Vampy Party Squeeze Ⅱ

8章

　頬を打つ音が、天に抜けるように響いた。

　会うや否や、椎葉が平手で打ったのだ。

　自分のミスだという認識があったから、隼は打たれるままにした。

　女子の平手は、音の割にインパクト時の痛みは少ない。

　そのくせ時間を追うに従い、じわじわと痛みを増してくる。

　それは心の痛みのせいかもしれない――なんて思って誤魔化す。

「勘違いしないでよ。あんたが犯人だけでなく、容疑者までも逃がしたから怒ってるんじゃない」

　隼は顔を戻した。

　自動車から降りてきた時、椎葉の表情は消えていた。

　怒り爆発寸前としか思えなかった。

　今も同じだが、よく見れば端正な顔が震えている。感情を必死に押し殺しているのだ。だからこそ表情が消えているのだ。

　椎葉は打った手を抱えた。

　隼の痛みを半分引き受けたかのように。

「天城――」

「あんたと知り合って、まだ三ヶ月も経ってないし、友達ってわけでもない。あんたが天城家に、胡散臭さを感じているのも知ってるし、信用がないのも分かってる」

　全て言い当てられている。

　正確に言えば、天城家を胡散臭いとは思っていない。寧ろ正義だと思っている。

　ただ、それを遂行する手段に閉口することがあり、そこを警戒したに過ぎない。

　それはしょうがないだろ――隼はその言葉を呑み込んだ。

　椎葉は天城家の人間なのだ。

　椎葉の表情が崩れ始めていた。

　唇を強く結び、揺れる瞳には涙が覆っている。

「だけど、あたしとはずっと一緒に戦ってきたでしょ。あたしくらいは、信頼してくれてもいいんじゃないの!?」

　そうか――隼は納得した。

　椎葉は怒っていた訳じゃなく、信じてもらえなかったことに憤り、悲しんでいたのだ。

　言葉を呑み込んでおいて良かった。

「今朝見つかった遺体の側には、二体の妖怪の痕跡があった。一つは犯人で、一つは千濡媛香のもの」

「え……」

「袖篠は疑われることを畏れて、先に犯人を捕まえようとしたんでしょ」

　これまた、全て見抜かれている。

　だが隼にも言い訳はある。

「おれは天城のことを思って――」

「あたしの何をよ！」

「組織に属してる者が、勝手なんてできるわけないだろ。だからさ――」

「それがあたしを信頼していないって言ってるのよ！」

「だけど――」

「うるさい！」

　椎葉の声が辺り一面に響いた。

　天城家に所属する調査チームが川縁から注視してきた。

「袖篠と天城家とで意見が分かれたら、あたしはあんたに味方をしてやる！　身を挺してでも止めてやる！　その代わり、あんたは犯人を絶対に捕まえろ！　腕の一本や二本、犠牲にしてもだ！　分かったか！」

