Vampy Party Squeeze Ⅱ

7章

　遠果川は御高峯山から海へ達する本流だ。

　つまり磯女はこの川を遡上してきたのだろう。

　しかし、身を潜めるとなると、本流ではなく支流だろうな――と隼は睨んでいた。

「どうしてですの？」

「全く噂を聞かないからさ」

　本流は国道と併走し、川幅が広いから橋も大きく、幾つも架かっている。更には高速道路が川を見下ろす位置に通っている。

　日曜の昼なら、水上オートバイや水上スキーを楽しむ人もいるくらいだ。当然釣り人もいる。少しでも変な波紋を作れば、話題になっているだろう。

「報道規制とか？」

「それもないよ」

　こういった情報は、まず天城家に集まる。

　知っているのなら、河原の事件と既に結びつけているはずだ。

　だから隼は支流へと向かっていた。

　更に、一番人目に付きにくい観点から、数多い支流から絞り込んだ。

　波美と別れた後、大通りでタクシーを拾うと、支流の分岐点まで自動車で向かった。

　領収書をもらってから、タクシーを降りる。

「サラリーマンみたいですわね」

　媛香が笑った。

　しばらく不機嫌だったが、タクシーの中で回復したようだ。

「天城家に請求しないと、自腹なんかじゃやってられないよ」

　隼は正直に言った。

「家計にうるさいヒーロー、ただいま参上――ですわね」

「おれはただの高校生だって」

　支流に沿う小道を、隼が先頭で歩んでいく。

　分岐点から水量が調整されているようだ。

　段差があるから、本流からは多く流れ込んでこないのだ。

　そのせいで、流れが弱くて、濁りも強い。

　ぴりりと産毛を摘まれるような刺激は、単なる先入観ではない。

　この辺りの空気が持つ緊張感だ。潜んでいるものの呼吸がもたらす、異世界の変容した気配なのだ。

　妖怪との戦いをくぐり抜けてきた経験か、それとも妖怪の血による天賦の才なのか。隼には分からないが、ここに犯人がいるのを確信した。

　隼は足を止めて、媛香を振り向いた。

　媛香は玉のような汗を、額に幾つも浮かべていた。

　表情に怯えが見えないから、意識下で感じ取っているのかもしれない。

「千濡さんはここで待ってて」

「どうしてですの？」

　いる――という確信は、言葉で伝えるには弱かった。

「もしおれに何かあった時に、逃げて欲しいんだ」

「それは――」

「天城に知らせてくれれば、助かる確率が高くなるからね」

　戦力にはならないと自覚のある人が、首肯せざるを得ない言い方を、隼はした。

　多少狡いとは思ったが、媛香を危険な目に遭わせるわけにもいかない。

　媛香が頷くのを確認すると、隼は再び歩き始めた。

　気のせいか、足下の草も枯れ気味な音を立てる。

　背後の川向こうにはビルが並ぶ、近代的な景色が色付いている。

　しかし向かっている正面は、今は稼動していない工場が鎮座し、セピアの情景に沈んでいた。

　鉄柵が道奥で行く手を遮っている。

　そこで道は終わりだ。

　川も鉄格子から、地下水路に流れ込んでいっている。

　この先には化学工業の工場跡地がある。人気のない場所を求める輩に荒らされているが、入り口は別にあり、ここから入ろうとする物好きはいないと、聞いている。

　昼間なら人通りは皆無の支流――条件にはぴったりくる。

　ある程度の川幅と深さ。流れは緩く、水は濁っているから中まで見通せない。

　磯女はここにいる――。

　水泡、波紋、わずかな変化も見逃さないように支流の外れまで歩いたが、何も収穫はなかった。

　振り向いた隼は、黒点が近付いてくるのを見た。

　黒い翼を羽ばたかせながら、ゆっくりと媛香の方へ向かってくる。

「思った以上に早かったな」

　隼は悔しさを隠さずに呟いた。

　天城家に仕えるカラス天狗だ。

　これだけの早さは、この展開を椎葉が読んでいたか、元々警戒されていたか――。

　どちらにしろ、信用がないのは分かった。

　ま、なくて当然か――隼は自分の行動を鑑みて思った。

　歩いた距離を半分戻るまでに、媛香もカラス天狗の接近に気付いた。

　羽音を響かせてカラス天狗が舞い降りてきた。

　心なしか怒って見える。

　隣へ並ばれて、媛香が困惑の表情を隼へ向けた。

　その微妙な反応がおかしくて、笑い事ではないと思いつつ、隼は苦笑いを浮かべた。

