Vampy Party Squeeze Ⅱ

9章

　先行していたカラス天狗が、目標へ接触した。

「おれが追いつくまでまだ一分――いや、二分だ。カラス天狗たちに無理をさせるな！」

「足止めしてるんでしょうが！　つべこべ言わずに一秒でも早く向かいなさい！」

「無茶言うな！」

　口答えしつつ、隼はアクセルを目いっぱい力強く握った。

　風と水しぶきで上がった速度が分かるが、気持ちがついてこない。

　焦っても無駄だと知りつつ、視線だけは橋の下へ向けてしまう。

　水中対空中では、飛び道具を持たないカラス天狗たちの方が不利だ。

　川面を割って弧を描く尻尾が、縦横無尽に攻撃してくる。かわせず水に落ちたら、今度は顔の部分が浮き上がって水中に引き込むのだ。そうなっては助からない。

　目の端を黒い羽が流れていく。

　何羽が犠牲になったのか――そう思うと、隼の思考が弾けそうになる。

　知らん顔の青空へ、吼えたくなる衝動を堪えながら、ただハンドルを握る。

　思っている間にも、一羽のカラス天狗が水に落とされた。

　その向こうで磯女が潜った。

　水面が一瞬の静けさを取り戻す。

　落ちたカラス天狗が飛ぼうと足掻いた。

　周りで飛び交うカラス天狗たちは迷った末、助けることに決めたらしく、滞空しつつ近付く。

「袖篠に任せなさい！」

　天城の声が耳を打つ。

　カラス天狗たちにも届いたのか、びくっと動きを止めた。

　良い判断だ――隼は思いながら、落ちたカラス天狗へ接近する。

　椎葉はカラス天狗たちと、テレパシーのようなもので通じているらしい。

　見たものもある程度伝わるという。

　テレパシーで怒鳴ってくれよ――と、耳が痛いのを堪えながら、距離を詰めていく。

　水面下にゆらりと長い影が見えた。

「間に合え！」

　自分へ、水上オートバイへ、そして落ちたカラス天狗の運へ届くように、隼は口にした。

　速度を落とさず橋下へ入った。右へ身体を倒し、手を伸ばす。水上で揺れるカラス天狗も、必死な表情で手を伸ばした。

　――その姿が消えた。

　いた辺りに、同心円が広がっている。円の内には水泡が続く。

　カラス天狗の存在が、そこにいることを示している。

　それが消えた時、その命は――。

「バカなことを考えないで！」

「何がバカだ！」

　隼は水上オートバイのキーを引き抜いた。水上オートバイにブレーキはない。エンジンを止めることで、水の抵抗をブレーキとするのだ。

　強引にバランスを取りながら、車体を放置するように川へ飛び込んだ。

「その子は諦めて！」

　できるか――！

　飛び込んですぐに、勢いよく沈んでいくカラス天狗の姿を見つけた。

　追うが、さすがに水中では向こうに分がある。

　差が付くばかりだ。

　諦めるしかないのか――隼が思った時、背中に何かが抱きついた。

　磯女かと思ったのも一瞬、ふんわりとした感触に思い出した顔は、媛香であった。

　腰に手が巻きつくと潜行を始めた。

　カラス天狗の姿が、見える位置に追いついた。

　もう意識がないようだ。

　隼の息も危ない。

　打てて一撃だ。効果的に当てなければならない。

　水圧を物ともせず、隼は両手を流す。水の型、山の型、そして川を表す型を、腕だけで構える。気が高まっていくのが分かる。

　隼はそれを右掌に集中した。

　充分とはいえないのだ。

　ならば一撃に賭けるしかない。

　底が見え始めた。

　同時に媛香も追いついた。

　磯女の横へ並んだ。

　はみ出した眼がぎろり――と睨んだ。

　びくっと媛香の手が外れた。

　まだ彼女にとって、磯女は恐怖の対象のようだ。

　だけど、ここまで来たら充分――！

　隼は磯女の細長い身体へ取り付き、右掌を押し付けた。

　身を捩られるより先に、隼は気を打ち込んだ。

　当たり前だが、型の流れで打ち込む方が効果は大きいのだ。

　動きが限定される水中だから、この方法を取っただけだ。

　牽制でしかないが、今はこれで充分である。

　磯女が弛緩した。

　口から泡が漏れ、咥えていたカラス天狗を離した。

　ぷかり――と浮かび上がるカラス天狗を抱え、隼は水面を目指した。