「天城――」

　要は動きやすいようにしてやると解釈して良いのだろうか。

　まあ、良い上司なのだ。椎葉との関係は、それでいい。下手な馴れ合いは必要ない。

　隼は頷いた。

「分かった。すまなかったな」

　椎葉は全ての感情を鎮めるように、下を向きながら呼吸を整えた。

　一つ大きく頷き、顔を上げると、驚き。いつもの椎葉であった。

「どこまで分かってるの？」

　戸惑いつつ、隼もいつも通りに答えた。

「犯人は、磯女だ」

「なるほど。西から逃げてきたか……。それとも、吸血鬼の血を求めてきたか」

「おれ？」

「で、どうしたの？」

「あと一歩の所まで追いつめたけど、先端を犠牲にして逃げられた」

「あれか――」

　椎葉は疑似餌へ顔を向けた。

　四肢を備えた人に似た妖怪だ。

　藻だらけだが、全身白タイツを着込んだような姿が、土手へ引き上げられている。

　その傍らにいた調査員が、椎葉の視線に気付いて駆け上ってきた。

　用箋バサミごと調査書を彼女に渡した。

　ふむ――椎葉が調査書をめくりながら唸った。

「あんた、あいつの命乞いの言葉に、気を取られたでしょ」

「何で、それを？」

「カラス天狗から訊いた」

　ああ――隼は思い出した。

　磯女に水へ引き込まれそうだった子だ。川の上空を飛んでいたのは見えたが、まさか失態まで見られていたとは、迂闊であった。

「あの先端部が、言葉を話すはずないわよ」

「だって実際――」

「あの妖怪は、死んで二十年も経っている」

「二十年――？」

　隼は視線を動かした。とてもそんな状態には見えない。今にも動き出しそうな程だ。

「磯女は他の妖怪を取り込んで、溺れた人間に見せかけるらしいわ」

「なるほど、疑似餌で正解だったか……」

「取り込まれた時点で、磯女の身体の一部となる。つまりそこで死んでるのよ」

「そうなのか――」

　椎葉はわざとらしいため息を大きく吐いた。

「弱みにつけ込まれたのね。まんまとはめられてさ――」

「申し訳ない」

　最近謝ってばかりだなと、自虐的にそう思った。

「ま――袖篠らしいといえば、袖篠らしい」

　椎葉の表情が困惑のものに変わった。何か言葉を躊躇っているらしい。

　隼はとりあえず待ってみた。

　やっと椎葉が顔を逸らしながら言った。

「カラス天狗を助けてくれたことには、感謝してる――ありがとう」

　声は尻すぼみで、礼の部分はやっと聞こえたくらいだ。

　照れるくらいなら言わなければいいのに――。

「彼女は他のカラス天狗と違うのよ」

「へえ――」

　あのカラス天狗が女子だった、という事実の方に気を取られた。

　どう違うのか――それにも興味が沸いたが、聞き返す前に椎葉は話題を逸らした。

「で、千濡媛香は何で逃げたのよ？」

　もう照れは消えていた。

　いつもの椎葉だ。

　残念に思いながらも、推測だけど――と隼が前置きすると、椎葉は頷いた。

「恐かったんだと思う」

「磯女が？」

「それもある。本物の妖怪だからな。言葉が通じない、猛獣以上に感じたのかもしれない」

「他には？」

「争いによる死の恐怖、自分が同じ妖怪だという認識への脅え……。それらが一気に頭を駆け巡って、それで混乱した――」

「なるほど。そんなところでしょうね」

　椎葉は腕を組んで頷いた。

「今カラス天狗たちに捜索してもらってる。見つけ次第追うからね」

「でもさ、相手は水中だぞ。追撃なんて――」

「だから、これを用意したわ」

　椎葉が胸を張って指したのは、トラック――じゃなくて、そこから下ろされている乗り物だ。

　シルエットはボートだが、大きさは二メートルほどしかない。流線型のシルエットにハンドルだけの、水に関連した乗り物とくれば――。

「水上オートバイ!?」

「この機動力なら水棲妖怪も追跡可能！」

「本当か――？」

「あ、あたしを、信頼しなさいって、言ったでしょ……」

　さっきのキレはない。

「なんで一台だけなんだ？」

　川岸へと運ばれている車体以外、他に水上オートバイは見えない。

　答えるまでも無く、追うのが隼だけだからだ。

「あたしが空からフォローするから」

「お前、飛べねえじゃねえか」