　媛香が耐えきれなくなったようで、隼の方へ一歩、二歩と足を踏み出した。

　その時――水飛沫が視界を覆った。

　右手の川から、爆発的な勢いで水が扇状に飛んできた。

　何が起こったのか――隼は考えつつ、しかし身体も前に出ていた。

　宙に舞う水の中へ突入した。

　唐突な出来事に硬直している影――媛香を掴み、引き寄せつつ倒れ込む。

　彼女が立っていた辺りに、別の影が水を伴いながら迫った。

　太く長い影――磯女だ。

　その蛇型をした下半身である。

　水をまき散らして通り過ぎる尻尾に、小さな影――カラス天狗が巻き付かれているのが見えた。

　隼は尻尾に立ちはだかると、左の脇で抱えるように受け止めた。

　衝撃が激しく脇腹を打った。

　腕を離しそうになるが、逆にしがみつくように力を込めた。

　描く弧の円周に引きずられ、土手を滑り落ちる。

　動きを止めるため、体勢低く、地面へと足を押しつけた。

「おれはパワー系のキャラじゃないっつうの！」

　まとわりつくような飛沫の中で、隼は怒鳴った。

　その勢いを利用して体を反らした。

　ぐん――と最後の抵抗を耐え、尻尾の動きは止まった。

　磯女の下半身が水から三メートルほど露出している。隼が掴んでいるのは、尻尾のほぼ末端だ。カラス天狗はその中間ほどで絡め取られていた。

　置いていかれたように、水が足下の地面へ落ちて濡らした。

　カラス天狗が瞑っていた目を開け、状況を確認するように瞳を動かした。

「まだ落ちてないよ」

　とはいえ、水へ引きずり込まれる寸前なのは確かだ。

　隼は右腕を柔らかく動かし、気を掌に集中させた。

　尻尾が隼から逃れようと、左右へうねりだした。

　硬い鱗へ、隼は右掌を叩きつけた。

　人間には効果の薄い攻撃だが、妖怪にはよく効くらしい。

　掌から発せられた気は、鱗を波打って、円心上へ拡散した。

　尻尾の力が緩んだ。カラス天狗の周囲に隙間ができた。

　今だ――そう思った時には、隼の身体は半回転していた。泥状になった土手へ、背中から叩きつけられていた。

　暴れた尻尾に振り払われたらしい。

　足下にカラス天狗も転がっている。

　頭を振りながら、起き上がる所だ。

　当の尻尾は川の中だ。

　大きな波紋が、護岸のコンクリートで水を跳ね返している。

「大丈夫？　ここから離れましょう」

　隼はカラス天狗に言った。

　羽根が濡れていて、まだ飛べそうにないから、手を貸して土手を登る。

「隼くん、後ろ！」

　悲鳴のような媛香の声が、土手上から降ってきた。

　振り向くと、川から女性の上半身がゆっくりと姿を現した。

　目の部分まで隠れた長髪だ。

　耳が鰭の形なのが水棲生物っぽい。

　ゆらゆらと藻だらけの身体を揺らしている。

　へそ辺りから、ごつごつした鱗を持つ下半身に変わっている。

「千濡さんをお願いします」

　隼はカラス天狗を土手上へ押しやった。

　水気を含んだ足音が、素直に駆け上がっていく。

「隼くんはどうするの？」

「いいから、ここから離れて」

　何か言いかけた声が少し遠ざかった。

　カラス天狗に引っ張られたのだろう。

　周囲は耳で把握し、目は磯女の上半身から外さない。

　ただ右に左に、ゆっくりと揺れているだけだ。

　何の意味があるんだ――隼は呼吸を整えながら、漠然と思った。

　その動きに意味があるとすれば、誘いか、囮だ。

　狙いは千濡さんたちか――隼の視線が一瞬横へ逸れた。

　わずか一秒に満たない刹那に、言葉が浮かぶ。

　疑似餌――。

　視界の端で水上へ飛び上がる長い影。

　閃きに身体が反応していた。

　隼の両手がゆらりと持ち上がる。

　一呼吸の間で、隼と磯女が交差した。

　僅かに隼の方が速い。掌を突き出した。

　硬い鱗を持つ重い身体が両手へのしかかる。

　地面へ踏み込んで耐えた。

　両掌が、丸太のような巨体を静止させた。

　視線の下の方に、パックリと割れた顎が牙をむいている。

　よく見ると、口の横――つまり下半身の脇に目らしきものもある。

　側面で出っ張った球体に、濁った黒目と白目がある。

　なるほど、こっちが本当の顔か――。

　先端についている女性の姿はまさしく疑似餌だ。

　溺れているように見せ、近付いた人を喰らっているのだ。

