呼吸、二呼吸――直進していた媛香が蛇行を始めた。右に、左に、そして潜行したり、うねった後に、水中で螺旋を描きだした。

　隼は更に抱きついた。

　ここまで来て、落とされるわけにはいかない。

　数秒間――水の中であった。

　スクリューのように振り回され、呼吸もままならず、意識が遠のきそうであった。

　びくんと一度跳ねたか、と思った途端、今度は真っ直ぐに航行を始めた。

　酸素を求めて、水から顔を上げた隼は、岸が迫っているのを見た。

　回避は不可能であった。

　媛香は岸に乗り上げ、勢いでもんどりうった。

　尻尾にしがみついていた隼も放り出され、一緒に地面へ叩きつけられた。

　一度バウンドしただけでは収まらず、転がり、滑って、やっと止まった。

　コンクリートじゃなくて助かった――隼は本気で思った。

　湿り気を帯びた土はひんやりとして、押し付けた頬が心地良かった。

　このまま目を閉じたい衝動に駆られる。

　本当に落ちる寸前であった。

　水辺で起き上がる気配、そして遠くない所で聞こえる大勢の子供の声――これらが頭の中で、最悪の状況をパズルとして組み上げた。

　隼も腕を押し上げて、身体を起こした。

　鎌首をもたげるように、上半身を立てている媛香が見えた。

　まだ彼女の面影はある。

　だが、その目に映るは貪欲な食欲だ。

　顔は隣に群生している葦の奥に向けられている。

　子供たちの声はそこから聞こえる。

「はぐれないように、ペアの子と手を離さないようにね」

　若い女性がそう言った。幼稚園か低学年の子の引率か。

　媛香の喉が嬉しそうに鳴っている。

　まさか――隼の最悪の想定通り、媛香がずりりと移動を始めた。

　斜めの岸を登っていく。

　葦から姿を見せてしまったら、最期だ。

　隼は走った。

　媛香の尻尾を抱え込み、引っ張った。

　媛香はつんのめるように倒れた。腕をついて受身を取ると、振り向いた。その目には理性が全く感じられなかった。

「千濡さん、止すんだ――」

　語尾は宙を飛んでいた。

　尻尾の一振りで撥ね上げられたのだ。

　さっきいた位置より遠くへ飛ばされた。

　水を吸った地面とはいえ、背中には強い衝撃があった。

　痛みは我慢――呪文のように頭で言うと、隼はすぐに立ち上がった。

　走って、今度は媛香の上半身へ、背後からしがみついた。

　当然、嫌がった。

　これは女子としての羞恥心からくる嫌悪ではなく、食事を邪魔された怒りからのものだ。

　かなり妖怪の血が濃くなっている。

　隼では押さえきれないほど、力が強くなっている。

「何してるの、袖篠！　倒しなさい！」

　椎葉の声が正解を叫ぶ。しかし――。

「さっき拳法を使ってみて分かった。千濡さんはかなり妖怪化している」

「だから倒せと言ってるんでしょ」

「でも――それをしてしまったら、彼女を妖怪として認めることになる。おれは、それが嫌だ！」

　獣のように唸っていた媛香が、一瞬黙った――。

　その刹那、細長い身体を器用に回転させた。

　螺旋の力を上半身で解放し、背中に引っ付いていた隼を力の方向へ投げつけた。

　複雑な動きでの攻撃は、逆にいなすのが容易い。

　身体を捻って隼は着地した。

　過剰な力は柔らかい地面が吸収してくれた。

　直ぐに走り戻る。今度は彼女の進行方向だ。

　葦の高さに隠れて周囲には見えない、ギリギリの位置である。

　両手を大きく開いた。

　通さない――そういう意思表示だ。

　媛香が歩みを止めた。

　表情には怒りが顕わになっている。

「何をする気よ？　そんな甘々なことで、正気なんか取り戻さないわよ！」

「分かってる――」

　餌を取り上げられた野犬のような顔付きを、目の前で晒されているのだ。簡単でないのは、誰よりも体感できている。

「おれは天城を信じている」

「――何でこんな時に……」

「だから、天城もおれを信じろ」

　ずりずり――媛香がにじり寄る。

　瘴気――妖怪が持つ独特の臭いが、近付いて来る。

「信じてるわよ、誰よりも」

　小さい声が聞こえた。つぶやきは続く。

「信じていない訳がないでしょ」

　ありがとう――隼も小さく返した。

　媛香はもう目の前だ。

　唇の無い口が割れて、二本の牙が覗いた。

　髪の毛が生きているように束でうねっている。

　血のように紅いだけの目が隼を睨んだ。

　伸ばしてきた両腕には親愛の意思は見られない。

　加減無しで隼の両腕を掴んだ。爪が食い込む。

　アドレナリンのせいか、痛みは無視できた。

　顔が近付く。開いた口は隼の右肩へ――。がぐっと牙を突き立てた。

　う――隼は顔を歪めた。

　さすがに、これは痛い。

　ぐいと顎に力が入った。口に挟まれた肩の肉が、歯で切り込まれた。このまま喰いちぎるつもりらしい。

　意識が遠のきそうになる。血だけで済むかと思ったが、もう少し手助けが必要なようだ。

「千濡媛香――それが君の名前だ。普通の女子高生だ」

　ぎちりと骨に歯が当たる感触――。

　隼は怖気づかずに続けた。

「優しくて、焼きもち焼きで、負けず嫌いで、怒りん坊で……それが君だ。千濡媛香」

　今は長く伸びた形の耳に、ささやくように隼は言った。

　賭けであった。

　妖怪の血――これがキーなのだ。磯女に咬まれた危機感で、妖怪の血が勝ったのなら、それを抑えられるだけの、力のある血を与えれば良い。

　それが隼の血であった。成分として僅かに残る、吸血鬼の血が力になれば――そんな期待を込めた賭けであった。

　考えてみれば、与える血も妖怪のものであった。ベースの隼の血でさえ、『袖引き小僧』という妖怪が混じっている。

　差し引くことで、媛香の人間性に訴えるのであれば、純粋な人間の血ででなければ、成り立たない公式だったかもしれない。

　早計だったかと後悔し始めた時、肩から牙が抜けた。続いて爪も離れていった。

「千濡さん、取り戻して、自分を――」

　わななきながら、少しずつ遠ざかっていく。

　彼女の口の周りが血だらけだ。

　それが自分の血とは分かっているが、思った以上にショッキングな絵面であった。

　疲労とダブルパンチで気を失いそうであった。

　それを堪えながら、隼は名前を呼んだ。

「千濡さん――」

　媛香が反応した。

　同じ紅い目だが、理性を持って隼を認めたのが分かった。

　よし――隼は心でガッツポーズを取った。

　血にまみれた口が、隼の名前の形に動いた――が、そのまま横に倒れていった。

　どすっと重みを伴い、湿った土に音を響かせた。

　見ると既に蛇の下半身が、人間の形に戻ろうとしている。

　鱗もほとんどが落ちていた。

　ほっと安心して、歩み寄ろうとした隼も、そのまま前へと倒れこんだ。

　あれ――？

　情けないことに、それが隼の気を失う前の、最後の思考であった。