「さっき約束しただろ。あたしがフォローする代わりに、あんたは死んでも犯人を捕まえるって」

「そんなに割の悪い取引だったっけ？」

「いいから、さっさと乗れるようになっておいで！」

　逆ギレされた――と、隼は閉口しながらも土手を滑っていった。

　椎葉は隼に指摘された通り、空は飛べない。

　だが手はある。

　天城家が使役しているカラス天狗は、天城一族によって全て管理されている。

　物理的にも、精神的にもである。

　意識で通じ合えると言っていい。

　つまり椎葉は、カラス天狗たちを通して情報を共有できるのだ。しかも一方通行ではなく、椎葉から指示も出せる。いわゆる神通力だ。

　だから椎葉自身が飛べずとも、飛び回るカラス天狗から、空の情報は得られる。

　知っていながらの指摘だったが、椎葉は真に受けてしまったらしい。

　ばつが悪いまま、隼は川岸へと歩み寄った。

　水上オートバイの側にいた男性が講師らしい。

　スーツを着た、メガネの真面目そうな人で、水上スポーツをやっているようには見えない。

　丁寧だが、事務的に説明を始めた。

　本当は免許が必要らしいが、とりあえずこの場で教習、次いで仮免ということで済ませるらしい。

　天城家お得意の『強引』だ。

「お嬢様に言われたから許可しますが、仮免は今限定です。もし、ここ以外で乗ったら、即刻訴えますからね」

　穏やかな言い方だが、冷ややかな眼差しに、隼は何度も首肯した。

「ではレクチャーを開始します」

　水上オートバイは立って乗るものと、座って乗るものがある。今回は立って乗る――スタンドアップタイプだ。

「こちらの方が扱いは難しいんですが、小回りが利きます」

「天城が決めたんですね」

　男性は指でメガネを押し上げながら頷いた。

「それで正解だと思います。相手は人じゃないんで」

　隼がそう言うと、何故か憮然とした表情で説明は続いた。

　エンジンや出力の講義は、専門用語と単語だらけで頭に入らなかったが、要は水を吸引してプロペラを回し、その水を噴出する勢いで進むらしい。

　操船方法も、アクセルのみでブレーキは無し。オートバイのブレーキに当たる部分がスロットルレバーで、ここで速度をコントロールするようだ。

「始動してから立ち上がるのに、バランスが必要ですが、乗ってしまえば、後は野となれ山となれです」

　この短時間の説明ではそれしかないだろう。

　隼は苦笑しながら言った。

「あなたが乗った方が効率的だと思うんですが」

「いえいえ、私では――」

「もしくはプロのチームで臨むとか」

　隼には、にわかドライブテクニックで追えるほど、簡単ではないように思えてならない。それ故の提案だ。

　男性はちら――と椎葉を見た。

　隼もつられた。

　椎葉は土手上で、調査チームの報告を受けている所だ。

　自分より遙かに年上の男性たちに、気後れすることなく会話している。

「これは内緒ですよ」

「はい――？」

「実は私も、同じ提案をお嬢様にしたのです」

　至極当然の流れだ。だが通らなかった。だからこそ、隼一人が追跡することになったのだ。

「どうしてダメだったんですか？」

　お嬢様には秘密にしてくださいね――と、男性は同じことを念押ししてから続けた。

「何人用意できますか？」

　と、椎葉は訊いたという。

「七、 八人です」

　と答えると、椎葉は首を横に振った。

「それでは、袖篠一人の方がましです」

　椎葉は言い切ったらしい。

「買いかぶりすぎだ」

　隼は思わずそう漏らした。

「プロ二十人くらいでなければ、ＯＫは出せないと――」

「何だよ、それ――」

「それだけ信頼されているのですよ」

　男性はそう言ってめがねの鼻の部分を押し上げた。少しだけ見えた感情は嫉妬か――。

「私もできる限りサポートします」

「お願いします」

「お手並みを拝見させていただきますので」

　めらっとした言い方に隼はたじろいだ。

　椎葉が部下に慕われているというのは分かった。

　しかし、それ故の嫉妬なんて、堪ったものではない。

　隼から言わせてもらえれば、これは単なる過剰業務に過ぎないのだ。

　隼はウェットスーツに着替え、ライフジャケットを着用しながら、椎葉との関係を改めて考えてみた。