　隼の掌から波紋のように、同心円が硬い鱗を波打せた。

　目がぐりんと裏返り、顎を限界まで開いて弓反った。

　声無き悲鳴を上げながら、磯女は水へ逃れようとした。

　逃がすか――まだ見える長い身体を隼は追いかけた。

　川の縁ギリギリまで行った所で、水飛沫を伴った影が迫った。

　尻尾だと認識した時には、宙へ飛び跳ねていた。

　視界を覆う飛沫の中で、質量を増した影へ足を突き出した。

　鞭のような磯女の尻尾へ、着地するイメージだ――が、パワーは想像を超えていた。

　体重差もあり過ぎた。

　昨晩戦って、分かっていたことなのに――。

　隼は弾き飛ばされた。軽く放り投げたボールを打つようなものだ。

　打球は土手へ叩きつけられた。

　意識が飛んだ。

　このまま気を失う誘惑に負ける寸前であった。

　激しく暴れる水音が気になった。

　すぐに磯女が浮かぶ。

　まだ倒していない。

　戦いは終わってないんだ――隼の意識がその現状を引き出すと、暴れる水音は争いによるものだと気付く。

　ぼんやりだが、視界が戻った。

　隼が倒れている位置からでは、土手の縁しか見えない。

　激しい水音を裏切らない飛沫が、川から躍り出ていた。

　未だ鈍い思考は、カラス天狗だと想定したが、空中に浮かぶ黒い影に否定された。

　隼は飛び起きた。

　そうなると残るのは、媛香しかいない。

　背中に走る鈍痛を無視し、隼は川へ駆け寄った。

「千濡さん！」

　大蛇のような妖怪が二体、絡み合っている。川面に揺れる数状の紅い帯は血だ。

　どちらのものか、なんて考えるまでもなかった。

　媛香のものだ。

　身体の大きさが劣っているだけではない。

　磯女の鱗の硬さや牙は、他を攻撃することを目的としている。

　それに対し、濡女は姿だけが妖怪なだけで、攻撃法といえば水弾を放つことくらいだ。

　同じ水棲妖怪ではあっても、同じではないのだ。

　このままじゃ――隼は周りを見回した。

　援護する方法を探す。

　時折水飛沫に混じる紅い色が思考を乱した。

　それでも手を必死で考える。

　磯女を引き剥がす。できるなら水から引き上げて、地面で決着をつけたい所だが、贅沢は言っていられない。

　振り向くと、本流と支流を分ける堰があった。

　使えるかどうかを考えるより先に、その水門に駆け寄っていた。

　支流へ流れ込む水量を調整するものだ。

　完全には閉ざせないようだが、全ての弁は連動している。

　一箇所を固定すれば弁は止まる。

　隼は側にあった楕円形の石を抱えて川へ入った。

　弁を閉ざす位置に石を置いた。

　流れを止められた川水が、息を止めたように引いていく。

　隼は支流を振り向いた。

　見る見る水が減っている。

　千濡さんを助けなきゃ――と、隼はそのまま支流を進んだ。

　まだ膝下ほどまで水がある。

　絡み合う媛香と磯女まで、水の抵抗をかき分けながら駆け寄った。

　磯女の飛び出た方の目が、ぐりんと隼を認識した。

　隼は腕だけで拳法の型を取りながら進む。

　天の型、地の型、民の型――。

　磯女が迎え討とうと、姿勢を入れ替えた所で、やっと水位の異変に気付いたようだ。

「弱いものいじめをしてるからだ！」

　磯女は逃げようとしたが、身体を覆うほどの水量が無く、動きが止まった。

　もう水位は足首を埋めるくらいだ。

「千濡さん、離れて！」

　媛香は妖怪体を解除して、半人半妖怪の姿になった。

　このくらい水が少なければ、脚の方が移動しやすい。

　対照的に身動きがとれず、のたうつ磯女との距離を詰める。

　傷だらけの痛々しい媛香とすれ違う。

　磯女が尻尾を振り上げ、真上から落としてきた。鞭のようにしなってはいるが、水の中でこそ支えられていた体重だ。攻撃にスピードが伴っていない。

　ほとんど水の無くなった川底を、隼は尻尾をかいくぐった。

　磯女の長い身体の横を走る。

　驚愕に見開いた目が、隼の接近を出迎えた。

　磯女は身をよじったが、もう遅かった。

　頭部とおぼしき部分に右、左、もう一度右――三連撃がヒットした。

　僅かな水をまき散らしながら磯女が河床を転がった。

　硬い鱗と気の練りが甘かったせいで、致命傷を与えられてはいない。

　元々殺すつもりはない。

　動けなくするだけでいいのだ。後は椎葉に引き継げば良い。