　下を見ると、沈んでいく磯女を確認できた。

　しかし周囲に、媛香の姿はない。

　千濡さんはどこへ――？

　アクリル板を通したような、揺らぐ光が近付く。

　元々媛香を助けるための強行のはず。だから彼女も捜さなければいけないが、恐怖の対象である磯女を倒さなければ、いつまでも逃げることになる。

　つまり磯女を捕まえることが先決なのだ。

　水の戒めから解放された。新鮮な空気を求める、肺の欲求に従う。

　インカムのイヤホンが椎葉の声を拾う。

「袖篠、大丈夫か！」

「カラス天狗を――」

　飛んできた二羽に、抱えていたカラス天狗を渡すと、波打つ水面で揺れる水上オートバイへ泳いだ。

　エンジンを再始動した時、真下に影が迫った。

　手順を無視して水上オートバイを走らせると、停まっていた辺りの水面が割れた。

　水しぶきを残して消えたのは、硬い鱗に覆われた磯女の尻尾であった。

　立ち上がるとスピードを上げて、橋の落とす影を突っ切る。

　川音とエンジン音とは別に、水切り音が背後に迫る。

　アクセル全開のこっちより遙かに速い。距離があっという間に縮まる気配――背中を下側から凝視されている感覚――勘違いではない！

　隼は水上オートバイを強引に百八十度反転させた。もちろんアクセルは止めない。

　うねるように飛び出た細長い身体と真横ですれ違う。

　飛び出た眼が、ぎろりと隼を流し見た。

　隼は身体を倒して、水面ぎりぎりに倒す。

　上を太い影が通り過ぎた。

　身体を捻って繰り出した、磯女の尻尾だ。

　弧を描く太い鞭の下を、隼は滑って潜り抜けた。

　身体を戻しながら、今度は車体を九十度へ。

　磯女が方向転換に苦労しているのを、隼は確認した。

　橋に沿って、影の中を滑走する。すぐに気配が追随する。

　わずかに角度をつけたコースで、橋から陽の下へ滑り出る。

　岸が近い。

　磯女が攻勢に転じた。

　動きを止めるつもりか、水上へ飛び出て、覆い被さろうとしてきた。

　隼は水上オートバイを跳ね上げた。

　真横へ回転する。

　水面が頭ギリギリで過ぎる。

　かわされた磯女は水へと落ちた。

　川を割る勢いに、飛沫が上がる。

　着水した車体をその余波が襲った。

　隼はハンドルを操作し、バランスを取る。

　足を止めずに、今度は岸に沿って走っていく。

　浅瀬側を磯女が追ってくる。飛沫だけが付いてくるように見える。

「岸に打ち上げようという作戦なら、あの鱗の硬さから考えて、無理よ」

　イヤホンから椎葉の声が言った。

「みたいだな」

「今、捕獲ネットを用意してるわ。時間を稼いで」

「期待しないで待ってるよ」

　磯女が右横を通り過ぎていく。

　先回りをする気だ。

　影は前方を塞ぐような曲線を描いている。

　左側は岸で、併走しているから尻尾の上は通り抜けられない。

　チェックメイト――。

　いや、そうではない。まだ隼の想定内だ。

　隼はアクセルを開き、スピードを上げた。当然、回り込む磯女の先端との距離が、あっと言う間に詰まる。

　鎌首を上げるように、水をまとわりつかせ、磯女が姿を見せた。

　隼は水上オートバイを跳ね上げた。今度は真正面。速度が背中を押すようにふわりと浮かび上がった。

　磯女が水上に起き上がるより、隼と車体が飛び越える方が速かった。

　微妙に高さが足りない。飛び越えられない――。

　隼は足りない飛距離を、磯女の背を蹴ることで稼いだ。

　踏まれるとは思わなかったであろう磯女は、強引に川へと戻された。

　着水し、隼が振り返ると、でたらめな方向に水が飛び散っていた。

　それが怒り狂った磯女だと認識する前に、水を割るような勢いで追いかけてきた。

「怒ってる！　怒ってる！」

　隼は焦りながらも、九十度に二度折れ曲がって、すれ違う磯女の側面に、わざと車体をぶつけた。

　更に暴れるような動きで、水飛沫が追随する。

　川の真ん中辺りで、回転するように方向を転換した。

　磯女が通り過ぎて行った。

　さすがにもうこの手は使えない――隼は打破する手段を目で探す。

　が、昼過ぎの強い陽光を照り返す、水面があるばかりだ。