　日本の東側の妖怪を牛耳るのは、天狗の血を引く天城一族だ。

　隼は一度だけ彼らに会ったことがある。

　椎葉の祖父源三郎、父の松ノ心、叔父の鷹善だ。

　源三郎は見た目が完全に天狗で、身長も三メートル近くあった。松ノ心は入り婿らしく、肩身が狭そうにしていた。影は薄いが優しそうな人だった。

　問題は鷹善だ。次期頭領を狙っているらしく、油断していると利用だけされて捨てられかねない――そんな人だ。

　一癖も二癖もありそうな一族とは、関わらない方が良い――それが隼の結論だ。

　ところが、椎葉の強引な依頼を受ける形で、つきあいは継続している。

　隼は、天城家とではなく、椎葉を信頼する形で妖怪と戦ってきた。

　それは、これからだって変わらない気がする。

　打たれた頬の痛みで再認識した。

　だから一人で追う事が椎葉の意見なら、何か考えがあってのことかもしれない。

　隼はそれを信用することにした。

「いた！　よし、袖篠――死んでこい！」

　本当に信用していいんだよな――？

　一抹の不安を抱きながらも、隼は川へ降りると、水上オートバイへと走った。

「道案内は？」

「指示はこれでする」

　椎葉がインカムを投げて寄越した。

　隼が右耳にセットしていると、カラス天狗が飛んできて、左上方に滞空した。

「現場では彼女がサポートするから」

　このカラス天狗はさっきの子とは違う。隼にもそれは分かる。

　だが性別の区別がつかず、目が泳ぎつつも胸元へ――。

　ぺたんこで分からないな――。

「早く行きなさい！」

　イヤホンから椎葉の叱咤が響いた。

　生声も同時だ。

「あ――はいはい」

　水上オートバイの講師を含む、男性陣の冷たい視線が集まる。

　隼は堰の向こうまで、水上オートバイを押していった。

　浅瀬では給水口に小石などが入るため、ある程度の深さが必要なのだ。

「本流に乗ったら上流へ」

「了解」

　堰の向こうの本流へ、水上バイクを浮かべる。

　流れに揺れる姿が、追いかけたくてうずうずしているようで、頼もしく見えた。

　テザーコードを手首に付ける。

　キーに繋がっていて、落水した時にキーが外れて、水上オートバイが止まる仕組みだ。

　エンジン始動。動き出すのを見計らって、膝をフロアに乗せる。スピードが出始めたところで、一気に立ち上がった。

　教えられた通り、アクセルを引いて速度を上げていく。

　流れに逆らって走り出した。

「今、上流へ向かっている」

「小戸吉橋へ」

「名前を言われたって分かるか」

「しょうがないなぁ。そこから三つ目の橋だ。急いで、カラス天狗が戦闘に入った」

　隼は短く返事をするとアクセルを開いた。

　水しぶきが川を割るように進む。

　波の反動が直に伝わってきた。

　後ろにいたカラス天狗が、隼を追い越して前に立つ。

　道案内するということか――？

　ちら――と彼女は振り向いた。

　確かに目でそう言っているようだ。

「よし、分かった。頼む！」

　カラス天狗は頷くと、羽を一仰ぎ、速度を上げた。

　隼は限界速度で追随する。

　二つの橋は並んでいた。

　一つ目は道路橋だが、二つ目は鉄橋だ。電車が走っていく。

　その二つ目を潜ると、急に川幅が広がった気がした。

　土手上を歩く人の姿が豆粒ほどだ。

　川は三百メートル以上先で、右へ曲がっている。

　昼過ぎの陽光を受け、川面が流れの形で照り返した。

　視界が滲み、岸向こうの団地も霞んで見える。

　滑空するように先行するカラス天狗は、当然川なりに飛んでいく。

　緩やかで大きなカーブを曲がった辺りで、更に速度を上げた。

　アクセルは限界だ――さすがに追いつけない。

　しかし彼女が速度を上げた理由は想像がついた。

　カラス天狗に遅れること数十秒――カーブを曲がると、海かと思えるほどの川幅がまっすぐ続いていた。

　おかげで遠くまで直視できる。

　先導役のカラス天狗が点のように遠ざかっていく。

　その延長線に三つ目の橋が見えた。

　目を凝らすと、その橋の下で水しぶきがある。

　鳥が魚を捕ろうとしているようにも見えるが、スケール感からいって、もっと大きい。

　ならば、その正体は一つ――。

「天城、見つけたぞ！」