　隼はふう――と息を継ぎつつ、媛香を振り向いた。

　すぐ近くで待っているものと思っていた。ところが、どんどんと遠ざかっている。

　媛香は妖怪体に戻っていた。

　なぜか堰へ向かっている。

　隼は媛香の名を呼んだ。

　その声は届かなかった――。

　恐怖のせいで錯乱しているのだ。

　磯女との戦いに、命を失う危険性を感じたに違いない。

　隼は追いかけたが、媛香はイルカのように跳ね上がって、堰を越えた。

　その時に尻尾が、支えの石を叩いてしまった。

　やばい――！

　弁が開き、ストレスを発散するように水が支流へ溢れてきた。

　たちまち隼の足が水に浸かった。

　隼は磯女を振り向いた。

　流れ込んできた川水で潤されるように、徐々に身体を持ち上げている。

　もう深さは膝丈ほどに達している。

　隼は水流に耐えながら演舞をこなす。

　天と民の型だけだ。

　一撃で倒すためには短縮形ではダメなのだ。そして、地の型は足で地面を打つ必要がある。水の中では効果は薄くなる。だから、天と民だけにした。

　右へ左へゆっくりと、大気中の気をかき集める。

　逃がしたらだめだ――。

　隼は両の掌を、正面へ向けて突き出した。

　もう川水は元の水位に戻っている。

　磯女は先端の疑似餌の部分しか露出していない。

　川下への流れが、磯女の所で水を白く弾いて分かれていた。

　ゆらりゆらり疑似餌が揺れる。

　隼の耳に入ってくる音たち。川の音。自動車のエンジン音とクラクション。遠い小学校の子供の声。それらを分け入ってくる水音。

　ごおお――と血液のように流れる、川水に混じるノイズ。

　人の世に逆らうような動きに伴う、僅かな音へ集中する。

　それは川中で磯女が、長い身体をうねらせている音だ。

　大きくなった――隼がそう聞き取った時、磯女が水へ潜った。

　逆流にもかかわらず速かった。

　しかし隼も集中力を切らしていない。

　耳はその音を捉え、気配に変換し、距離として把握していた。

　隼は片膝を付き、姿勢を下げていく。全身が水へ浸かり、顔だけを水面へ残す。すうっと掌を前に向けて、両手を突き出した。

　水中で気を打ちつけるなんて、試したことはない。

　だが、溜めて練った気は身体そのものだと、隼は思っている。

　水に拡散して消えるはずがない。

　タイミングを計り、呼気を止めて水中へ。

　ふん――と掌を打ち出す。

　両手が何かを捉えた――が、手応えは軽かった。

　水泡の向こうで、水が赤黒く濁る。両手の先には確かに影があるにもかかわらず、横を通り過ぎる気配がある。

　視線を動かすと、赤黒い帯はその先端から出ている。

　磯女が疑似餌を切り離した――隼がそう思い至った瞬間、疑似餌が隼の肩を掴んだ。

　飾りと思っていたものが動く――それに気を取られた。

　その一呼吸にも満たない間に、正面から更なる影が迫った。

　それが尻尾だと気付くより先に、隼は迎え撃つ選択肢を取った。

　肩を掴む疑似餌へ二度目の掌打ち、そのまま疑似餌を、迫る尻尾へ突き出した。

　ごうん――と衝撃が腕に響く。

　疑似餌が間に挟まれたのだ。

　骨が砕ける音が掌を通して伝わる。

　隼は顔をしかめながらも、足を前後に広く開いて、振り切られないように耐えた。

　パワーでは磯女に分がある。

　だが、水流の助けもあり、膠着状態に出来た。

　止めていられれば、次手も考えられる――隼はそう思った。

　ところが――。

「お願い、助けて――」

　声は水の振動を通して聞こえた。

　正面、隼の両手の前から発せられたように感じた。

　疑似餌は飾りじゃないのか――。

　生きているとなると、話は別だ。

　迷いが均衡を崩す。

　隼は尻尾に振り切られ、河床へ倒れた。

　水流に巻き込まれたが、身体を反転させて、立ち上がった。

　水面から顔を出した時、磯女の尻尾が堰を越えていくのが見えた。

　本流へと入っていってしまったのだ。

「逃げられた――」

　流れが穏やかになってきた支川で、隼は崩れ落ちた。

　助けるべき媛香も、捕まえるべき磯女も離れて行ってしまった。

　隼は無力感を抱きつつ、それでも立ち上がった。

　追わなければ――その使命感のみが、隼の気力の源であった。

　振り向くと、磯女の先端部分だけが川岸に引っかかって、力無く支流に揺れていた。