「これは使いたくなかったんだけど――」

　耳に椎葉の声。

「ハンドルにバッグが付いてるでしょ。中に秘密兵器が入っているわ」

「出し惜しみしないで、早く言ってくれよ」

　磯女がＵターンしてくる前に、隼は中を覗いた。

　丸い物が入っている。

「これが秘密兵器？」

　速度が落ちることに目を瞑りつつ、丸い物を手に取った。

　一目で分かる。

「手榴弾?!」

「そう。いざとなったら爆死させなさい」

　椎葉はあっさりと言い放った。

　できるか――隼はバッグへ手榴弾を戻した。理由は色々ある。とりあえずは水中には媛香もいるのだ。巻き添えにするわけにはいかない。

「相手の命まで考えていられるほど、余裕はないでしょ」

「考えちゃダメなのかよ！」

　ふ――と気付くと、追撃がなくなっていた。

　波が大きく揺れているだけだ。

「あいつ――どこへ行った?!」

「待ってて！　カラス天狗たちに捜させる！」

　しばらく水上オートバイを大きく円を描くように走らせ、辺りを捜した。

　逃げた――わけはない。

　状況は互いに有利とは言えないが、不利なわけでもない。

　水が激しく蠕動する音。隼は周りを見回す。

「袖篠、十時の方向！」

「どっちだよ、それ！」

　悪態を吐きつつ、それらしき方向に、水の流れとは別の動きの場所を見つけた。

　隼は水上オートバイのアクセルを開く。

　水を割って影が現れた。

　太い胴を割ったような、大きな口が何かを咥えている。

　白く細いもの……それが磯女の浮上に合わせ、水面へと引っ張り出された。

　もう一人の水棲妖怪――濡女。

　千住媛香だ。

　妖怪体の媛香の顔が苦痛に歪む。

　細い腕から血が滴り、周囲を染めていく。

　磯女の横から飛び出した目が卑しく微笑んだ。

　咬む力を少し入れたようだ。腕に牙が食い込む。

　媛香の口が悲鳴の形に開く。

「お前の狙いはおれだろうが！」

　隼は激昂した。

　アクセルを全開にする。

　見る見る距離が縮まる。

　磯女が身体をくねらせた。

　三メートルはある媛香の身体が、軽々と放り投げられた。

　岸へと水を零しながら飛んでいく。

　な――一瞬気を取られた。

　磯女は投げる勢いに乗って、水中で宙返りをしていた。

　つまり下側から尻尾が迫る。

　撥ね上げられるように、隼の身体も宙へ舞っていた。

　視界が大きく回転する。

　無意識に身体を小さくして、水面への衝撃に備えた。

　叩きつけられ、川面をバウンドした。

　瞬間意識が飛んだ。

　ライフジャケットのおかげで沈まなかったようだ。

　漂う水上オートバイと、岸で倒れている媛香、カラス天狗が数羽、飛んでいるのが見える。

　――名前を呼んでいる声は……。

「袖篠！　袖篠！　しっかりしろ！」

「天城――？」

「早くその場から離れて！」

　そうだ、磯女――閃きのように思考が走る。

　磯女は追いかけっこより簡単に、隼を捕まえる方法を使った。

　媛香を人質にすることだ。

　まんまと引っ掛かってしまった――。

　自分でも言っていたが、狙いはあくまで隼なのだ。

　いや、隼の吸血鬼の血なのだ。

　天啓の閃きは、隼を間抜けと評しただけで終わった。

　隼は下からの、嫌な気配にぞっとした。

　手が近くの水上オートバイに触れた――が、ハンドルには届かなかった。

　足に痛み、次いで水中へと引き込まれた。

　視界が濁った水へ変わり、どんどんと潜水していく。

　隼は泡の中、足に喰らいついている磯女を睨み付けた。

　反対に、磯女のガラス玉のような目は、してやったりとほくそえんだようだ。

　それはこっちも同じだ――。

　隼は手の物を突き出した。それは、引き込まれる前に、水上オートバイから手に入れた物――手榴弾だ。

　妖怪とはいえ、知識はあるらしい。

　磯女の笑みが強張った。

　隼はにやりと笑い返してやった。

　水の中で笑えたかどうか疑問だが、ピンを引き抜いた。

　磯女は潜行を止めて、慌てるように今度は浮上を始めた。

　レバーを外された手榴弾は、既に隼の手から離れていた。

　水面へ急ぐ磯女に、隼は抱きついた。かなりの速度で浮上する磯女。必死にしがみつく隼。命がかかっているとなると、思いもよらぬ力が出るものだ。

　あっという間に、視界に明かりが見えた。揺らめく水面だ――。

　磯女の水上ジャンプだったのだろうか。

　それとも底からの爆発に押し上げられたのだろうか。

　隼と磯女の身体は、水柱の上にいた。

　呆然と空へ、目を向ける磯女が見える。

　疑似餌のついていた先端がピンク色で生々しい。

　固い鱗の長い身体に、魚のような目とサメのような口がついているだけかと思ったが、顔の後ろに当たる部分が、尖った数十本の棘の束になっている。

　長さもあるから、髪かもしれない。

　『女』と名が付く所以か――。

　円柱が形を保てなくなって、水が四散した。

　磯女と隼も重力に従い、飛沫と共に川へ戻った。

　水へ引き込まれるのを隼は耐え、すぐに水面へ上がった。

　磯女の上げた、細かな飛沫がまだ降り注いでいる。

　隼は水上オートバイへ泳いだ。

　川へ浸かったまま、キーを差込み、エンジンを始動する。

　ぷかりと魚が浮かんでくる中、一際大きな影も水面に漂っていた。

　ただ、こちらは動いて、顔を弱々しく上げた。

　ハンドルのレバーを強く握って、アクセルを一気に全開した。

　水上オートバイが、隼を引きずったまま走り出す。

　磯女が気付いた――だが、隼の方が速い。

　水上オートバイで体当たり。

　水面を蹴り上げるように浮き上がった。

　磯女は大顎を大きく開いた。

　口で受け止める気だ――が、飛んでくる水上オートバイは無人であった。

　隼は空中からそれを見ていた。

　水上オートバイが川面を跳ねた時、ハンドルを蹴って、自らもジャンプしたのだ。

　宙返りをして磯女の先端を飛び越える。その間に拳法の一つの型――『天』を両手で現す。

　背に回って、両手を突き出す。

　先程気付いた、髪の毛のある後頭部だ。

　がっ――と、動きが止まった。

　気を溜める時間は僅かだったから、効果は薄い。

　それよりも、物理的な攻撃が効いたのだ。

　前方からの水上オートバイと、後頭部からの隼の両掌による挟み込みだ。

　大顎は水上オートバイを咥え込んで、止めようとした。しかし後方から隼の両掌が押し込まれ、咬むタイミングを外し、挟まれたのだ。

　ぐふ――と空気を洩らすような音と共に、磯女は崩れ落ちた。

　同時に隼と水上オートバイも水面へ落下した。

　隼はぷかりと水面へと浮かび上がった。ライフジャケットのおかげで、木の葉のように波間に揺れた。

　薄雲のかかった空が広がっている。

　隣で磯女も漂っているのが、妙に可笑しかった。

「生きてる？　袖篠――袖篠――返事を……」

　珍しく弱々しい椎葉の声が、イヤホンに聞こえた。

　こんなに暴れても丈夫なインカムに驚きだ。

　逆に生身の方がガタがきている。

「今日一日で二つも法を破らせやがって」

「ダイナマイト漁なんて、誰がやれと言った……」

　本当に聞いたことのない口調だ。

　今にも泣きそう――？

「腕の一本や二本、犠牲にしてでも解決するんだろ」

「そんなの本気で――というか、死んでたかもしれないんだぞ」

　言われてみれば、確かにそうである。

　身震いを誤魔化すように話題を逸らした。

「手榴弾、本物だったぞ」

「天城家だからな――」

　答えになってないようで、妙に納得する返答であった。

　しかも、それほど話題を逸らせてない気がした。

　耳の奥で椎葉が息を呑んでいる。

「――どうした？」

「いや、後ろで、うちの者たちが盛り上がっていて……。袖篠のことを見直したとか何とか――。何のことさ？」

　メガネの講師たちだろう。

　仔細を言えるはずがない。

　さあな、とだけ隼は言った。

　下流の方から網を持ったカラス天狗が数羽見えた。

　その網で磯女を確保して、事件は終了する。

　これで一件落着だ――。

　隼は疲れた身体を横たえるように、波に背を預けた。

　高い青空を見ながら、耳は水の音だけを拾った。

　再び椎葉が息を呑んでいる。

　今度は気楽な雰囲気がない。

「どうした――」

「千濡媛香が――」